– Значит, я никогда не смогу пользоваться силой моего элемента… – сокрушенно прошептал ученик. Ему приходилось лишь слышать о подобных ритуалах. «Это просто ужасно – думал он, – обладать элементом, и одновременно быть не в состоянии использовать его».

– Еще есть надежда, – произнес маг, видя тень отчаяния на лице ученика. – Обнадеживать тебя я не собираюсь, но пока ничего не решено. Кто знает, что уготовано нам госпожой Судьбой. Кроме того, при сильной необходимости запечатанную силу можно будет вернуть. Нам остается только ждать. Ответ должен прийти через два-три дня.

Скоро Глава клана ушел, пожелав Реннету скорейшего выздоровления. Перед этим он сообщил ему, что оба мага-испытателя – противники Реннета на экзамене, сейчас лежат в палате целителей. Заклинание не смогло обоих полностью защитить, но в особенности последнего, которого мальчик добивал самым жесточайшим образом. Киос сказал, что сейчас с ними все нормально, не считая конечно шрамов и пары сломанных ребер в придачу.

Реннет не понял, к чему тот заговорил об этом во второй раз, и сейчас его мало волновало их состояние. Он чувствовал свою вину в том, что не смог вовремя остановить свой гнев и ничего более. Осознание того, что он не сможет использовать теневой элемент, пронзало его разум, словно отравленный кинжал. Обхватив голову руками и уткнувшись носом в колени, мальчик сидел на кровати, проклиная свое невезение:

«Надо же было такому случиться именно со мной! Почему со мной?» – спрашивал он себя раз за разом.

В мире боевых магов, где способности решали очень и очень многое, если вообще не все, потеря элемента сравнима с потерей конечности. И мальчишка определенно мог понять нежелание отступников пройти через запечатывание. Это все равно что остаться лишь наполовину магом. Их в общем-то так и называли – «полумертвые». Конечно, у него оставалась сила огненной стихии…

Долгие размышления привели его к еще более безрадостным выводам. Он решил, что не даст запечатать свою магию, даже если это будет стоить ему жизни! Одна лишь мысль об этом вызывала у него чувство отвращения. На данный момент магия была единственным другом и союзником, способным изменить его будущее. Предать и запечатать ее значило предать самого себя. Реннет всерьез начал задумываться о ренегатстве. Волнение и ощущение безысходности целиком овладели его разумом, и только спустя пару часов он немного успокоился, хотя эту ночь так и не смог заснуть, слишком подавленный происходящими событиями. Даже новоприобретенный титул мага не радовал.

Сырой промозглый туман вился среди высоких сосен и лиственниц. Солнце скрылось за свинцово-серыми тяжелыми облаками и не выглядывало уже который день. Снова начал моросить холодный осенний дождь. В лесу стояла какая-то печальная тишина, а звуки падающих капель только подчеркивали мрачность окружающей атмосферы.

Три всадника ехали по лесной дороге в окрестностях Немисса. Мокрые опавшие листья тихо шуршали под копытами лошадей. Далеко немногие знали причину, по которой им пришлось тронуться в путь, невзирая на прескверную погоду.

Реннету приходилось раньше ездить на лошадях, но не на такие большие расстояния, поэтому сейчас ему было нелегко: тело еще не привыкло к долгим часам пребывания в одинаковом положении. Мальчик сидел в жестком седле, закутавшись в теплый шерстяной плащ и надвинув капюшон аж до подбородка. Сырость пробирала до самых костей, и даже дорожная одежда, предназначенная для суровых условий, новенькая мантия мага вкупе с теплой рубашкой и штанами не спасали от нее.

«Новая мантия, новый титул, новые обязанности и привилегия. Стоит ли оно того? – думал он. – На моем лице еще не прошли синяки, ребра иногда отдают болью, а левое плечо уже навсегда останется изуродованным шрамами – и все это последствия сурового экзамена. Но с другой стороны, в нем были и хорошие стороны, – улыбнулся Реннет самому себе. – Я стал магом и пробудил в себе теневой элемент, что дается далеко не каждому. Это уже не бесполезные показные игры и не фальшь, а настоящая сила! Боги, если они есть, столько всего произошло за эти сутки…»

Накануне Глава Белого Пламени получил ответ от представителей Правящего Клана. Содержание письма удивило его и обеспокоило одновременно. Вопреки ожиданиям мастера Киоса, «Свет» принял решение не запечатывать элемент мальчишки. Кроме того, Реннета посылали на обучение к магам, не принадлежащим к Светлому Ордену. Подобного прецедента раньше никогда не бывало, и это известие взволновало архимага больше всего остального.

В данный момент Реннет и два сопровождающих его мага направлялись к Штормовому Морю. Там, за границами Империи, лежал небольшой каменистый остров, окруженный острыми скалами и рифами. Это место пользовалось дурной славой даже у морских разбойников, любящих устраивать колонии на необитаемых островках. Организация первоклассных боевых магов-наемников, называющаяся Гильдией Теней, базировалась на этом безымянном клочке каменистой суши.

Гильдия Теней была известна во всех уголках Континента. Она располагала не только воинами-магами, но и контролировала большую часть наемных сил самой Империи, то есть имела полное право называться гильдией. Многие правители и даже отдельные кланы магов нанимали воинов этой организации в качестве шпионов и профессиональных убийц. Услуги Гильдии стоили очень дорого, но зато гарантировали полную анонимность и выполнение соглашения. Удивительно, но за века существования организации ни одна сила в Империи и за ее пределами не решилась вступать с ней в открытый конфликт. Светлый Орден также придерживался нейтралитета по отношению к ним. Гильдия не мешала ордену, а тот, в свою очередь, не лез в дела организации. Но какова бы ни была известность Гильдии Теней, никто не знал их основных целей и возможностей. Все подробности скрывались за завесой тайн и мрака. И, несомненно, организация Гильдия Теней – самое последнее место, куда Правящий Клан отправил бы учиться мага собственного ордена, но… вместе с тем, только там Реннета могли обучить магии теневого элемента.

Мастер Киос, являющийся членом Совета ордена и имеющий большое влияние, немногое смог рассказать мальчишке о том месте, куда его направляли. Он упомянул, что Гильдия никогда раньше не принимала учеников со стороны, и светлым пришлось немало заплатить, чтобы для него сделали исключение. Реннет совсем не понимал, для чего это было нужно самому Правящему Клану. Какая им польза? Когда мальчик спросил об этом у Главы, тот ушел от прямого ответа. Он лишь намекнул, что деньги уже уплачены, и он не сможет отказаться. При этом Реннет не мог не заметить беспокойство, написанное на его лице. Он сделал вывод: Мастер определенно знает гораздо больше, чем говорит.

Последние сутки были полны событий. Прошла церемония присвоения Реннету титула мага первой ступени. На нем присутствовали все учителя Белого Пламени. Накинув новую светло-серую мантию, Реннет дал клятву верности клану и лично мастеру Киосу, согласно обычаям прошлого и законам настоящего времени. Сразу после церемонии состоялись сборы в долгий и тяжелый путь через всю Империю. Ему разрешили взять с собой одну книгу заклинаний стихии огня и подаренный Ванаэлем клинок. Медную брошь в форме кленового листика, оставшуюся после матери, он уже давно носил на запястье. Все перечисленное, включая одежду и провизию, было прикреплено к седлам.

И вот, сегодня утром, Реннет и два мага третьей ступени выехали из Немисса. Маги обязаны были проводить его до места обучения, а потом вернуться обратно тем же путем.

Покидая город, уже ставший ему домом, мальчик ни о чем не жалел. Он хотел стать сильным боевым магом и принял предстоящее путешествие и последующее за ним обучение как данность. Конечно, его пугала неизвестность, скрывающаяся за пределами Империи на острове в Штормовом море, но он старался поменьше думать о подобном. Единственное, о чем он сожалел – это о том, что перед отъездом не смог повидаться с Торном и Ванаэлем. По неизвестным причинам после экзаменов ему не позволили увидеться ни с кем из знакомых. Все это время Реннет пролежал в комнате испытуемых, набираясь сил после опустошения. Даже церемонию присвоения титула проводили там же…