К счастью, любым мучениям однажды приходит конец, и пилот дождался своего часа. Учеба кончилась! Со дня на день его должны были отправить на практику, успешное прохождение которой означало допуск к выпускным экзаменам, а после их сдачи – возможность поступить на реальную службу в Межзвездный Космофлот. Но долгожданный миг все откладывался, учителя ничего не объясняли, и Вилли стали охватывать тревожные сомнения. А что, если ему придется провести в этих стенах всю оставшуюся жизнь? Может, про него просто забыли? Что, если все остальные кадеты уже получили персональные задания, корабли и улетели покорять далекие рубежи, а Вилли Лолли один-одинешенек так и будет слоняться по Академии, дожидаясь незнамо чего?

И вот наконец-то поступило сообщение! Вилли жадно уставился в экран.

Да, это именно оно!

Черный текст на белом фоне почтового клиента сухо гласил:

«Кадету Лолли прибыть к майору Рики для прохождения практики в условиях, приближенных к боевым».

– Та-дам! – С победным воплем Вилли проткнул котлету вилкой, вскочил со скамейки и под удивленными взглядами других кадетов выбежал из столовой.

Скорее, доложить не теряя ни минуты! Успеть первым или хотя бы в числе первых, иначе все интересные задания разберут. Пусть ему достанется конвой преступника или расследование убийства. Ух, круто! Или нет, лучше скромная, но ответственная роль в крупном политическом деле, чтобы на его корабле летела какая-нибудь принцесса… На переговоры с кем-нибудь опасным… Главой террористов! На принцессу нападут, Вилли спасет ее, она будет признательна, а он благородно откажется от награды! И пусть принцессе нужно будет попасть на периферию, где рыщут темные силы, куда рискуют сунуть нос лишь самые отчаянные. А еще задание должно быть достаточно сложным, чтобы он мог проявить себя как пилот. Полет по границе черной дыры, сквозь пояс астероидов, где лишь мастерство спасает от гибели!

Последний поворот из жилого корпуса в учебную часть, налево дверь в кабинет учителя Рики, не столкнуться с встречным движением, перескочить через мусорку и…

– ЭЙ, ЛОЛЛИ, ТЫ КУДА?! ОЧЕРЕДЬ!

Планируя свое звездное будущее, Вилли влетел в кабинет учителя Рики, забыв постучаться и даже не заметив толпу ребят, собравшихся возле дверей.

С неохотой он выскочил назад и встал в хвосте очереди, раздосадованно пробормотав:

– Вы все туда? Вот подстава!

Как он ни спешил, перед ним оказалось целых… раз, два, три, шесть… двенадцать сокурсников! Откуда их столько? Неужели они все вместе пять лет учились? Ну и тесно же им было.

Позади вяло переминались трое самых бестолковых учащихся – толстяк Диз, зубастая Олли, похожая на хищный пылесос с ногами и коммуницирующая при помощи азбуки Морзе, и в самом хвосте очереди – малообщительная Маринга, лица которой было не разглядеть под плотной шерстью. Маринга прилетела в Академию с планеты Глосс, сплошь покрытой ледниками и не очень приспособленной для жизни.

– Учитель Рики еще никого не впустил, так что стой и жди, как все остальные, – наставительно произнесла Элейна, стоявшая в начале очереди. Заучка и зануда, Вилли терпеть ее не мог. Рядом с кабинетом учителя находилась библиотека, вот почему она и ее приятели-умники успели так быстро. Для них царство книжных полок – дом родной.

Вилли молча скорчил рожу и высунул язык, но связываться с Элейной не стал.

Через несколько минут из кабинета донеслось:

– Ребята, кто там первый? Заходите.

Элейна, не оборачиваясь, шагнула внутрь.

– Доброе утро, учитель.

Несмотря на то что Академия была военизированным учреждением и все преподаватели являлись офицерами действующих боевых сил, соблюдение армейских порядков оставалось на усмотрение преподавателей. Учитель, точнее майор Рики, вне общих собраний предпочитал общаться с кадетами по-граждански. До поступления на службу он был учителем в обычной школе и не пожелал изменить своим привычкам.

Выходящие из кабинета кадеты не разбредались, а ждали дальше по коридору, перекидываясь насмешливыми репликами и наблюдая за очередью.

Наконец настал черед Вилли.

– Здравствуйте, учитель Рики! – воскликнул он и перешагнул порог кабинета, готовый ко всему. Сердце его норовило выпрыгнуть из груди, а руки сжимались в кулаки от волнения. Теперь-то он узнает свою судьбу! Волшебные приключения ждут!

От увиденного кулаки разжались. Вилли почувствовал себя обманутым.

Учитель Рики – гуманоид с планеты Тириус, от которого веяло холодом в прямом смысле слова, так как температура его тела была заметно ниже человеческой, – доброжелательно улыбнулся ему. Учитель сидел за столом, а перед ним были разложены бумажные карточки. Четыре из них лежали текстом вниз на некотором расстоянии друг от друга, остальные образовывали стопку на краю стола. Уже использованные, понял Вилли.

– Доброе утро, Вилли Лолли. Тяни карточку.

Вилли нахмурился. Такую картину он за время обучения видел уже не раз.

– Опять какой-то экзамен? Отвечать на вопросы придется?

Учитель рассмеялся.

– Нет, никаких вопросов. Ты выбираешь себе задание на практику.

Вилли сник. Он представлял себе эту сцену совсем иначе.

Вряд ли на одной из унылых карточек обнаружится спасение принцессы или облет черной дыры. Если чисто случайно в список заданий и прокралось что-то увлекательное, наверняка эту диковину уже забрали более проворные кадеты.

И почему надо тащить карточку вслепую? Разве не должны лучшим ученикам давать более сложные и интересные поручения, а тем, кто послабее, – более простые?

Нет в жизни справедливости. Но выбирать придется.

Пилот поводил пальцем над карточками. Бумага не просвечивала совершенно, и разглядеть, что написано на той стороне, было невозможно.

«Сыр летел в тоннеле ловко, угодил он в мышеловку. Мышь, в капкан засунув лапу, оказалась косолапой», – прочел Вилли себе под нос знакомую с детства считалку, переводя палец от карточки к карточке.

– Эта. – Он решительно указал на правую бумажку.

– Бери, – кивнул учитель Рики.

С замиранием сердца Вилли поднял карточку, перевернул и прочитал:

– Конвой галактического преступника третьей категории в секторе «Гамма-слон».

Он позволил себе лишь улыбку, но мысленно прыгал и скакал от счастья. Преступник третьей категории! Это вам не ресторанный похититель столовых приборов и не хулиган – рисовальщик граффити. Этот парень явно совершил что-то серьезное. Не политическое преступление, конечно, но, возможно, например, непредумышленное убийство. Или кражу в особо крупных размерах. Или…

– Так-так-так, – учитель Рики прервал счастливый поток мысли Вилли. Он задумчиво чесал затылок. – Ты знаешь, кадет… Мне придется заменить твое задание.

– То есть как это? Что вы имеете в виду? – насторожился пилот. – Я честно вытянул карточку! Вы не можете забрать ее и заставить тянуть заново!

– Кхм, – учитель смутился, похоже, еще сильнее. – Видишь ли, мне вообще не следовало давать тебе тянуть карточку. Со слабыми учениками обычно используется другой метод. Положи, пожалуйста, карточку на стол. Вот так, спасибо. – Учитель Рики был вынужден вытащить карточку из руки Вилли, потому что тот замер и не шевелился.

Учитель положил бумажку на прежнее место текстом вниз и стал поднимать остальные карточки, читая написанное на обратной стороне и тихонько что-то бормоча.

– Со слабыми учениками? – У Вилли все плыло перед глазами. Чтобы устоять на ногах, ему пришлось схватиться рукой за спинку стула для посетителей. – В каком смысле?

Учитель Рики удивленно поднял глаза:

– Ты не знал? Ты сейчас находишься в последней группе по успеваемости. Тебе нужно очень хорошо сдать практику, чтобы получить допуск к экзаменам.

Кадет сглотнул.

– Я не знал, что уровень мастерства кадета определяется по его оценкам. Ну и что, что я плохо знаю биологию? Я же пилот. Мне биология нужна как корове жабры.