Его ноги были слегка согнуты, рука с мечом немного опущена. Острие находилось на уровне глаз. Щит закрывал почти все тело, оставляя неприкрытыми только ноги и голову. На викинге были лишь легкая кожаная куртка с нашитыми железными пластинами и обычные штаны.

Юноша сделал шаг вперед, замахнулся и что было сил ударил. Наставник принял удар на щит и тут же ударил в ответ. Вспышка яркого света и темнота – все, что вдруг окружило Олега. Очнулся он, уже сидя на земле. После своего удара юноша чуть не выронил меч, рука почти сразу же онемела. Ответный удар Хагена, под который русич успел подставить щит, поверг его на землю, провалив в царство тьмы.

– Ха, на первый раз неплохо. Я думал, закрыться не успеешь. Ладно, вставай, еще привыкнуть надо, чтобы руки чувствовали. А щит нужно под наклоном ставить, так силу удара глушишь и соперника на выпаде поймать можно. Когда сам бьешь, туловище не проваливай, а то тебя на контратаке поймают, вес свой всегда держи под собой, и главное – стой на двух ногах, как дуб столетний стоит. А если вдруг выронишь оружие, получишь наказание: десять бросков твоего любимого пенька через себя.

Олег встал, с трудом поднял непослушными руками щит и меч, изготовился к бою, готовый сносить любые побои, лишь бы хоть немного улучшить воинские навыки. До наставника ему еще очень далеко…

– Ноги согни, щит чуть вперед, меч высоко не задирай, так, хорошо. Теперь коли с выпадом.

Олег сделал, как сказал Хаген, и тут же оказался на земле.

– А вес тела должен находиться под тобой – все время, иначе будешь валяться. И, когда делаешь выпад, щит чуть поднимай, закрывая голову, но обзор себе не уменьшай.

Прошло почти три месяца. Олег делал значительные успехи, впитывая все, чему учил викинг. На прошлой неделе ему удалось бросить небольшое бревно через себя, как когда-то показал Хаген, а сейчас Олег пытался справиться с очередной колодой, проткнув ее мечом, но с каждым очередным ударом приходило осознание, что сегодня это не получится. Сколько он их уже перерубил, а проколоть все не удавалось.

– Ты должен пробивать кольчугу врага своими уколами, а не можешь в колоду меч воткнуть, – не унимался наставник. – Удар должен останавливать противника, даже если он щитом закрылся, а ты сам назад отскакиваешь.

Хаген был очень требователен. Следил за всем – за положением ног, работой щитом и мечом, за проклятым центром тяжести, который все никак не хотел оставаться под молодым воином, из-за чего тот регулярно падал, поддеваемый то ма´стерской подсечкой, то каким-нибудь оружием викинга. Его постоянные поединки с учителем удлинялись, но Олег никак не мог победить. Наставник успевал везде и всегда опережал его, защищаясь либо неожиданно контратакуя.

– Ладно, хватит на сегодня меча, бери копье. Не забывай – это оружие дальнего боя. Подпустишь противника близко, и все – ты проиграл.

Викинг взял щит и, выписывая затейливые фигуры мечом, атаковал ученика. Олег спокойно ушел в сторону, сохраняя дистанцию. Сделал ложный выпад и уколол отшельника копьем в ногу. Хаген успел ее убрать и резко выпрыгнул вперед, нанося удар мечом сверху. «Бабах», – громыхнул его меч о подставленный щит. Ученик снова набрал большую дистанцию, удерживая противника на расстоянии вытянутого копья, не позволяя достать себя мечом.

– Неплохо, неплохо, даю руку на отсечение, многие мои воины не смогут и половины того, что сделал сейчас этот юноша.

В воротах стояли два всадника, и что-то в их облике было очень знакомым.

– День добрый, граф, – проворчал Хаген. – Что-то хотели или приехали за своим кошелем?

– Нет, что ты, это уже твое, викинг. Я просто проезжал мимо и заглянул вас проведать. Не решился принять мое предложение?

– Нет, мне это неинтересно, – равнодушно ответил Хаген.

– Может, тогда твой сын? Я смотрю, он прекрасно владеет копьем и щитом, думаю, и меч ему не чужд.

– Нет, граф. И он не примет твое предложение. Это все или что-то еще? –  Отшельник начинал раздражаться.

– Я не хотел тебя обидеть, воин. Прощай. Может, еще когда и увидимся, – всадники развернулись и ускакали в сторону леса.

– Ну вот, испортили такой прекрасный день. На сегодня достаточно, соберись, завтра идем на охоту.

На следующий день, встав раньше обычного, быстро перекусив и собравшись, Хаген с Олегом ушли на охоту. Места были глухие, живности хватало. Двигаться по лесу не составляло труда. Больших снежных заносов не было, поэтому снегоступы решили оставить дома. Хаген дал Олегу такой же лук, как и у него, колчан со стрелами и первым вошел в гущу леса лишь по ему одному понятной тропе.

– Достань стрелу, вон лисица притаилась, – еле слышно, чтобы не спугнуть зверя, прошептал викинг.

Стрелять Олег умел хорошо. Каждый подросток в Новгороде мог вместе со взрослыми защищать стены родного города, уничтожая врагов точными выстрелами. Пожалуй, это давалось юноше очень хорошо, порой даже слишком.

– А где наконечник? –  Достав стрелу, Олег замер от неожиданности.

– А зачем тебе наконечник? Ты что, воина в кольчуге собрался поразить? Это же просто лиса.

Хаген взял стрелу из рук Олега, натянул лук и выстрелил. Смертельное древко прошло через шею лисы насквозь. Выстрел был метким и сильным, иначе стрела не прошла бы через мягкую, густую шкуру. Юноша никогда не видел, чтобы так кто-то делал, и недоверчиво покосился на свой лук.

Несколько раз Олег пытался повторить то, что сделал Хаген, но безрезультатно. Стрелы отскакивали от лис и зайцев, что постоянно веселило старого викинга и злило юношу. Лишь однажды он праздновал победу – когда стрела попала в глаз зайцу, но это было скорее случайное попадание, чем расчет.

К вечеру уставшие охотники вернулись домой. Дичи было немного – ведь стрелял в основном Олег.

– Ничего, научишься, я тебе обещаю! –  приободрял расстроившегося ученика наставник. – Здесь главное – мощность лука и сила выстрела, а с точностью у тебя все хорошо.

Несмотря ни на что, Хаген был доволен итогом охоты. Парень ни разу не промахнулся за весь день. Ну а что выстрел слабоват, так это поправимо.

– Надо же, на ходу зайцу в глаз попал. Молодец!

На следующий день Олег перед упражнениями с мечом начал тренировать еще и стрельбу из лука. Стреляли по старому кожаному доспеху, который повесили на вкопанное за забором бревно. Викинг своим выстрелом умудрялся пробивать его с пятидесяти шагов. Стрелы Олега раз за разом отскакивали, и это сильно нервировало его.

– Олег, – неожиданно прервал мучения ученика Хаген, позвав его во двор. – Надевай кольчугу, сегодня хочу тебе кое-что показать.

Викинг стоял посреди двора, держа в каждой руке по мечу.

Русич быстро оделся, взял щит и меч и медленно по кругу стал приближаться к наставнику. Тот еще никогда не бился против него двумя руками. Хаген кошачьим шагом двигался по траектории, понятной только ему. Мечи двигались плавно, каждый выписывая свой круг, сливаясь в единую восьмерку. Как действовать в такой ситуации, Олег не знал, но пробовать что-то новое было очень интересно.

Неожиданно оба меча взлетели вверх и одновременно с грохотом обрушились на щит юноши. Удар был намного сильнее тех, что обычно приходилось сдерживать, но щит выдержал и Олег тоже. Мечи снова выстроились в хоровод, завораживающе выписывая очередную фигуру. Ученик, сделав ложный выпад, резко сблизился с противником и попытался толкнуть его щитом, но неожиданно уперся в пустоту. Вовремя сообразил, что викинг уже в другом месте, махнул мечом наотмашь, в надежде, что случайно зацепит противника, и тут же закрылся щитом. Ответный град ударов не заставил себя ждать. Они сыпались на щит с удвоенной скоростью попеременно, под разными углами. Только наработанные за время тренировок ловкость и сноровка позволяли парню их сдерживать.

– Одной защитой бой не выиграть, – ворчал Хаген, не думая останавливаться. – Делай же что-нибудь, сейчас щит не выдержит, и все, ты не жилец.