София с нежностью провела пальцем по стеклу фотографии на столе. На неё с улыбкой смотрел темноволосый мужчина средних лет. Желая дать ей немного самостоятельности, скрипя зубами, Александр подарил племяннице ключи от собственной квартиры, в которой она жила до сих пор…

– Значит, – удивлённо похлопала ресницами Туркина, – вы ищете домработницу, женщину преклонных лет, желательно непривлекательную и замужнюю?

– Всё верно, – серьёзно ответила София, возвращаясь из своих мыслей в кабинет агентства.

– Но, позвольте, как я понимаю, ваш дом велик и требует достаточно много физической силы, чтобы поддерживать в нём порядок. Понимаете, у нас весь персонал, это женщины максимум до сорока лет. Причём все они вполне приглядной внешности. Ведь гораздо приятнее иметь дело с человеком не только профессионалом.

Валерия отметила про себя, как поджала губы клиентка. Вот же! Думает, если у неё есть деньги, то ей тут же Квазимодо по заказу приведут? И как до такого додумалась? Туркина терпеливо продолжила слушать посетительницу, понимая, что та готова была платить любую сумму, лишь бы получить желаемое. Но где она отыщет ей кикимору?!

Такую клиентку терять глупо… Валерия кинула взгляд на листок бумаги, лежавший на её столе. Вот он – телефон, который оставил тот парень, присланный стервой Зельберг. Туркина довольно ухмыльнулась и вновь обратилась к Софии.

– Знаете, у меня есть для вас одно замечательное предложение. Мы начинаем новую программу. Изучаем, так сказать, спрос… – Валерия сцепила пальцы в замок, укладывая руки на стол.

– Что вы имеете в виду? – поинтересовалась София.

Времени у неё оставалось немного. Пора возвращаться в офис. Неужели визит прошёл зря?

– Многие наши клиентки высказывали свои переживания по поводу того, что большинство времени они остаются в доме одни. В наше беспокойное время это небезопасно, согласитесь.

Туркина покосилась на безымянный палец Софии, ясно замечая след от кольца. Так вот, дорогуша, в чём твой интерес. Видать мужик-то загулял с прошлой прислугой. Ну-ну.

– Я не собираюсь нанимать телохранителя. Мне нужна домработница, Валерия Петровна, – твёрдо проговорила София.

– Не торопитесь с выводами, – поспешила уверить её Валерия. – Поверьте, наше агентство предлагает прекрасный вариант. Помощник, который присмотрит за домом во всех смыслах.

– Вы хотите сказать, что предлагаете мне нанять домработника мужчину? – задохнулась София.

– Верно, – не разделяла её тревоги хозяйка агентства. – Вы нигде больше не найдёте такого предложения.

– Я живу одна, – возмутилась София. – Разве я могу привести в дом незнакомого мужчину?

Домработник? Серьёзно? Нет, нет и нет! Это безумие… В сумочке зазвонил телефон. Извиняясь перед Туркиной, София достала его, теперь глядя на экран. Она возмущённо выдохнула, читая сообщение от бывшего жениха. Кажется, Панов решил не давать ей покоя. «Увидимся завтра. У тебя». София готова была выбросить телефон в ближайшую урну. Да что он себе возомнил? Считает, что может заявить подобное? Катись к чёрту, Панов! Острое желание отомстить появилось так внезапно, что София почувствовала, как дрожат руки.

– Я согласна участвовать в вашей программе, Валерия Петровна.

***

Звонок телефона застал Алексея в тот самый момент, когда он сбегал по ступенькам с небольшой дорожной сумкой. Сашке был отдан одолженный костюм, в котором он ещё на Нинке женился. А оставленные у приятеля вещи были собраны и сбросаны с сумку, которая болталась у него на плече.

Алексей вытащил из кармана джинсов мобильник, удивлённо глядя на экран. Номер был неизвестен. Он вышел из подъезда, попадая под жаркое солнце, и принял вызов. Голос Валерии Петровны вкрадчиво зазвучал у его уха. Алексей остановился на нижней ступеньке и взялся рукой за перила, искорёженные местными вандалами.

– Оформить договор? – нахмурился он. – Подъехать сейчас?

Громов поглядел на часы. У него было минут тридцать, чтобы добраться до агентства. Чёрт, неужели его приняли? Он поднял голову и глянул на окна своего приятеля. Нет, возвращаться за костюмом не мог. Нинка с лестницы спустит… Ладно, придётся идти, как есть. Джинсы и свежая футболка не вызовет у этих женщин обморок. Наверно.

Алексей сошёл на горячий асфальт и огляделся, выбирая кратчайшую дорогу. В назначенное время он вновь вынужден был терпеть косые взгляды секретаря госпожи Туркиной, пока ставил свою подпись на куче бумаг. Сама же Валерия Петровна всё глядела на его руки, пока перебирал стандартные листки с договором.

Она с придыханием любовалась на игру мышц под загорелой кожей, жалея, что не могла, как по волшебству, скинуть лишние лет сорок. Повезло девице. Только подумать – дочь Николая Романова… Директрисе незамедлительно припомнился сам император Всероссийский.

– Тоже мне, ваше высочество, – пробурчала Туркина, а стоило Алексею повернуть к ней голову, как немедленно растянула губы в улыбке.

Громов поставил последнюю подпись, подтверждая тот факт, что согласен на испытательный срок в три дня, после чего будет принят на год. Это в том случае, если хозяйка, то бишь Софья Николавна, согласны будут.

Валерия Петровна вручила Алексею визитку, поясняя, что ему необходимо явиться по указанному адресу завтра, не позже семи утра. Сама хозяйка особа весьма занятая, и не могла встретиться с ним сегодня. Просила успеть до того момента, как с утра отправится на работу.

Вскоре Алексей брёл по улице, размышляя о том, насколько сумасшедшим был, раз позволил втянуть себя во всё это. Оплата понедельная. Сумма подкупала…

До чего он докатился? Покачав головой, Алексей решил пройти через небольшой парк. Детский счастливый визг отвлекал от мрачных мыслей. Он остановился, глядя на мальчишек, резвившихся в большом фонтане. Брызги летели, вымачивая одежду, но в такую жару было лишь приятно. Но внезапная боль в плече заставила его схватиться за руку. Лямка съехала по ней, и сумка упала на асфальт.

– Чёрт… – Громов медленно сел на край бордюра у фонтана.

Лоб покрылся испариной, и он опустил руку в холодную воду, немного склоняясь и умывая лицо. Капли воды монотонно капали с подбородка. Алексей закрыл глаза, переводя дыхание, но совсем рядом раздался пронзительный писк ребёнка.

Мальчишка лишь забавлялся. Но в сознании всё перевернулось, и Громов не успел ухватиться за реальность, погружаясь в воспоминания. Пелена едкого дыма окутала его, не давая дышать, лицо обожгло жаром, а тело вновь сковала боль. Кто-то кричал. Не звал на помощь – просил уходить. Но он не мог заставить себя сдвинуться с места. Алексей судорожно вдохнул и почувствовал, как чья-то рука опустилась на его плечо. Он вздрогнул, мотнул головой и посмотрел на старика, стоявшего рядом.

– Плохо? – участливо поинтересовался седой мужчина.

– Всё… хорошо… – глухо отозвался Громов и вымученно улыбнулся.

Старик покачал головой и, кряхтя, наклонился, поднимая сумку. Он отряхнул её и бережно поставил на бордюр.

– Ты бы в тенёк шёл, сынок, – вздохнул дед. – Народ у нас пуганый сейчас. Не поймёт. Тут же как, гляди, если мужику нездоровится – пьяный, значит. Не поймёт народ-то.

– Спасибо. – Алексей поднялся, тряхнул головой, будто прогоняя наваждение, и поднял сумку.

Прав старик. Не поймёт народ. Он закинул лямку на ноющее плечо, засунул руки в карманы джинсов и устало побрёл прочь.

Вместо привычных шести часов, она поднялась в пять. София убеждала себя, что всему виной постоянная бессонница. Только и всего. А вовсе не сегодняшний визит нового работника. Вчера, поддавшись эмоциям, она едва не совершила глупость, соглашаясь на предложение хозяйки агентства. Но стоило Туркиной упомянуть факт, что тем самым работником является мужчина, который так любезно спас её одежду, София машинально подписала договор.

Откуда взялось доверие к этим серым глазам, и к этому незнакомцу, она не могла взять в толк. Глядя на него, София чувствовала, словно укрывается невидимым щитом. Глупое ощущение, странное, непонятное. Её раздражал тот факт, что никак не могла вспомнить, почему ей был знаком этот человек. В любом случае, сейчас она стояла перед зеркалом в своей комнате и держала в руках две вешалки, пытаясь выбрать подходящее платье. Вчера было слишком душно. София подобрала те, что намного легче. Короткий рукав, лёгкая ткань, позволявшая дышать телу. То, что нужно.