— У нее была куча вопросов по поводу нашего разрыва. Она многого не понимала. И в тот вечер, когда мы ужинали у нее в номере, мне показалось, что она не вполне счастлива в ее нынешнем положении.

— Слушай, твои предположения до добра не доведут. Она могла просто-напросто проверять, по-прежнему ли ее привлекают женщины? И все кончится тем, что она разобьет тебе сердце, если решит, что это не то, что ей нужно. И потом, ее семья… Ты не должна послужить причиной развода…

— Если не заморачиваться, то все именно так, — согласилась Саманта. - Ну так и не заморачивайся, глупая ты баба!

Саманта кивнула, уставясь в пустоту.

— Я понимаю, что именно так и должна поступить, — с грустной улыбкой сказала она. — Но я не могу спокойно думать о ней. Она настолько другая! И в то же время — прежняя. Она гораздо милее, чем я помню. И она все еще может так посмотреть на меня, что я забываю обо всем на свете…

— Ну, я могу, конечно, рассусоливать тут, чтобы ты выкинула эту чушь из головы, — Алан, наконец-то, стал серьезным. Но подозреваю, что ты уже все решила для себя. Ты можешь вообразить, что вы будете просто друзьями, а сама обмолвилась, что даже не в состоянии спокойно думать о ней… Будь уж честна перед собой — ты на опасной дорожке, Сэм!

Алан залпом допил содовую и жестом попросил еще. Когда же она протянула ему стакан, он сжал ее запястье.

— Как человек женатый, скажу тебе: будь она моей женой, — у нас с тобой были бы ох какие проблемы! Сечешь?.. И я не хочу однажды услышать, что тебе проломили башку!

— Да? Ты уже пристрелил кого-нибудь из тех, кто околачивается возле твоей жены? — полушутя поинтересовалась Саманта, когда он отпустил ее.

— Нет. Потому что у меня дети, и кроме того, я — довольно уравновешенный тип. Но кто знает, что может выкинуть человек, потерявший того, кого любит? Полистай-ка газеты: непременно найдешь историю о том, как кому-то разбили сердце и что из этого вышло…

— Я хоть и не знаю ее мужа, но я не смогу с ним так поступить. И сама так не смогу… Не смогу быть чьим-то грязным секретом…

— Понимаешь, ты все еще представляешь себе ту девчонку из прошлого. Но воспоминания — странная штука… Когда Энджи, моя первая жена, ушла от меня, все что я мог вспомнить, было только о хорошем. Потом она вернулась, и я постарался простить ее… И знаешь, что я обнаружил?

Саманта пожала плечами.

— … что напрочь забыл, как она меня бесила всей своей хренью! И когда она сбежала с тем своим приятелем, я понял, что он сделал мне огромное одолжение… А теперь у меня есть Алета, и я не желал бы никого лучше… Мы, конечно, не идеальная пара, но я счастлив, как никогда, — Алан склонил голову, — И чего ты лыбишься, а?

— Я едва ли слышала от тебя что-нибудь более умилительное! - Алета храпит, как мужик, — засмеялся он. - Ну, ты и козлина!… А что стало с Энджи?

— Слыхал, она вышла замуж в пятый раз… — ответил он, и продолжил свое: — Джен может казаться желанной, но не надо терять голову! Она — не тот человек, каким была, да и ты — не та… Очнись! Ты — очень порядочная, но не факт, что она — такая же. Она может оказаться эгоистичной сукой, подыскивающей себе очередного благодетеля.

Саманта хотела было возразить, но он не дал ей: - Ты не можешь защищать ее, потому что ты ее не знаешь! А я говорю тебе, что иногда лучше помнить человека таким, каким он был когда-то. Потому что правда может оказаться ужасной…

Саманта проснулась что-то около полудня, встала пописать, и снова нырнула под одеяло. Лежала и думала о Дженнифер. Она вновь и вновь прокручивала в уме слова Алана и те доводы, что сама приводила Дэвиду, но никак не могла уговорить себя оставить все идти свои чередом.

Схватив мобильник, Сэм написала сообщение, малодушно надеясь, что оно останется без ответа. «Просто хотелось узнать, как ты?» - Ну, вот ты и сделала это… — и перекатившись по кровати, она поглубже закопалась в одеяло. Может, теперь она сможет уснуть. Но едва она расслабилась, как раздался звонок.

— Привет, — сказала Джен, когда Саманта ответила. — Терпеть не могу писать эсмэски. -Э-э… да я хотела узнать, как ты там держишься, — Саманта подтянулась к изголовью кровати. -Ничего, а ты?

Саманта замялась, не зная, как лучше ответить. -Чувствую себя паршиво, из-за того, что сбежала от тебя тогда… — и она услышала, как Джен вздохнула. -Думаю, я понимаю. Зашкалили эмоции… Слишком много открытий…

Разговор забуксовал, казалось, что каждая из них не знала, что сказать. -Я общалась с Дэвидом. Похоже, у него все налаживается помаленьку. Он переехал на новое место. Я знаю, что ему была противна даже сама мысль, о том, чтобы продать старый дом, но… Но ему нужно начать все заново.

— Да уж, я представляю, каково бы мне было на его месте, — ответила Джен. — Его прежний дом наверняка хранил множество воспоминаний, но начать все по-новому просто необходимо, чтобы залечить старые раны.

— Дэвид — чудесный человек. Хотелось бы мне, чтобы вы познакомились с ним при иных обстоятельствах… — Саманта услышала в ответ, как Джен снова вздохнула.

— Да, мне бы тоже хотелось бы познакомиться с ним, когда он был с Тимом… И знаешь, несмотря на то, что я сказала тогда на панихиде, я вовсе не обиделась на вас. Мне следовало бы восхищаться им… Я просто так запуталась в своей собственной жизни.

У Саманты внезапно пересохло во рту. Она облизала губы: -Джен… Ты — счастлива?… -Теперь — да. Последнее время я много занималась самокопанием, размышляла… И вот, наконец, так сказать, собрала все в кучу…

Саманта молчала, ожидая, будет ли продолжение у этого откровения. Минуты утекали, но никто ничего не говорил. Тогда она решила сменить тему:

— И чем ты занимаешься теперь? Я слышала, у тебя есть питомник, а что еще?

— Читаю… — и Джен засмеялась. — Понимаю, тебе странно это слышать, поскольку ты писала за меня практически все сочинения в школе… Еще у меня есть племянник и племянница и я обожаю их баловать. Такер — старший, ему уже девять, и он только-только начал играть в бейсбол. Он- реально клевый пацан… А Келси — всего четыре, но она рассуждает как взрослая, и порой даже лучше, чем братец…

— Вау! Джеки, хоть и поздноватенько, но зажила- таки нормальной семейной жизнью?

— Они с Риком как бы так и планировали… Они путешествовали, тусовались, а потом решили, что хорош, и завели Такера. Келси же получилась нежданчиком… А у тебя есть обожаемые племяшки?

— Целых двое, но Рене переехала в Нью-Джерси, ее муж получил там работу. Бейли и Морган уже старшеклассники. И кажется, будто они растут не под дням, а по часам… — и Саманта печально добавила: — Теперь мне приходится обожать их на расстоянии…

— Вы с Рене близки? -Мы никогда не были так близки, как вы с Джеки. Она ведь на четыре года младше, и у нас было мало общего.

Дженнифер хихикнула: -Иногда это даже к лучшему. При всей моей любви к Джеки, она все еще строит из себя старшую и лезет в мои дела. Это вроде и хорошо и в то же время как-то не очень…

— Ты когда — нибудь возвращалась в Сентрал? На наши старые места? -Я подумывала об этом, и не раз, но он как-то так отрезан от всего, что у меня не было повода ехать туда. Наша поездка на Харрикен Крик была первым путешествием, на которое я решилась за эти годы. В Сентрал я была всего раз после того, как мы закончили школу, да лет пять еще после ездила мимо, после переезда в Клинтон… Кстати, я вспоминала тебя и твою стычку с миссис Уоллер, когда переходила в старшие классы…

— Старая мерзкая карга! — фыркнула Саманта. — До сих пор помню ее коронную фразу в тот день, когда попала к ней первый раз: «Сдали вы или провалились, а по счетам все равно платить…» Я ей припомнила эти слова, когда она зачморила меня за не сделанную домашку. Но что-то ей это не понравилось…

— О, ты после этого стала легендой! — Дженнифер грустно рассмеялась. — Никто не осмеливался так с ней разговаривать. -Я никогда не была хулиганкой, — улыбнулась Саманта. - Я по-омню! Как ты заступалась за меня перед Коротышкой Пейдж. Она грозилась избить меня после уроков…