-Карина, ну, погоди. Я понимаю, что тебе страшно, особенно теперь, когда мы знаем, что эта тварь пока не добьется своего, не успокоиться, если ее вовремя не развеять. Но ведь она выполнит твои желания, разве это не прекрасно?!

-Вот именно, Зоя. Она может выполнить любое мое желание. Любое... пять минут назад я хотела, чтобы твой таракан оказался миражом, два дня назад, чтобы со мной наконец Ник заговорил. А месяц назад, когда этот волк появился, я хотела умереть. И какое, как ты думаешь, из этих желаний примется выполнять янтарный волк? Хорошо, если он навострил уши не на то, чтобы загнать меня в гроб, а если именно на это?

-Ну, дорогая моя, чего же ты тогда переживаешь? - спокойно пожала плечами Зоя. Поняв, что выспаться ей все равно не дадут, она решительно взялась за приготовление завтрака, - Развела тут панику. Может, Карина, это и есть лучший для тебя выход. Еще немного, и ты сама или из окна выбросишься, или еще что-нибудь сотворишь.

-Издеваешься? - округлила глаза художница, пытаясь понять, серьезна Зойка, или у нее очередной приступ черного юмора.

-Прикалываюсь, - поправила та Карину, - А чего ты так на меня смотришь?

-Я жить хочу!

-С каких это пор?

-С тех самых. С тех самых, когда Ник меня в дом пригласил, когда я Кузю встретила. Не знаю, как это объяснить. Но сначала они пытались меня расшевелить, а теперь я расшевелилась так, что остановиться не могу. Мне захотелось вновь писать картины. И не чтобы время занять. У меня появилась потребность. Если раньше я стремилась к волку от безысходности, то теперь хочу получать удовольствие от жизни, наполнить ее чем-то новым, неизведанным.

-Слушай, Карина. Во сейчас внимание: никаких шуток! - несмотря на предупреждение расплылась в улыбке Зоя, - Что именно ты испытываешь к твоему дорогому ресторатору, а? Я же знаю, что весной из тебя невозможно ни капли позитива выжать, а уж чтобы отвлечь от мысли о никчемности существования и мечтать нельзя. Я не думаю, что Никита - настолько гениален, чтобы мрачную жабу в твоей душе обратить в прекрасный цветок. Он же не Элиза из сказки о братьях-лебедях. Возможно, у него целая гора терпения, и он мог бы, как она молча сплести двенадцать рубашек из крапивы. Но ведь кроме терпения в нем должно быть и еще что-то. Что?

-Честно? - опустив глаза, вопросом на вопрос ответила Карина. Подруга утвердительно кивнула.

- Клянусь тебе, если бы я его хоть немного любила, как мужчину, то сразу бы призналась ему в этом. Да и тебе тоже. Но он больше, чем просто возлюбленный. Он друг, с которым легко говорить, с которым чувствуешь себя правильно. То, что я испытываю - это признательность, это преклонение перед ним, как перед личностью, это любовь к нему, как к личности. И это самая высшее чувство из всех. Это та разновидность любви, которая ни слепа, ни глуха, и, главное, она не угаснет после того, как закончиться запас гормонов в организме. Ник смог меня вытащить на свет потому, что сам его нес, а не тыкал в ближайший фонарь. Такие вот дела, Зоечка.

-Хорошо, если все так. И раз ты, мать, выползла-таки из пещеры на ясно солнышко, надо и дальше продолжать движение в том же духе. Когда ты настроена ехать в деревню с Кузей?

-Я хотела прямо сегодня, но, как видишь, погода не позволяет. Даже если дождь через пару часов кончится, раньше чем через два дня мы не сможем двинуться. По нашим дорогам не то, что после ливня, в сухую-то пору проехать невозможно! К тому же мне кажется, Кузя сам к этому не готов, хоть и храбриться. В общем, никаких особых планов у меня пока не созрело, так что распоряжайся мной, как хочешь.

-Вот и отлично! Значит так: приготовь-ка мне обед на десять персон, вымой полы и постирай все накопившееся белье за неделю. Это для начала, а потом... И нечего на меня так смотреть, сама же сказала, что ты в моем полном распоряжении!

-Ну, Зоя, я же серьезно!

-Ага. Именно из-за твоей серьезности ты и попала в такую заварушку. Дорогая моя: в жизни ко всему надо относиться с максимальной легкостью, при этом полностью сознавая ответственность за принятые решения. А вместо этого большинство людей сначала полагается на случай, а потом впадает в долгосрочную депрессию из-за всякой ерунды. Ты думаешь, я совершенно безалаберная и легкомысленная?

-Да нет, - попыталась солгать Карина. Хозяйка квартиры обдала ее ледяным взглядом, заставив невольно покраснеть.

-Не надо сейчас притворяться, говорить мне в угоду. Я не первый день на свете живу, и даже, представь себе, не второй. И мне прекрасно известно, мнение моих родных и близких. На самом деле каждое мое действие выверено до миллиметра. Прежде чем уйти от мужа, скажем, я думала об этом три месяца, все взвешивала, словно на аналитических весах. Другое дело, что я не стала из этого делать трагедию. Расстались, значит, так мне нужно. И раз решение принято, то оно окончательное, и страдать по этому поводу я уже не имею права. Знаешь, что я думаю? Раз у нас с тобой есть, по крайней мере, пара дней, мы можем за это время выяснить, кто хозяином волка. А то мне как-то не улыбается тащиться потом в конце похоронной процессии, пока твое тело будут впереди нести в белых тапочках. Слишком много тебе почести!

-Все это, конечно, замечательно. Есть только одна маленькая проблема: как мы это сделаем?

-Можно опросить всех твоих друзей и родителей, попытаться понять, кто у нас настолько заботливый.

-А у меня другое предложение, - в кухню, как всегда, не здороваясь, ввалился Кузя, - спросить самого волка. Ведь ваша знакомая ничего не сказала о том, знает ли сам волк о своем хозяине? Думаю, Каринка, тебе придется во второй раз пойти с ним на переговоры.

-Не выйдет, - покачала головой художница, - он приходил ко мне во сне и четко сказал, чтобы я его больше не искала. Требует разобраться со своими делами, и только тогда он сам явиться.

-Значит, составляй план действий. И, так сказать, вперед и с песней! - здраво рассудила Зоя. Ребятам ничего не оставалось, как согласно вздохнуть. Карине казалось, что ее повязали по рукам и ногам. Крепче, чем раньше, когда она жила дома. Теперь у нее нет выбора: как с покупкой лотерейного билета. Еще не зная, выиграешь ли или нет, ты сначала выплачиваешь его стоимость, отмечаешь на нем какие-то комбинации цифр, несколько дней ходишь на нервах, пока в какой-нибудь газете не опубликуют результаты розыгрыша. Вот только данный билет оценивался не деньгами, да и сам выигрыш нельзя было после обменять на купюры. Оставалось лишь ждать: что же ей выпадет?

Они въезжали в огромное село. Уютные одноэтажные домики в нем соседствовали с двух, трехэтажными особняками за высокими заборами. Пасторальную картину нарушали лишь асфальт, больше напоминающий этакий памятник криворуким дорожникам и группа пьяниц, покачивающаяся у обочины.

-Нам сюда, - Кузьма поморщился. Просторы малой родины не вызывали в нем никаких чувств, кроме желания смыться подальше. Зоя осмотрелась, зигзагами проводя машину между двух широченных ям, и вывернула руль вправо.

Улицы сменяли одна другую, отличаясь лишь количеством лающих собак. Слева показались золоченые купола местной церквушки. Как сразу же стало понятно девушкам, здание из белого кирпича было одним из двух мест, где население коротало время. Вторым "местом сбора" был сельский клуб, не менее громадный, и словно бы в противовес церкви, выстроенный из темного камня.

-Если бы так везде было! - мечтательно выдохнула Зойка, - Нагрешил - тут же можно пойти и облегчить душу покаянием. Не то, что у нас в городе: два храма и несколько десятков увеселительных заведений. Никакого равновесия! Не удивительно, что мы оказались со всей своей цивилизацией в такой, мягко выражаясь, яме.

Карина устало улыбнулась в ответ на тираду подруги. Вечный мировой баланс - еще одна, по ее мнению, дурацкая идея из разряда земли, покоящейся на трех китах. Если бы таковые существовали, собственно, как и пресловутый баланс, никаких войн и болезней, уносящих тысячи жизней, не было. Как и миллионеров с нищими. Все-таки, несмотря на то, что девушки были одного возраста, видимо, Зоечка впитала в себя коммунистические идеалы равенства и братства. А вот художница, как ни странно, относилась ко всему этому с приличной долей скепсиса. Если какой-то баланс в этом мире и был, то он явно распался с появлением человека. И начался на свете Хаос, беспорядок, в котором кто-то успевал урвать свой кус, а кто-то нет.