Вскоре Бекка поняла, что поселок радикально отличался от Сан-Диего, с его домами, покрашенными в бежевый цвет, и с крышами, покрытыми красной черепицей. В прибрежной полосе здесь стояли только обитые вагонкой коттеджи. Их крыши, покрытые кровельной дранкой, позеленели ото мха. Повсюду росли деревья – просто дико и безумно! Казалось, что их кроны создавали над Лэнгли купол оранжево-красных и золотисто-желтых оттенков.

Ее первое впечатление о поселке оказалось верным. Это был миниатюрный городок. Бекка обнаружила квадратное кирпичное здание мэрии, совмещенное с полицейским участком, библиотеку с пурпурной передней дверью, пиццерию, несколько ресторанов, старую заброшенную таверну и (она же находилась в штате Вашингтон) четыре кафетерия, которые вели друг с другом конкурентную борьбу.

Девочка закончила экскурсию около публичной библиотеки – как ей казалось, в самом безопасном месте. Увидев темные окна, она решила подождать. Когда библиотека откроется, она пробудет там до часу дня, просматривая какой-нибудь журнал или слушая мысли посетителей. Библиотечные «шепоты» всегда успокаивали ее, потому что разум людей во время чтения парил в мирах произведений.

В двенадцать тридцать она вышла из библиотеки и сверилась с картой Сета. Искомое место находилось на Второй улице, и поскольку Бекка сейчас стояла на углу Второй, потеряться было невозможно. Естественно, дорога поднималась на холм. К тому времени, когда девочка отыскала белый коттедж, о котором рассказывал Сет, ее дыхание напоминало звуки парового двигателя.

Здание выглядело самым маленьким в поселке. Никто даже не потрудился разбить сад перед ним. Вместо этого унылая лужайка на переднем дворе использовалась в качестве парковки. На ней стояли машины тех людей, которые приехали на встречу анонимных алкоголиков. Рядом с дверью, покрытой шелушившейся краской, располагался стол для пикников. Бекка слезла с велосипеда, прислонила его к стене дома и села на деревянную лавку.

Через несколько минут встреча завершилась. Дверь открылась, и из здания вышла толпа людей. Многие задымили сигаретами. Они говорили и смеялись, и никто из них не смотрел на Бекку. Наблюдая за ними, девочка ожидала появления доброй леди. Она всунула в ухо наушник. Это казалось ей признаком вежливости, потому что она добровольно отказывалась от прослушивания мыслей. Так говорила ей бабушка.

Толпа медленно рассеивалась. К ней никто не подходил. Мужчины и женщины прощались друг с другом и обещали созвониться позже. Вскоре двор перед коттеджем опустел. Там остались только Бекка, ее велосипед, рюкзак, седельные сумки и старенький внедорожник, который одиноко стоял на краю парковки. Девочка подумала, что Сет Дэрроу не все предусмотрел. Ей требовался новый план действий.

Внезапно дверь открылась, и из коттеджа вышла женщина. Прикурив сигарету, она взглянула на Бекку. Это была солидная дама: в каких-то местах чрезмерная, но не тучная – с пышной грудью, в которой дети теряются при нежных объятиях. Из-за давней окраски ее короткие волосы выглядели серыми. Кожа от многолетнего курения потемнела и приобрела нездоровый цвет. Кроме того, у нее были пожелтевшие зубы и ужасный зигзагообразный шрам, который тянулся через весь лоб. Тем не менее женщина была аккуратно одета: в джинсы, теннисные туфли и объемный свитер. От нее исходил отчетливый запах детской присыпки.

Все случилось так, как предсказал Дэрроу. Она подошла к Бекке и представилась:

– Я Дебби Гриедер. Ты выглядишь, как девушка, попавшая в беду.

Прежде чем Бекка придумала ответ и даже прежде чем она смогла представить себе, насколько жалким у нее был вид, Дебби стащила ее с лавки и заключила в свои объятия. Ощущения были очень приятными.

– Как тебя зовут, дорогая? – спросила женщина.

– Бекка Кинг. Один местный парень посоветовал мне обратиться к вам за помощью.

– Даже так?

Дебби не стала уточнять имя парня, поэтому Бекка решила, что люди в Лэнгли регулярно прибегали к помощи этой женщины.

Дебби потерла пальцами ужасный шрам на лбу. Словно получив от него совет, она кивнула головой и предложила девочке идти за ней. Она направилась к внедорожнику – ветхому, ржавому и сто раз чиненному «Бондо».

– Садись, дорогая. Подвезу тебя куда надо.

– Видите ли… – сказала Бекка. – У меня тут велосипед и еще кое-что…

Она указала рукой на свои вещи.

– Прекрасно, – ответила Дебби. – Тащи это все сюда. Места хватит.

Когда Бекка подняла рюкзак и подкатила велосипед к внедорожнику, женщина помогла ей загрузить «десятку» в кузов. Затем они сели в машину. Салон внедорожника пропах табаком. Похоже, тут было выкурено не меньше пары миллионов сигарет. Дебби добавила к общему счету еще одну и выпустила изо рта струю дыма. Она опустила оконное стекло, но это мало помогло, поскольку пепельница была заполнена, и окурки валялись даже на полу.

Дебби включила музыку. Так обычно поступают люди, которые не хотят оставаться наедине со своими мыслями или не желают говорить о серьезных проблемах. Из динамиков загрохотал хард-рок. Женщина нахмурилась и выключила радио.

– Так куда мне подвезти тебя, милая? – спросила она.

Бекка не знала что ответить. Сет уверял, что Дебби поможет ей, но он не сказал, какой будет помощь. Он даже не намекнул, о чем нужно было попросить эту добрую леди.

Дебби взглянула на нее и улыбнулась. Так обычно матери смотрят на своих детей.

– Тебе негде остановиться, верно? Приехала к нам позаниматься серфингом? Или убежала из дома?

Пальцы Бекки нащупали «глушилку». Она отключила устройство. Если от этой женщины исходили «шепоты», ей требовалось знать, о чем они говорили.

…Ну, отвечай же, девочка…

Она поняла, насколько важным был ее ответ. Бекка чувствовала, что Дебби требовалась правда. Но она не могла рассказать ей свою историю – разве только небольшую часть. Это было лучшее, что она могла сделать.

– Я жду, когда вернется моя мама. Она оставила меня на некоторое время, но обещала приехать и забрать домой.

– Твоя мама приедет сегодня?

– Я не знаю, когда она вернется… Мне просто нужно дождаться ее.

Бекка замолчала, не зная, какой будет реакции Дебби. Когда пауза затянулась, она добавила:

– Наверное, я должна найти жилье. Пока мама не приедет за мной.

– Сколько тебе лет, дорогая? – спросила Дебби.

Бекка хотела солгать. Но она вовремя отказалась от этой идеи.

– В феврале будет пятнадцать.

– И твоя мама оставила тебя одну посреди Лэнгли?

– Я справлюсь, – ответила Бекка. – Подожду немного, и она вернется.

– Значит, четырнадцать лет?

– Почти пятнадцать, – поправила ее девочка.

Дебби долго и пристально смотрела на нее. Затем лицо женщины изменилось. По непонятной причине оно смягчилось, и добрая леди кивнула головой.

– Почти пятнадцать, – сказала она.

Дебби завела внедорожник и, выезжая на улицу, добавила задумчивым голосом:

– Ладно. А как насчет этого?

Бекка не знала, о чем говорила женщина, однако, судя по ее взгляду, она уже приняла какое-то решение.

Дебби привезла ее на окраину поселка – к старому мотелю, который назывался «Утес». Ранним утром, на своем пути в Лэнгли, Бекка проезжала мимо этого здания, но не обратила на него внимание. Впрочем, тут не на что было смотреть: просто ряд из десяти гостевых номеров, старомодные, ржавые металлические кресла-качалки, стоявшие перед ними, и унылые клумбы, многие из которых оставались невскопанными и пустыми. Перед мотелем росли японские клены, придававшие зданию красивый вид.

Сначала Бекка подумала, что Дебби хотела помочь ей снять номер. Это встревожило ее, потому что для оплаты требовались деньги. Она не смогла бы платить за комнату длительное время. Но затем Дебби сказала, что сама жила здесь, и девушка предположила другой вариант. Она решила, что добрая женщина принадлежала к тому виду людей, которые, потеряв свою собственность, перебирались в дешевые мотели.