Не успели друзья с удобством расположиться на сиденьях, как безумный бородач нажал кнопку пульта, висевшего у него на поясе, и грудь и ноги кадетов стянули тугие жгуты, намертво приковывая жертв к металлическим конструкциям.

– Что происходит? – дернулся Жук, но кресло оказалось приварено к полу, а жгуты держали крепко, так что с места он не сдвинулся.

– Где ыква?! – выпалил Вилли. – Что вы с ней сделали? Отвечайте!

– Ничего, ничего я не сделал. С вашей драгоценной ыквой все в порядке, – усмехнулся Игги. – Вот только я вам ее не отдам.

– Я вам ее не отдам, – повторил старик с явным удовлетворением. – Поболтаем! – Он хлопнул дважды, включая свет. – Хочу вас лучше видеть.

– Что значит «не отдам»?! Отдадите как миленький! Сейчас же отпустите или я вашу развалюху кирпичную на кусочки разнесу! – Жук, похоже, вздумал разгрызть жгуты. Он звонко клацал острыми зубами, но длины щетинистой шеи не хватало, чтобы дотянуться до пут.

– Вы не имеете права! Что за варварство? Вы – работник организации и должны выполнять свои обязательства, – негодовал Вилли.

– Слушайте меня, иначе хуже будет. – Старик стал двигаться и говорить медленнее. Видимо, устал. Он достал из шкафа склянку с темно-красной жидкостью, уселся на стол, отхлебнул и поморщился. – Уф, тяжелый денек выдался. Ядреный малиновый морс!

– А можно… нам тоже… попить? – облизнув пересохшие губы, спросил Вилли.

– Конечно-конечно. Чуть позже, когда мы обсудим все животрепещущие вопросы.

Вилли и Жук ждали, исподлобья взирая на своего безумного мучителя.

– Слушайте и запоминайте, мелюзга. Вы получите ыкву только в том случае, если возьмете с собой и меня тоже, – заявил тот.

– С чего это вдруг? – огрызнулся Вилли.

– Молчать! – взвизгнул бородач. – По милости Эдди я просидел здесь столько лет и не останусь больше ни единого дня! Вы заберете меня отсюда!

– Эдди – это кто? – уточнил пуриканец.

– Эдуард Властолюбивый, конечно же! Ваш заказчик! Это все его гениальная идея!

– ДА ВЫ НЕ В СВОЕМ УМЕ! – вышел из себя Вилли. – Шарики за ролики заехали! Чтобы мы повезли вас на Гмурр на «Толстой ласточке»? Не бывать этому! Только через мой труп! Ноги вашей на борту моего корабля не будет!

– Нашего корабля, – мрачно поправил Жук.

– Нашего, – согласился пилот. – Не позволю! Отпусти нас и отдай ыкву, трус!

– Надо же. – Старик выглядел изумленным. – А вы, однако, упрямцы! Что ж, думаю, проведя день-другой в этом закутке без еды и воды, вы станете более сговорчивыми.

– Господин Ти и вся Академия знают, где мы! Нас будут искать!

– Пусть ищут! Когда они будут здесь, от вас останутся одни воспоминания! Чао!

С этими словами бородач слез со стола, выключил свет и вышел. Вилли и Добрый Жук остались сидеть в полной темноте.

– По-твоему, он блефует? – спросил Добрый Жук.

– Он очень смахивает на того, кто может нас тут оставить и начисто об этом забыть. Я бы не стал рисковать, давая ему такую возможность, – поежился Вилли.

– А про то, что он друг губернатора Ти?

– Воображаемый друг любому пригодится. А если ты шесть лет, а то и больше, просидел в жутком месте вроде этого, то без него просто не обойтись!

– И что будем делать? Возьмем его с собой?

– Ни за что! – воскликнул пилот. – Я не пущу его на борт «Ласточки». Он опасен!

– Старик не хочет оставаться здесь один, без работы. Давай сделаем вид, что нам нужны его услуги в качестве… ну хоть бы няньки для ыквы. И…

– Этого-то он и добивается! – нервно перебил Вилли.

– Ты меня не дослушал… – терпеливо объяснил Добрый Жук. – Мы заберем его отсюда, но довезем только до Ыквилибриума. Дальше полетим без него.

– Ему это не понравится.

– Старик ничего не сможет сделать за пределами ыквариума. Он один, нас двое.

– Кто знает. А вдруг он возьмет в заложники ыкву? Или Элейну?

– В городе на нашей стороне будет полиция. Нам главное выбраться отсюда вместе с ыквой, а дальше решим уж как-нибудь эту проблему.

– Звучит разумно… Но маленький человечек где-то в глубине меня настойчиво шепчет: «Хозяин, ты совершаешь ошибку!» – проворчал Вилли.

– Передай человечку, что у нас нет выбора, – мягко сказал Добрый Жук. – А потом избавься от него и заведи себе пуриканца. Пуриканцы менее склонны к фатализму.

Тут хлопнула дверь, и загорелся свет.

– Итак, дорогие мои, что вы решили? – с ухмылкой поинтересовался старик. Он успел переодеться: вместо широких потрепанных штанов на нем были узкие брюки, удобные для верховой езды, а поверх свитера он накинул плащ с капюшоном.

– Мы поразмыслили и нашли способ решения вашей проблемы, – вежливо сказал Добрый Жук. – Мы наймем вас в сопровождающие для ыквы. Вы же в этом деле спец?

– Можно и так сказать. Вы приняли разумное решение, – одобрил бородач. – Только не думайте, что вы довезете меня до города, а у ворот бросите на произвол судьбы. Мы заключим контракт, в случае невыполнения которого я обращусь в полицию.

– Что ж, это правильно, – пуриканец никак не проявил разочарования и не обратил внимания на то, как Вилли с сомнением поднял бровь. – Несите текст, я его подпишу.

– Сейчас мы вместе и напишем! – Старик извлек из-за пазухи лист бумаги.

– Только уж извините, вам для этого придется мне освободить руки, то есть лапы. Прошу простить, но носом писать я не умею. Хотя, если подождать пару лет, может, и научусь.

Старик выглядел озадаченным.

– Ну же, давайте поскорее, – подбодрил его Вилли. – Руки уж совсем затекли.

– Ладно, ладно. Я не такой слабак, чтобы меня мог одолеть полусвязанный щуплый пуриканец. – Бородач подошел, аккуратно освободил Доброму Жуку верхнюю правую лапу и сунул ему лист и перо. – Пиши.

– Извините, любезнейший. Загвоздка в том, что у нас на Пурикане официально признается только подпись, сделанная средней левой лапой.

Старик недоверчиво фыркнул:

– Ты водишь меня за нос!

– Да что вы заладили со своим носом, – рассердился пуриканец. – Освободите среднюю левую лапу, и я покажу следы от чернил. Я всегда расписываюсь только ею.

Бородач привязал верхнюю правую лапу Жука обратно и освободил среднюю левую.

– Ну и где следы от чернил?

– А ВОТ ГДЕ! – воскликнул пуриканец и ткнул лапой старику прямо в глаз.

– Ах ты, мерзавец! – взвыл Игги и зажал ушибленный глаз руками.

– Ну как тебе хук средней левой?! – взревел Добрый Жук.

– Я тебе сейчас покажу! – Игги отнял руку от лица и размахнулся, чтобы стукнуть пуриканца по голове, но тот выбросил вперед свободную лапу и сбил старика с ног.

– Где ты этому научился? – восхитился Вилли.

– На занятиях по одноручной борьбе. У нас на Пурикане это олимпийский вид спорта. Я всегда тренировал левую среднюю, от нее никто не ждет подвоха! КИ-Я!

Игги с трудом поднялся с пола и, потирая бедро, с ненавистью уставился на Доброго Жука. Тот обрадованно размахивал лапой в разные стороны.

– Ну? Давай! Последняя попытка в квалификации! Добрый Жук одерживает верх!

– Пульт! – зашипел Вилли еле слышно. – Забери у него пульт!

– Что? А, да! Точно! – воскликнул пуриканец. – Эй, ты, чего ждешь? Иди сюда!

Старик явно прокручивал в голове варианты, как совладать с лапой, выпущенной на свободу. Но, судя по выражению лица, ни один из этих вариантов ему не нравился.

– Я бы на вашем месте сдался, – посоветовал пилот. – Тогда лапа вас пощадит.

– Лапа не щадит никого, – возразил Добрый Жук. – Это не в ее правилах.

Игги одарил Вилли испепеляющим взглядом и, видимо, решил бросить лапе вызов.

Он отошел назад до самой стены, а потом устрашающе выпучил глаза, огласил комнату диким криком и с разбегу кинулся на пуриканца.