Мы пошли домой и снова стали откладывать деньги.

Когда мы в конце концов приобрели компьютер моей мечты, я оказалась на седьмом небе от счастья. Казалось, что мы владеем магическим устройством, которое позволит мне исследовать целую вселенную. В то время Всемирная Сеть еще была для всех в новинку. Я знала, что такое Интернет, и время от времени пользовалась им в школе или в гостях у подруги из обеспеченной семьи. Она показывала мне крутые картинки с Сейлор Мун и другими ани-мешками, а потом распечатывала их на принтере. Тогда это поражало мое воображение. Подруга позволяла лишь бегло взглянуть на этот волшебный мир, а мне хотелось большего. Так что когда в нашей семье появился компьютер, я к нему никого не подпускала, как самая настоящая компьютерная маньячка.

Мама почти не ограничивала меня, для нее это было чем-то совершенно незнакомым. И она такая была не одна: тогда почти никто не знал, что с ним делать. Компьютер очень отличался от телевидения. «Мам, это вроде библиотеки, – объясняла я ей, – но все книги хранятся вот в этом компьютере». Она не совсем меня понимала, но ее устраивало, что теперь я чаще сижу дома.

Сначала я просто смотрела аниме и читала блоги. В то время они, по сути, были просто виртуальными дневниками, некоторые их них велись анонимно. Мне они казались настолько интересными, что я тоже захотела присоединиться к блогерам и начать писать про свои рисунки. «Дом» для своего будущего блога я нашла на сайте Asian Avenue. Как понятно из названия, в основном там были одни азиаты. Каждую неделю сайт рекламировал одного из своих пользователей, и это была прекрасная возможность найти толпу подписчиков, а я только об этом и мечтала. Ради этого даже выбрала себе ник, который казался мне идеальным: Goddess of Asians – «Богиня Азии». Представляете? Неплохое такое имечко. До сих пор не могу вспоминать о нем без смеха. Думаю, все очень удивлялись, когда под таким названием находили блог с детскими рисунками и рассказами о благотворительности для любимых мною панд.

Но ник сработал: вскоре я стала пользователем недели, и количество подписчиков выросло на глазах. Довольно быстро у меня появились замечательные постоянные читатели, и я начала рисовать специально для них. Найти свою аудиторию – мечта любого художника, именно для этого они и творят.

Каждый месяц я делала рисунки на разные темы. Думаю, мой стиль можно считать реалистическим. Мне нравилось изображать ситуации из жизни, но передавать их по-своему и другими цветами. В моей семье никто не увлекался искусством и не ходил по музеям, поэтому мне пришлось самой открывать для себя этот мир. Одним из моих первых любимых художников стал эксцентричный сюрреалист Сальвадор Дали. Совсем рядом с нами, в городе Сент-Питерсберге, Флорида, есть целый музей, посвященный его работам. Скорее всего, вы видели фотографии этого мужчины с длинными тонкими завитыми усами и безумным взглядом. И я уверена, что все знакомы с его знаменитыми расплавленными часами с картины «Постоянство Времени». В его произведениях так много символизма, что их можно разглядывать бесконечно, каждый раз находя для себя что-то новое. Вдохновляясь Дали, я пыталась добавлять символизм и в свои работы. Ведь его можно найти везде, стоит только приглядеться.

Раньше интернет-сообщество было очень дружелюбным – никакой травли и гадких комментариев. Я могла свободно выражать свое мнение в крупных чатах и не бояться, что кто-то будет высмеивать мою внешность, семью или пол. Вне Сети никто не знал про мою жизнь в параллельном мире. Иначе меня сочли бы чудачкой.

В шестнадцать лет я присоединилась к очень популярной интернет-платформе Xanga, и это стало для меня новой ступенькой.

Мне понадобился другой ник, потому что новый аккаунт предполагался более личным. «Мишель Фан» уже кто-то занял, поэтому я решила придумать что-то оригинальное, милое и при этом отражающее мой характер. Я остановилась на RiceBunny – Рисовом Кролике. Ну, во-первых, мне нравился рис, а во-вторых, я родилась в год Кролика – вот и всё. Я попробовала ввести это имя, и оно оказалось свободным. «Отлично, теперь я RiceBunny» – пронеслось у меня в голове. Кто знал, что это имя останется со мной на долгие годы на всех платформах, которым еще только предстояло появиться на свет, вроде Twitter и YouTube?

Настоящее лицо RiceBunny

Я так хотела стать известной на YouTube, потому что в обычной жизни мне этого не хватало. Со временем я стала самой популярной девушкой на Xanga – за два года количество моих подписчиков выросло до 20 000. По сегодняшним меркам это совсем немного, но тогда такое число считалось большим успехом. Кроме того, Xanga была довольно сложным сообществом. Я старалась делать свои посты как можно более оригинальными и получала сотни комментариев. Темы затрагивались самые разные: от уроков – как рисовать, делать маску ниндзя и завивать волосы – до «простынок» про свое творчество и личную жизнь – ее, сознаюсь, я несколько приукрашивала. Признание в интернет-сообществе очень помогло мне вырасти как личности и художнику, но RiceBunny была вымышленным персонажем со счастливой семьей, уютным домом и красивой одеждой, на который мне только хотелось походить. Я ее выдумала – и именно такой меня любили в Сети. Мне казалось, что моя настоящая жизнь никому не будет интересна, я ее стеснялась.

Всё изменилось в 2007 году. Тогда я сняла свое первое видео: Natural Looking Makeup Tutorial – «Как сделать естественный макияж». Изначально я планировала написать об этом текст в блоге, но прямо перед тем как его опубликовать, меня осенило: «Макияж и его движения так красивы с точки зрения искусства! Сниму-ка я лучше видео, тем более так будет наглядней». Я понятия не имела, что нужно делать: просто включила камеру, сняла пошаговый урок, отредактировала видео, добавила музыку и субтитры. В конце пожелала всем удачи, потому что надо было что-то сказать. Видео стало очень популярным, и вскоре девушки стали просить меня снять и другие – про дымчатый макияж Smoky Eyes, борьбу с акне, образ на выпускной вечер и так далее.

Но существовала проблема: на Xanga видео проигрывались не очень удобно. Мне понадобилась настоящая платформа для таких целей, и я открыла свой канал на YouTube. Всего за неделю мой урок естественного макияжа собрал 40 000 просмотров! Да, сегодня эта цифра кажется скромной, но тогда она действительно впечатляла. Так я нашла свой новый «дом».

Давайте немного отмотаем время назад. Когда я начала выкладывать видео в Интернет, то уже училась в колледже искусств и дизайна Ринглинг, в Сарасоте, Флорида. Но путь к моему первому семестру оказался, мягко говоря, непростым. Мама, как, думаю, и многие другие родители, мечтала, что ее ребенок выберет медицинскую карьеру, но мое сердце лежало к рисованию. Я изучила все лучшие колледжи искусств, и Ринглинг оказался ближе всего к дому. Мою заявку приняли почти сразу же, но стоимость обучения всего за один семестр составляла 14 000 $! Для моей семьи это было целым состоянием. Мы не располагали такими деньгами, поэтому я отодвинула поступление на семестр в надежде на чудо.