– Моя проблема – причина для смеха? – поинтересовалась я.

– Вовсе нет. Ты меня неправильно поняла. Если выслушаешь, все станет на свои места, – усмехнулся Сайдар.

– Жду с нетерпением, – «любезно» улыбнулась я.

– Моя семья весьма влиятельна, – не обращая внимания на сарказм, сказал Сайдар. – Но наши представления о моем будущем кардинально различаются. Проблема в том, что я не любитель… кабинетной работы. Не находишь знакомых пересечений?

– Ни единого, – сообщила я. – Занять важный пост и при этом жить полной жизнью или стать женой, забыв про все, кроме рождения детей, причем как можно в большем количестве – ни разу не равнозначно. Особенно когда ты мечтаешь лишь об одном – достигнуть высот в управлении даром.

– Тем не менее между нами гораздо больше общего, чем ты думаешь, – усмехнулся Сайдар. – Правильно я понимаю, что замуж ты не хочешь, но необходима фиктивная помолвка, чтобы жить так, как того желаешь?

– Что, если так?

– Думаю, мы можем помочь друг другу, – довольно посмотрел на меня парень. – По странному совпадению мне необходима похожая ширма.

– Поклонницы обуяли? – съязвила я.

– Если бы! Потенциальные невесты, что гораздо опаснее, – хмыкнул Сайдар. – Учитывая интенсивность, с которой меня жаждут отправить в храм, и желание моей семьи всячески потворствовать той, кто окажется на финише первой, с личной жизнью полный кошмар. В каждой девушке, которая мне встречается, я вижу очередную хваткую хищницу, которая жаждет стать леди Раяр. Проблема в том, что вместе с браслетами я буду вынужден забыть о карьере ловца.

Я хотела оставаться спокойной, но не смогла. Чтобы парень из древней и влиятельной семьи, который мог получить от жизни все лишь благодаря своему происхождению, мечтал стать охотником за элементалями? Несмотря на ореол некоторого романтизма, который окружал ловцов, подобная профессия требовала не только обширных знаний в стихийной и боевой магии, но и была очень опасной. Любой демон, и не только демон, сто раз подумал бы, прежде чем вставать на подобный путь. С любопытством посмотрев на Сайдара, я словно заново увидела его. Отметила и внешние данные, которые буквально кричали о физической силе, оценила огонек авантюризма в черных глазах, жесткую линию губ и упрямый подбородок. Что ж, он действительно способен добиться поставленной цели. Неожиданно почувствовала расположение к парню и поняла – он прав. Мы действительно можем быть полезными друг другу. Но для собственного спокойствия необходимо сделать кое-что еще.

– Как ты смотришь на то, чтобы составить договор? – ровно поинтересовалась я. – Мы пропишем все беспокоящие и интересующие нас пункты. Думаю, так будет лучше для нас обоих, учитывая, что знакомы мы всего пару часов.

– С тобой приятно иметь дело, – улыбнулся Сайдар. – Практична и осторожна?

– Приходится.

– Вилмар глупец.

– Кто это такой? – усмехнулась я.

– Мстительна?

– Просто память хорошая.

– Думаю, у нас выйдет не только взаимовыгодное сотрудничество, мы вполне подружимся, – заметил Сайдар.

– Время покажет, – пожала я плечами.

– Господа студенты, – Джосс появился, когда мы с Сайдаром внимательно изучали друг друга, оценивая и узнавая заново, – а вот и ужин. Простите, что задержался, зато все самое свежее.

– Как и всегда, – улыбнулся будущий ловец. – Вот за что люблю «Берлогу», так за отменную еду, уютную обстановку и твою потрясающую способность помнить привычки каждого, кто зашел сюда хоть раз. Кстати, не забудь эту девушку. Отныне она часто будет здесь бывать.

– Всегда приятно видеть столь красивую молодую леди. Все здесь зовут меня Джосс. Первый курс?

– Селеста. Пока еще абитуриентка.

– Это всего лишь формальность, – заметил Сайдар.

– Тогда поздравляю с началом учебы, – улыбнулся Джосс и подмигнул мне. – И одобряю выбор кавалера. А теперь оставлю вас. Надеюсь, вам понравится скромный ужин.

Джосс ушел, а я перевела удивленный взгляд на заставленный тарелками стол. Скромность орка была такой же внушительной, как и он сам. Съесть то, что нам принесли, можно было только компанией не менее чем из десяти гостей. А учитывая, что я решила ограничиться салатом, отдуваться придется Сайдару. Мы довольно быстро прояснили вопрос насчет вкусовых предпочтений и с удовольствием приступили к ужину.

– Внушительный получается список, – заметил Сайдар, когда прочитал все требования, которые я скрупулезно записывала последние два часа.

– А мне кажется, я что-то забыла, – вздохнула я, пытаясь понять, все ли припомнила.

День давно уступил место вечеру, Джосс успел не только унести тарелки, но и дважды приносил напитки, а мы с Сайдаром все учились доверять друг другу и составляли пункты нашего будущего договора. Я пыталась учесть все моменты, которые вызывали хоть какие-то сомнения, в то время как мой будущий «жених» ограничился лишь тремя. Я должна была согласиться на отмену помолвки без промедления, если у Сайдара возникнет такая необходимость, вести себя соответствующим образом и выполнять все необходимые обязанности в качестве невесты одного из наследников рода Раяров. Все остальное так или иначе вытекало из этих основных пунктов.

Моих набралось гораздо больше. Я пыталась учесть все ситуации, которые могут возникнуть. Но я понимала, предусмотреть все невозможно, поэтому последние полчаса пыталась сформулировать основные правила нашего общения. Загвоздка возникла, когда мы коснулись вопроса огласки. Сайдара больше устраивал вариант рассказать об этом всем, я же придерживалась другого мнения. Стать невестой, которая расторгнет помолвку, означало бросить тень на репутацию при огласке подобного случая. Поэтому я предпочитала сохранить все в тайне, уведомив только слишком сильно «заинтересованных» лиц.

Спорили мы и по финансовому вопросу, по которому так же не могли прийти к единому мнению… Сайдар настаивал, что может обеспечить мне содержание, я отказывалась. Этот момент я предусмотрела и располагала достаточной суммой на все время обучения. Необходимо сохранить независимость, тем более, учитывая принятое решение, подобный опыт в будущем мне не повредит. Но как сформулировать, чтобы это устроило нас обоих? Усталость давала о себе знать…

– У меня голова отказывается работать, – сообщила я, когда поймала себя на очередном зевке. – Спать хочу.

– Предлагаю продолжить завтра, – согласился Сайдар. – Я зайду за тобой с утра, составим окончательный договор и завизируем его по закону. А затем оформим помолвку.

Я радостно кивнула и позволила проводить себя до гостиницы. Глаза и правда закрывались, а день предстоял весьма насыщенный.

Постель выглядела соблазнительно, но, прежде чем упасть и забыться, я должна была сделать кое-что еще.

– Джастин, – позвала я, – выползай.

Покрывало зашевелилось, и наружу показалась мордочка герака. Он был со мной с детства, защищая и оберегая. И хотя его характер отличался повышенной вредностью, о лучшем спутнике я и мечтать не могла. Хотя сейчас, когда мой грозный защитник находился в ипостаси маленького тритона, он был особенно ворчлив.

– Сдала? – зевнув, уточнил он.

– Конечно, – улыбнулась.

– Я в этом не сомневался, – довольно хмыкнул герак. – Если твой Вилмар поступил, то тебя просто обязаны были зачислить. Кстати, видела его? Когда в храм пойдете?

– С ним я никуда не пойду.

– Не понял. Фоули не приехал?

– Почему же, – усмехнулась я. – На месте, как и полагается, хотя и не успел разложить вещи. Джас, он отказался на мне жениться. Посоветовал вернуться домой.

– Вообще, правильное напутствие, – заметил тритон. – Селеста, давай вернемся, пока милорд ничего не знает. Смотри, попадаешь в один водоворот за другим. Не стоит оно того!

– Нет!

– Милорд узнает – все равно вернешься, – заявил Джастин. – Только время потеряешь и отношения с ним испортишь. Давай не будем доводить да такого… Всего день – и будем дома, а мне не придется изображать из себя ящерицу…