Внезапно коридор разделился на две тропы. Командир поводил факелом перед ними и выбрал левый. Но не прошли они и сотни шагов, как перед ними снова предстала развилка.

На этот раз командир отряда сделал выбор еще быстрее. На третьей развилке он даже не сомневался, хотя ходов там было не два, а аж четыре.

- Куда мы идем? - наконец спросил один из солдат.

- Туда, где холоднее, - отозвался ведущий.

Пар теперь окружал лица не только от речи, но и от дыхания. Казалось, одежда совершенно не хранит тепло, и ледяной воздух беспрепятственно проникает сквозь нее. Вскоре каждый думал лишь о том, как бы переставлять ноги снова и снова.

Но вот командир остановился. Шедший за ним не заметил этого и едва в него не врезался. Солдаты подняли головы и издали дружный изумлённый вздох. Даже валящая с ног усталость не смогла перекрыть восхищение от той красоты, что развернулась перед ними.

Огромный куполообразный зал из чистого льда переливался в лунном свете, проникающем через круглое отверстие в потолке пещеры. Лед сверкал и искрился, притягивая к себе взгляды с такой силой, что далеко не сразу люди опустили головы.

А опустив издали не менее единодушный возглас удивления и ужаса. Весь пол ледяной залы был усеян трупами. Безобразные, изувеченные они были покрыты тонкими корками льда и почти не изменились со времени смерти. Искаженные страхом и болью лица смотрели на путников пустыми глазницами - словно само время остановилось здесь, не давая тлену коснуться их.

В самом же центре пещеры, на горе тел, словно на троне восседало белоснежное существо, ослепительно ярко сияющее в лунном свете.

- Снежный демон! - сдавленно прошептал один из солдат.

Командир нахмурился и направился к существу, не обращая внимания на суеверные оклики подчиненных.

Снежным демоном оказался человек. Как и все здесь, он был покрыт тонкой коркой льда. Но на этом сходство заканчивалось. На божественно прекрасном лице не было ни тени страха и страданий. Тонкие черты лица не были искажены - в них читалось какое-то неземное умиротворение. Ни боли, ни улыбки на лице - только безмятежность.

То, что издали показалось всем белоснежным одеянием, оказалось удивительно длинными волосами юноши, покрывающими его жуткий пьедестал подобно покрывалу.

Предводитель отряда, все так же хмурясь, склонился над "демоном". Первое, что бросилось ему в глаза, это то, что одежда на беловолосом была точно такая же, как и на остальных трупах. Второе - длинные когти в темных пятнах застывшей крови.

- Хотелось бы мне, черт возьми, знать, что здесь произошло, - пробормотал он. Из-под капюшона выбилась огненно-рыжая прядь.

Воин протянул руку и бесцеремонно постучал по лбу "демона". Словно этого и ожидая все это время, лед треснул. Парень не сдержался и вздрогнул от неожиданности. Его люди, заметив это, дружно шагнули вперед, похватавшись за оружие. Рыжий поднял руку, безмолвно приказывая остановиться. Потом взмахнул ладонью, прокрутив запястье и в следующее мгновение его рука покрылась пламенем.

- Ну-ка посмотрим, что ты из себя представляешь, - пробормотал он, медленно протягивая руку к беловолосому. С каждой секундой пламя росло, охватывая все большую часть руки, плечо, а затем и вовсе все тело.

Казалось, маг превратился в живой факел, костер, принявший очертания человека. Охваченными огнем пальцами он вновь коснулся застывшего юноши. Сковывавший того лед, вопреки возможным ожиданиям не растаял от жара, а покрылся трещинами и осыпался на пол, освобождая своего узника.

Пламя, охватившее рыжего медленно угасло. Тело и даже одежда остались нетронуты, словно огонь и вовсе не касался их. Парень судорожно выдохнул и открыл глаза, чтобы увидеть результат своих действий.

Стоявшие за его спиной солдаты наблюдали за происходящим боясь шевельнуться или моргнуть. Да, они постоянно видели магию своего командира на поле боя или во время привалов, когда ему было неохота высекать искру с помощью кремня. Но сейчас это казалось им каким-то священным действом. Словно то, что он сейчас делал, было не магией, а настоящим чудом.

Бесконечно долгую секунду ничего не происходило, и каждый успел подумать, что ничего не вышло, но тут "демон" резко раскрыл глаза и схватил рыжего за руку, которую тот не успел отвести. Раздался звон обнажающейся стали.

- Стоять! - рявкнул огненный маг.

Как не странно, его крик подействовал на всех участников происходящего. В том числе и на разбуженного "демона".

Тот замер, так и не отпустив его руку. Сначала рыжему показалось, что глаза у "демона" имели странный вертикальный зрачок, но тот мгновенно расширился, приняв обычный для человека вид. Или же с самого начала был таким, а ему просто показалось.

Медленно, словно боясь спугнуть дикого зверя, маг поднял свободную руку и приложил ее к груди.

- Меня зовут Александр, здесь меня называют Алым.

Последовала пауза, во время которой двое неотрывно смотрели друг другу в глаза.

- ...Дмитрий, - беловолосый осторожно разжал ладонь, выпуская руку огненного мага.

- Приятно познакомится, - руку Алый не убрал. "Демон" некоторое время удивленно смотрел на нее, пока до него наконец не дошло, чего от него ожидают. Он ухватился за протянутую ладонь и опершись на нее неловко поднялся на ноги.

- Как вы здесь оказались? - голос у Дмитрия оказался мягким и ровным. Умиротворяющим. Совершенно не нарушающим то впечатление, которое можно было составить по внешнему виду.

- Прошли через ледяной лабиринт, - просто отозвался Алый.

Беловолосый нахмурился.

- Зачем?

- За останками былого могущества, - мутно отозвался рыжий. - Скажи, ты ледяной демон?

Взгляд Дмитрия снова помутился.

- Демон... Я убил его, - сказал он и внезапно рухнул на руки Алому.

Тот, сперва удивлённо застыв, затем повернулся к своим людям.

- Чего смотрите? Он тут пробыл не меньше десяти лет. Немудрено после такого свалиться. Давайте-ка лучше возвращаться.

Взвалив неожиданную ношу на спину, он направился к проходу, приведшему их сюда.

- Хорошо, что догадались оставлять метки. А то бы в жизни не выбрались.

- Ну в жизни может и не выбрались бы, зато после смерти - запросто.

- Не смешно!

- Ну извините, что у меня такое дурное чувство юмора, - пожал плечами рыжий. Судя по его виду он не сильно расстроился от того, что его шутку сочли неудачной. - В любом случае давайте двигаться быстрее. Если не выйдем к деревне дотемна, то точно словим обморожение. И моя магия не спасет.

Действительно, вокруг отряда сейчас было гораздо теплее, чем в остальной местности. Даже снег под их ногами подтаивал.

- И всем греть ноги в теплой воде! - продолжал он отвлекать усталых людей от гудящих ног и спин. - А Ллори наверняка нальет нам теплого молока. Если, конечно, у нее есть сердце. А может и чего покрепче нальет, только не увлекайтесь.

В отряде послышались смешки, однако идти предстояло еще несколько часов, так что мысль пусть и о желанном, но таком далеком отдыхе не слишком грела душу.

В следующий раз беловолосый проснулся уже в доме деревенской знахарки. Он попытался привстать, но у него не получилось даже пошевелиться. Сперва парня охватила паника, но вскоре он понял, что его просто кто-то укутал целым ворохом шерстяных одеял.

- Очнулся? - прозвучал над ним заданный знакомым голосом риторический вопрос.

"Демон" вздохнул.

- Я думал, что умер.

- Мы тоже так подумали, - в противовес сказанному рыжий улыбался. - Но я позвал тебя и вот ты здесь.

- Зачем? - с искренним недоумением спросил Дмитрий.

- Ты хотел умереть? - не менее искренне удивился Алый.

- Нет...

"Но собирался", - в унисон подумали оба.

- Тогда считай, что я просто выполнил твое желание.

- Я что, случайно потер волшебную лампу? - против воли усмехнулся беловолосый.