Берта обнаружилась у себя в «гнезде». Солнце светило прямо на балкон, и она без единого клочка одежды возлежала на шезлонге, подставляя тело под теплые лучи. В тени под козырьком уже был приготовлен столик с прохладительными напитками и пара летних плетеных кресел. Я подвинула одно из них и села, с удовольствием глядя на яркий летний пейзаж.

– Явилась-таки? Я уж подумала, что ты в бега подалась. – Берта изящно поднялась, подошла ко мне и заняла второе кресло. – Клиент доволен. Деньги у тебя на счете, я проверила. В подробности можешь не вдаваться. Я уже все знаю.

Я взглянула с удивлением, ожидая продолжения.

– Мальчишка Сорби забегал. Проведать старушку. Еще вчера, кстати.

Мы дружно хмыкнули. Тоже мне старушка нашлась.

– Эх, молодежь… Сколько лет ни слуху ни духу, а как что-то надо – сразу вспоминаете о старых друзьях. Кажется, ты произвела на него впечатление.

– Правда? – От неожиданности я поперхнулась крошками печенья. Надо же, как приятно.

– Правда-правда. – Берта прокашлялась и попыталась сымитировать голос и чуть насмешливый тон Джека: – «Передавайте привет вашей воспитаннице. Она неподражаема. Более всего меня поразил набор ругательств. Вот только с самообладанием проблемы, да и целоваться стоило бы поучиться. Если возникнет такое желание, могу дать пару уроков».

Вот как… От обиды и возмущения спазмом сдавило горло. Значит, целуюсь я плохо… в руках себя держать не умею… И ругаюсь… ну это, положим, лексикон Азалии…

Да… да… да он сам… При всем богатстве поразившего Джека набора ругательств достаточно крепкого словца в голове не нашлось.

– Это юмор такой, да? – обиженно фыркнула я. Мне было как-то совсем не смешно.

Словно в душу наплевали… Достала из кармана золоченую записку, с чувством разорвала на несколько клочков и бросила на стол.

– Сожги это, пожалуйста.

– Легко! – Берта чуть щелкнула наманикюренными ногтями, и вместо обрывков бумаги на стол в момент осела горстка пепла.

А я сбегала через портал в ее марионские апартаменты, принесла из своей детской комнаты портрет Джека и тоже порвала.

– И это сожги!

Мгновение… и вторая горстка сгоревшей бумаги появилась рядом. Берта негромко рассмеялась:

– Какой же ты еще ребенок.

Вместо ответа я надулась. Хотя… чего обижаться… Наверное, так оно и есть. Глядя на остатки сгоревшей бумаги, снова вспомнила о своих скудных умениях.

– Я, наверное, с осени в Академию пойду. Пора уже и магии поучиться, – буркнула, не отрывая глаз от чашки.

– Прости за банальность, я тебе миллион раз это говорила. А ты все считаешь, что и без магии неплохо справляешься. Кстати об Академии… а ты в курсе, что… Впрочем, не стоит об этом. – Она загадочно улыбнулась.

Я не стала выспрашивать – Берта всегда говорит только то, что считает нужным.

Тут я вспомнила, что ожидаемый разбор полетов так и не начался.

– Ты и ругать меня не станешь? – поинтересовалась с опаской.

– Не стану. Только потому, что в этом не было твоей вины. Джек раскусил «Азалию», когда дотронулся до тебя. Но тут от тебя лично ничего не зависело… Почти. Разве что перчатки надела бы.

Вот как?.. Я неэстетично открывала и закрывала рот, пытаясь сформулировать мысль… значит, тогда все же что-то произошло?

– Так мне это не показалось? – озвучила наконец вопрос.

– Не показалось. И Джеку тоже… не показалось. Собственно, из‑за этого он и заходил.

– Ну и?

– Ну и все пока, – отрезала Берта.

Зная свою приемную мать, я прекрасно понимала, что больше она ничего не скажет. Но попытаться стоило:

– Ты меня точно не просветишь, что это было?

Берта чуть заметно повела плечом, показывая, что тема закрыта.

– Ну хорошо. Скажи мне хотя бы, это каждый раз так будет? Мне постоянно от него шарахаться? Или, – я изменила тон на придворно-жеманный, – «Ах, милорд, не соблаговолите подождать минуту, я сначала перчатки надену?»

Ответом стал тихий музыкальный смех. Берта подняла на меня свои большие зеленые глаза и спокойно произнесла:

– Нет, не волнуйся, этого больше не повторится. И таким способом он тебя больше узнать не сможет. Да, и если тебя утешит – для него это тоже явилось шоком, и у него тоже появилась масса вопросов, – лукаво подмигнула мне приемная мать. – Но ему я тоже «ничем не смогла помочь».

Я расслабилась и усмехнулась. Да ну их – все эти тайны, интриги, проблемы… Сбросила с себя одежду, нагло заняла единственный шезлонг, подставив себя ласковому вечернему солнцу, и решила просто наслаждаться жизнью.

Уже два часа я слонялась вокруг королевского дворца и старательно его разглядывала, изображая восхищение впервые приехавшей в столицу провинциалки и наслаждаясь последними предлетними деньками. Порой делилась впечатлениями с местными лоточницами, охая и ахая, а заодно пытаясь узнать что-нибудь о дворцовых обитателях. По крайней мере то, что видно с улицы, – часто ли выезжает двор, даются балы, сколько патрульных обходят периметр, и, разумеется, сплетни – не появилась ли у короля очередная любовница, не отлучили ль кого от двора, не намечаются ли в ближайшем будущем какие торжества… Все эти сведения по-хорошему ничего особо не значили (хотя, случается, подобные кумушки знают больше официальной разведки), но мне надо было с чего-то начать, а заодно и обдумать новое задание.

– Я решила – пора тебя выпускать на волю, – заявила утром Берта.

Признаться, я не совсем поняла, что она имела в виду… Я давно живу самостоятельно, преимущественно в своем доме в Марионе, из которого скрытые порталы ведут в две другие резиденции – в Освале, столице Исталии, и Тиросе, третьем по величине городе королевства, а также в небольшую конурку в центре Нижней улицы столицы (в народе – Разбойной). Денег у приемной матери я не просила с двенадцати лет, как только начала сама работать… Ни мои права, ни свободу передвижения, ни личную жизнь она никогда никоим образом не ущемляла. Выпускать на волю?..

– Да, я слишком опекала тебя и ограждала от реальной жизни, подбирая неопасные, не слишком сложные задания, – задумчиво продолжила она. – Это было оправдано. Ко всему надо приходить постепенно. Но, думаю, пришло время вывести тебя на новый уровень. Не до старости же любовные записки разносить, – намекнула она на мой недавний подработок.

Ну да, молодой богатенький аристократ решил сделать своей возлюбленной, новоявленной звезде местного театра, сюрприз в ее день рождения. Пока та спала, я перетаскала ей в спальню кучу цветов, плюшевых сердечек, записок с признаниями в любви и пару бриллиантовых безделушек. За доставку я получила всего двести лейров – казалось бы, немного, особенно после задания по нейтрализации Азалии, оценивавшегося в тридцать тысяч. Зато для моей служанки Лины двести лейров – зарплата почти за два года, даже при том, что я ей плачу в пять раз больше, чем прежняя хозяйка. А тут всего пара часов работы. С другой стороны, представила себе современную легенду Теней – Джокера. Вот он в темном маскировочном костюме-хамелеоне ползет по стене, цепляясь ногами и одной рукой за трещинки в каменной кладке, а во второй держит прикрытую такой же сеткой-хамелеонкой тяжелую корзину с цветами и любовными записками… И нехотя рассмеялась. Да, Берта права, как-то нереспектабельно.

– Сегодня пришло сообщение о новом задании на предъявителя. И ты за него возьмешься, – тем временем продолжала моя приемная мать.

Я поморщилась: «на предъявителя» означало, что тебе необязательно соглашаться или отказываться, за задание может взяться любой заинтересованный. Плюсом подобного дела являлась ненаказуемость при невыполнении, ведь контракта как такового лично с тобой нет. А минус очевиден – можно все жилы порвать, добираясь до заветной цели, а в конце обнаружить, что тебя уже обскакали. Кто первый – тому и тапки, точнее, гонорар. Ни я, ни Берта такие задания не любили… поэтому сразу последовал резонный вопрос: