- Если ты не помнишь точно, то все возможно, - рыжий безмятежно пожал плечами. Сейчас он был без капюшона и его короткие, неровно остриженные огненные волосы были хорошо видны любому даже в полумраке. - Возвращайся скорее в мир живых.

С этими словами солдат бросил на постель стопку одежды.

"Демон" охнул. К тяжести одеял прибавилась еще одна, грозя раздавить его в лепешку. Алый фыркнул и вышел из комнаты.

Дмитрий выбрался из постели, что оказалось не такой уж простой задачей. В частности от того, что, как он обнаружил, никто не решился избавить его от чересчур длинных волос и когтей. Покосившись на одежду, беловолосый вздохнул и открыл дверь, случайно оставив на ней при этом три глубоких длинных царапины.

В соседней комнате весело плясало пламя, а за столом сидели пятеро мужчин, включая рыжего, и судя по всему ужинали под веселые байки.

Когда Дмитрий вошел, все дружно замолкли, уставившись на него. Парень почувствовал себя неуютно.

- Я могу одолжить нож? - спросил он у Алого, который единственный здесь был ему знаком, демонстрируя при этом свои когти.

Огненноволосый усмехнулся.

- Конечно. Но у меня есть кое-что получше - ножницы.

В следующие полчаса мужчины стали свидетелями тому, как "демон" беспощадно избавлялся от своих "демонических" признаков. Правда сперва Александру пришлось подстричь ему ногти до человеческого размера. Руки у беловолосого были тонкие, словно женские.

- Что-то не похож ты на "сурового жителя севера", - заметил командир солдат.

- Я родом не отсюда... - расплывчато ответил Дмитрий.

- Ясно, - тут рыжий повернулся к остальным. - А вам тут что, балаган? Ну-ка доедайте и по койкам!

- Есть! - рявкнули те, и старательно уткнулись в свои тарелки.

Дмитрий остриг волосы до плеч, неосознанно подражая в этом северянам. Алый отметил и эту деталь тоже. Спрашивать что-либо он пока не решался. Слишком уж бурной оказалась реакция беловолосого на распросы там в пещере.

- Фух, снова чувствую себя человеком, - облегченно вздохнул "демон", почесав кончик носа.

- Добро пожаловать обратно, - отозвался Алый, пододвигая к нему большую кружку с какой-то дымящейся жидкостью. - Присоединяйся.

Беловолосый обхватил кружку ладонями, с наслаждением вдохнув знакомый запах чирча. Этот традиционный северный напиток многих спасал в холодные зимы.

Сделав глоток, Дмитрий понял, что чирч был куда горячее, чем ему думалось - словно по телу прокатился жидкий огонь.

- Хорошо? - спросил рыжий, заметив его реакцию.

- Хорошо.

Несколько минут они молча пили. Остальные уже ушли, а хозяйка еще не вернулась, так что в доме было тихо.

- Что вы делаете здесь, на севере? - наконец спросил Дмитрий.

- Набираем людей в армию, - пожал плечами рыжий.

- Армию? - голубые глаза удивленно расширились.

- Ну да. Единая Армия Освобождения. Звучит?

- Не очень...

Алый пожал плечами.

- Ну, название не я придумывал.

- И как идет набор?

- Тебя вот нашли. Присоединяйся, ты ведь маг?

- Да. Стихия воздуха. А ты?

- А я огненный, - рыжий выразительно наклонил голову, демонстрируя свою яркую шевелюру.

- Действительно, я мог бы и догадаться. Но здесь на севере не часто встретишь огненного мага.

- Как и во всем остальном мире - мы вымирающий вид, - пожал плечами Алый.

- Так зачем же вам армия?

- Ну, мы вроде как собираемся свергнуть короля. Восстание длится с полгода, так что людей у нас заметно поубавилось. Мы потеряли уже двенадцать магов, так что ты нам пригодился бы.

- Хм... до меня доходили слухи о короле... Но северяне не особо интересуются политикой. Есть король или нет, мы подчиняемся только собственным законам и обычаям.

- Это верно. Северяне гордый народ, но я надеюсь что они все же поддержат нас в последней битве.

- Если вы как следует попросите, то почему бы и нет, - пожал плечами Дмитрий. - Плесни-ка мне лучше еще чирча.

- Не переборщи только, а то наутро голова будет трещать.

- По мне может и не скажешь, но я неплохо переношу алкоголь.

- Дело твое.

Алый налил и ему и себе. А потом пришла знахарка Ллори и загнала "демона" обратно под одеяла.

- А я-то думал, что вас больше, - задумчиво проговорил Дмитрий, разглядывая отряд Алого.

Он так и не дал точного ответа, так что рыжий не знал точно временно ли маг примкнул к их отряду или решил принять их предложение. Так или иначе, но он действительно был им нужен - Алый это нутром чуял. Так что отпускать так просто беловолосого не собирался. Лучше было исподволь подвести его к правильному - для них обоих - решению.

- Шутишь? Это всего лишь парламентеры. Ну и моя личная охрана, - сказано это было шутливым голосом, но по сути являлось правдой.

- Охрана? Ты что, важная шишка?

- Конечно. Я вроде как главнокомандующий нашим маленьким восстанием.

- Серьезно?! Почему тогда остальные зовут тебя просто командиром?

Алый пожал плечами.

- Да я по сути ничего и не делаю. Всего лишь беру уже готовое - говорю им идти и они идут. Иногда мне кажется, что я для них скорее талисман, чем действительно командир.

- Говоришь, что бесполезен? Если все уже было готово, тогда почему никто раньше не сверг этого короля?

- Не знаю, может быть им нужен был талисман? - сказав это, рыжий прибавил шагу вырвался вперёд, к своим людям.

Горы остались позади и перед маленьким отрядом лежала заснеженная равнина. От деревушки, где они остановились когда Алый, услышав легенду о ледяном демоне, погребённом где-то неподалеку, так неожиданно решил проверить правдива ли она, до главного северного города-крепости было не так уж далеко, всего пара дней езды. По крайней мере по заверениям местных жителей.

Дмитрий неуверенно оглядывался вокруг. Хоть для него и прошло всего несколько дней с тех пор, как он был здесь, но все равно все казалось каким-то чужим. Может потому что он и не думал, что увидит эти места снова.

Происходящее казалось ему сном. А может быть сном было то, что случилось в пещере... Каждый раз, как он думал об этом, у юноши начинала болеть голова. Словно назойливый скрежет когтей по камню. Он щурился, пытаясь отогнать неприятные ощущения, и ему удавалось. Никто, впрочем, не замечал его терзаний, чему парень был очень даже рад, хоть подобное пренебрежение и вызывало лёгкое недоумение. Солдаты негромко переговаривались о чём-то со своим командиром, то и дело перебиваясь на громкие выкрики и, казалось, были полностью поглощены этой беседой. Хотя всего несколько минут назад только и делали, что бросали на новичка любопытствующие взгляды.

Но так было, в общем-то даже спокойней.

Дмитрий с наслаждением вдохнул холодный воздух, внимательно оглядываясь по сторонам. Его спутники казались ему слишком беспечными. Хоть снежная равнина и просматривалась на многие свирты во все стороны, но он вырос здесь и прекрасно знал, какая пакость может прятаться под снегом.

Несмотря на опасения мага, их путь протекал спокойно.

Но внезапно резкий возглас заставил его оторваться от мирного созерцания окрестностей. Дмитрий бросился на крик, но едва увидев, в чём дело, резко застыл.

Путь отряду преградила застывшая река -- привычная для северян дорога в зимнее время. По слегка заснеженной ледяной поверхности тянулась цепочка следов. Солдаты собрались на берегу полукругом, наблюдая как их командир осторожно ступает на хрустальную поверхность. Поставив на лёд вторую ногу, Алый снова восторженно вскрикнул.

-Потрясающе! - сообщил он своим людям, - По ней действительно можно идти!

-Само собой, - немного недовольно от того, что зря волновался, ответил ему Дмитрий. - Хоть сейчас уже и весна, но здесь лед все еще уходит на несколько свирт вглубь...

Он осекся, увидев лучезарную улыбку рыжего. Тот выглядел словно ребёнок, которому внезапно подарили самую большую в его жизни конфету.