Вообще, впервые увидев, как отапливаются жилые дома в Немиссе, юноша был откровенно впечатлен. Это были не те железные печи, что он привык видеть в своем родном Веллине. Здесь тепло исходило из длинных чугунных труб, пронизывающих буквально каждое помещение. По этим трубам бежала горячая вода, разогреваемая в специальном помещении. Юноша не вдавался в детали, но слышал, что ее греют в громадном котле, смахивающем на печь с множеством трубок. В качестве топлива используют уголь. Даже во время занятий что-то подобное рассказывали. В таких делах обычно маги-ремесленники лучше разбираются. Наверное, именно поэтому новый метод отопления неизвестен в маленьких городах, где магов и в глаза-то редко видят.

Хорошее отопление было не единственным преимуществом крупных городов Империи, так что Реннет уже просто привык не обращать внимание. К тому же, даже у водо-трубного метода отопления имелись свои недостатки. Коридоры в зимнее время плохо прогревались и находится там – это все равно что стоять под открытым небом.

И вот, наконец, прозвенел колокол. Время пришло! Юноша выбросил из головы все мысли о тепле и трубах, сосредоточившись на предстоящем. Маг в синей мантии вернулся и поманил его за собой. Вместе они прошли по небольшому прямому коридору и остановились у железной двери. Сопровождающий открыл дверь, но остался стоять в коридоре. Дальше Реннет должен был идти один. Сделав глубокий вдох и, уже по привычке взлохматив непослушные волосы, мальчишка вышел на Арену.

Ему еще не приходилось здесь бывать. Арена всегда стояла пустой и открывалась только для проведения экзаменов. Многие важные мероприятия, включая Весенние Праздники, проводились во дворе или в зале Боевых Искусств. Поэтому его слегка ошеломил тот факт, что она оказалась настолько огромной! Метров двести в длину и около пятидесяти в ширину. Ни одна площадка или помещение в крепости не могли сравниться с ней. По периметру Арены располагались несколько трибун, а все окружающее пространство освещали тысячи светящихся шариков, размещенных на потолке и стенах. Десятки, а может даже сотни ярких факелов – все вместе они создавали ощущение открытого неба и падающих солнечных лучей. Поразительное зрелище, действительно несравнимое ни с чем.

Затаив дыхание и слыша лишь звук собственных шагов, стучащих по ровной и твердой земле, Реннет направился на другой конец Арены, к центральной трибуне. Он старался смотреть прямо перед собой, как полагается испытуемому, и не обращать внимания на окружающее. Сделать это оказалось не так-то просто. Величие этого места поражало даже весьма искушенное воображение. Впрочем, экзамен был не просто набором различных заданий, а своеобразным ритуалом, корнями уходящим в глубины прошлого. Тогда магия считалась священным искусством, способным преобразовать целый мир или изменить человеческую душу, а не грубым инструментом войны, как сейчас. Взгляды людей изменились, но уважение к старым традициям еще теплилось в умах.

Ученик остановился напротив высокой трибуны и низко склонил голову, приветствуя судий. Их всего было восемь, и именно они оценивали навыки и способности испытуемого. Четверо, в том числе и Селеста, являлись Мастерами Стихий. Также здесь присутствовали два Мастера Боевых Искусств, Мастер Элементов, и сам Глава клана – Мастер Киос. Их состав менялся в зависимости от занятости, но на первом экзамене ученика обыкновенно присутствовал полный. Все судьи расположились у самого края тренировочной площади, во главе центральной трибуны. Кроме них на Арене находились несколько магов-помощников и два мага-стражника в доспехах.

Судьи одновременно встали: их лица были серьезны, а глаза прикованы к ученику. Первым заговорил Глава Киос, и его голос разлетался по всей Арене, достигая самых дальних ее уголков:

– Вы – Реннет из города Веллин? Вы – ученик, обладающий магией огненной стихии и обучающийся в «Белом Пламени»? Вы – заявивший на право прохождения экзамена? – архимаг пристально посмотрел на Реннета, в ожидании требуемого ответа.

– Да! – коротко произнес мальчик.

– Мы приветствуем тебя! – громко провозгласил Киос. – Да начнется первый этап экзамена на титул мага первой ступени!

Первые два этапа экзаменов Реннет прошел без особых сложностей и проблем. Он справился с волнением и неуверенностью, терзавшими его в последнее время, смог полностью сконцентрироваться на заданиях.

За каких-то полчаса мальчик успел создать чуть меньше двух десятков заклинаний различного уровня сложности. Он даже смог впечатлить судий, сотворив поджигающую сферу одной рукой за очень короткое время. Что и говорить, заклинания подобного типа давались ему очень легко. Тот же огненный шар, более сложная и мощная версия поджигающей сферы, получился у него идеально, разнеся взрывом в мелкие щепки большую деревянную мишень.

С теорией у него тоже все обстояло прекраснейшим образом, благодаря постоянному корпению над книгами заклинаний. Он ответил на большинство заданных Мастерами вопросов. Даже на те, что касались заклинаний других стихий. Реннет испытал значительное облегчение, когда после окончания всех заданий и кратковременного совещания Глава клана объявил о том, что он проходит на следующий этап. Это значило, что первый он одолел. Уже чуть позже на Реннета навалилась страшная усталость, которую он до этого просто не замечал. Пережитое волнение, напряжение и, конечно же, немало потраченной магии давали о себе знать. Ночью мальчик спал как убитый.

На втором этапе, после небольшой разминки, Реннет продемонстрировал свои способности в тренировочном бою с одним из помощников, присутствовавших на Арене. Он не мог сказать наверняка, но судьи должны были заметить то, что помощнику приходилось драться всерьез, чтобы не проиграть ученику. Противник оказался физически сильнее, но быстрота Реннета и приемы стиля Лирин, позволяющие по максимуму использовать все существующие преимущества, уравнивали шансы.

В фехтовании все обстояло гораздо сложнее: мальчик уже давно не мог найти подходящий ему стиль, из-за чего казалось, будто в его технике чего-то не хватает. Впрочем, держался он вполне на уровне. Зато в метании клинков Реннет показал себя с наилучшей стороны. Он не любил лук и арбалет за сложность и медлительность, но считал необходимым умение владеть дистанционным видом оружия с большим радиусом поражения, чем у обычного меча или копья. Большинство мишеней на Арене к концу выделенного времени были поражены маленькими метательными ножами, брошенными им с разных углов и дистанций – это и стало наглядной демонстрацией его мастерства.

Теперь, впереди, остался только третий этап экзаменов и Реннет прекрасно понимал, что он будет сильно отличаться от двух первых. Здесь нужно не просто делать то, о чем попросят судьи и что прописано в правилах. И это уж точно не тренировочное сражение на мечах. Здесь все будет по-настоящему, здесь все будет зависеть от него самого! Невозможно узнать, что сделает противник в следующий момент – атакует, защитится, уклонится или отступит. Этим-то и важен последний этап. Необходимо не только показать свою силу и мастерство, но и умение сосредотачиваться на главном, умение предугадывать действия противника и защищаться от них, получив наименьший урон.

Мальчик поднялся пораньше, чтобы успеть подготовится к предстоящему сражению. Последние дни, сразу после начала Испытаний, он жил в отдельной комнате, предназначенной для тех, кто проходит экзамен. Она располагалась рядом с Ареной, а не в жилом здании. Ученику, равно как и магу, до конца экзаменов не разрешалось видеться с друзьями и знакомыми, дабы ни на что не отвлекаться. Стоит отметить, что обстановка этого помещения выглядела куда лучше собственной комнаты Реннета.

Завтрак уже ждал его на столе. Торопливо проглотив еду, мальчик пошел на площадку для тренировок, выделенную специально для испытуемых учеников и дуэлянтов. Он не стал сильно нагружать себя, но старательно размял тело и конечности. Создав парочку незначительных заклинаний, опять-таки, стараясь сберечь силы, Реннет закончил тренировку и вернулся в комнату.