Висана купалась в любви и уважении окружающих, легко заводила полезные знакомства и без труда манипулировала легкомысленными подругами. Вокруг нее часто бурлили праздники и роскошные вечера – богатый косяк со сплетнями вместо рыбы. Ради дела она готова была терпеть рядом кого угодно. Даже такую неблагодарную дочь, как я.

Отношений с отчимом вовсе не было ни у меня, ни у Лиры. Мы обходились редкими подарками по праздникам и скупыми разговорами за обеденным столом. Лишь при свидетелях он проявлял радушие, улыбаясь нам и общаясь на непринужденные темы. Дасконт не меньше Висаны был одержим переворотом, предпочитая все время и внимание уделять ему. Он налаживал связи. Мало было отыскать единомышленников или полезных для сотрудничества людей, их предстояло еще и очаровывать. Дасконт выведывал их секреты, прокладывал путь к сердцам, а затем давил на слабости и незаметно втягивал людей в заговор. Дороги для отступления не оставалось. Впрочем, новые союзники пребывали в убеждении, что самостоятельно возжелали свергнуть короля.

Висана и Дасконт являлись образчиками для множества супружеских пар. Их связывали между собой уважение, крепкая дружба и общие интересы. Благодаря их сплоченной целеустремленности семья Дезант возвышалась над многими другими семьями, которые участвовали в заговоре.

Заговор. Я передернула плечами. Тошнота вновь накатила в полную силу, и я навалилась на перила. Всегда была слабой. И сейчас, и в тот день, когда в оборванном грязном тряпье входила в большой особняк. Уже тогда мне многое казалось странным, но я не желала искать правду. Уставшей маленькой девочке так хотелось верить в сказку.

В семьсот одиннадцатом году второго исчисления магическая эпидемия обрушилась на Астарию, унося жизни здоровых и трудоспособных людей. Целители не могли помочь всем. Множество стариков и детей остались в одиночестве. Приюты и монастыри немногочисленных орденов, которым король позволил обосноваться в стране, оказались не в состоянии принять всех под свою защиту. Тогда его величество Фредриг проявил щедрость и милосердие – по его указу семья, взявшая под опеку беспризорника, получала некоторые налоговые льготы. За каждого ребенка – пять лет.

Сложно сказать, кто из нас попал в обычную семью, а кто стал жертвой без права выбора, кому предначертано было вырасти пособником в свержении монарха. Нас старались держать в неведении друг о друге. Сколько же всего семей замешано в предательстве? Я знала всего о двух, кто тоже состоял в заговоре и взял опекунство. Одна из этих семей тесно сотрудничала с нами, а о второй мне стало известно случайно, во время поисков информации для своей первой и последней серьезной миссии.

Я – предательница. Стоит ли переживать и винить себя?

Поморщилась, вспоминая слова Висаны: «Назвать тебя лисой слишком хорошо, а нюхач звучит низко для той, кто носит фамилию Дезант»

Моей деятельности не смогли подобрать определенного названия. Я была годна для многого, но в конкретных сферах никогда не достигала грандиозного успеха. Сначала нас обучали общим дисциплинам: этикет, манеры, общеобразовательные предметы, верховая езда. Постепенно этикет и манеры углублялись в актерское мастерство и манипулирование, история превратилась в пропаганду, а физические нагрузки стали включать в себя даже рукопашную борьбу. Вот в борьбе я терпела неудачи больше всего. Особенно, если обучать меня брался Кастомир.

Каст никогда не был простым человеком. Он пугал меня уже только одним своим существованием. Безжалостный, неотступный и целеустремленный. Родной сын унаследовал от графа лучшие качества, которые присущи лидерам. Цепкий ум и отсутствие совести делали из него невероятно расчетливого и талантливого стратега. И на зависть мне, Боги Ирфрида подарили ему искру. Если бы мы ладили, возможно, все сложилось бы иначе. Но мне никогда не понять тех, кто так отчаянно жаждет власти над чужими судьбами. Тех, кто способен на зверства.

Может, поэтому с Лирой мне было спокойней и проще. Она преследовала другие ценности.

Девочке, рожденной в крестьянской семье, не сулило ничего хорошего. Официально рабства на Западном материке не было, но король или не мог искоренить торговлю людьми, или не хотел. Крестьянам приходилось туго, поэтому они стремились избавиться от калек и девочек – тех, кто приносил мало пользы в хозяйстве. Их с малых лет лишали заботы и любви, воспитывали до подходящего возраста, а затем продавали. Лира могла оказаться в доме утех, а может, ублажала бы ненормальных аристократов.

Я появилась в доме Дезант спустя два месяца, как туда прибыла она. Уже тогда рыжая девчушка не горевала из-за смерти родителей, а быть может, не плакала с самого начала. Она, как пиявка, цеплялась за Висану, старалась радовать ее и угождать – прилежно училась, подслушивала слуг, а затем докладывала ей все, что услышала. Маленькая девочка подражала новой маме и желала стать любимой дочерью, а позже – хотя бы верной союзницей. Во всем происходящем она видела шанс обрести счастье.

Когда ей было пятнадцать лет, Кастомир ответил на ее чувства, чем связал Лиранию крепче с семьей. Однако их роман не мешал Лире во благо общему делу сходиться с другими мужчинами. К двадцати годам ее прозвали интриганкой. Она прекрасно овладела рукопашным боем, не гнушалась убийства и продолжала развивать искру темной магии.

Наверное, Дезант стала бы идеальной семьей не только с виду, но и вообще, если бы не я. Непутевая дочь и сестра, трусливый боец… Я не умела кокетничать, с трудом выстраивала беседы так, как это было необходимо, и всю информацию легче добывала из записей. Силы во мне хватало лишь для ножей. Никаких мечей и кинжалов, никаких драк против широкоплечих противников. Если только не брать верх над ними ловкостью и хитростью.

Я сжала кулаки и постаралась дышать глубже. Свежий воздух постепенно прекращал помогать в борьбе с тошнотой. Но я все равно радовалась. Тошнота – такая малость ради того, чтобы отречься от семьи.

Дезант всегда опасались меня, и если судить сейчас, то их опасения были не напрасны. Дасконт презирал меня, а Висана любезничала и старалась держать при себе. Недоверие между нами росло с детства, когда я сомневалась в правильности обучения. Можно ли убивать людей ради выгоды? Справедливо ли все то, что рассказывали нам учителя о его величестве Фредриге? Разве можно очернять людей, не позволяя им оправдаться? Почему я ежедневно учусь лгать одним, но должна быть абсолютно честной с другими? Замечая, что такие вопросы портят наши отношения, я прекратила задавать их вслух. Пытаясь найти ответы самостоятельно, тратила свободное время на семейную библиотеку, где даже сказки учили другой честности и иному благородству. Уже тогда я поняла, что нас обманывают. Возможно, замкнулась в себе, стала скрывать все, что думала, и еще больше рушила хрупкий мост между собой и Дезант.

Со временем нам с Лирой стало известно о заговоре, о том, что мы тоже поступаем неверно, но… Множество оправданий находилось предательству, а я уже не способна была поверить ни в одно из них. Сколько замков я взломала, чтобы узнать больше секретов о семье, которая меня приютила?

– Леди, вам нездоровится? – прозвучал незнакомый баритон.

Я вздрогнула, выскальзывая из воспоминаний, и посмотрела на мужчину. Как Давор может быть королевским послом? Своим ростом он больше годится для тяжелых лат и двуручного меча или молота. Я уже молчу о том, что он маг. Обладать искрой и предпочесть политику магии – кощунство. Будь у меня искра, никогда бы не позволила себе пренебречь ею. Я опустила голову, опасаясь, что посол заметит мою зависть. Мысль о том, что таких, как я – лишенных искры, – в разы больше, чем одаренных, ни капли не утешала.

– Прошу прощения. Не хотел вас напугать. – Он осторожно облокотился на перила. – Нас некому было представить друг другу. Меня зовут Бридж.

– Просто Бридж? – полюбопытствовала я, высоко задирая голову, чтобы увидеть его лицо.

Я помнила имя посла, но он забыл уточнить об уважительном обращении к нему, что удивляло.