ПРОЛОГ

Обширные территории, непригодные для жизни из-за высокого магического фона существовали в самом центре Тании с незапамятных времен. Причина их появления на этом континенте была неизвестна, на двух других, Бакурии и Калании ничего подобного не было. Конечно, там встречались магические аномалии, но это были единичные случаи. Кто-то считал, что мы видим следы древней войны магов, а кто-то находил в этом проявление воли богов. Мол, возгордились жившие там люди без меры, перестали поклоняться кому надо (или стали поклоняться кому не надо), вот их боги и наказали. На первый взгляд эти, изуродованные магией земли, не особо отличались от всех других - такие же леса, поля и реки. Вот только деревья в тех лесах могли запросто сожрать зазевавшегося путника, а глоток воды из родника вполне мог оказаться последним в жизни. Зверье там водилось соответствующее, от одного вида жутких монстров у людей начиналось заикание и пачкались штаны. Это у тех, которые успевали убежать. Называлась эта местность "Серые Земли" и имела достаточно четко выраженную границу. Государства, которым не повезло оказаться рядом с Серыми Землями, от них всячески отгораживались, ставили заставы и кордоны, но такие меры далеко не всегда помогали. Магические твари, как будто повинуясь неведомому приказу, периодически прорывались через границу и убивали все, до чего могли дотянуться. Приходили с той стороны на проживающих по соседству людей и другие напасти, может не такие эффектные, как прорыв кровожадных чудищ, но от этого не менее вредоносные. То поветрие моровое, от которого не было лекарств, то стаи саранчи, то вообще, что-то непонятное, но убийственное. Срывались с насиженных мест тысячи людей, в одночасье превратившихся из справных хозяев в голодных беженцев. Пустели приграничные деревни и поселки. Но проходило время и люди вновь заселяли покинутое жилье в опасных, но богатых местах. И жили там до той поры, покуда с той стороны не приходила очередная беда. Самые смелые (или самые глупые) даже рисковали совать свой нос за линию застав. Кто-то в поисках мифических сокровищ, а кто-то просто сдуру. Некоторые из них умудрялись вернуться назад. Их рассказы, сколь страшные, столь и неправдоподобные, добавляли зловещей славы землям, лежащим за границей. Конечно, были люди прекрасно осведомленные о том, что делается в Серых Землях. Но не имели эти люди привычки болтать, а уж о таких серьезных вещах и подавно. Вот и оставались для всех эти территории местом загадочным и страшным.

***

Королевство Иллурия. Город Мирравол. Королевский дворец. 7829 год от Сотворения Мира.

- Ваше Величество! Ваше Величество! Залир сотворил заклинание двенадцатого уровня! Что с Вами? Королеве плохо! Помогите!

***

Королевство Валансия (ранее Семаг). Город Валансий (бывший Хотаран). Королевский дворец. 12 год Эры Валансия Первого.

-О, Величайший! Позвольте недостойному сообщить Вам срочную новость...

- Чё-ё?

- Ваша Пресветлая Милость! Наши маги зафиксировали мощнейший выброс энергии в Серых Землях.

- И чаво?

- Это следы заклинания, как минимум десятого, а скорее и большего уровня. Такое мог сделать только архимаг Аль-Залир...

- И ради такой ерунды ты, червь, мешаешь мне завтракать и портишь аппетит своей гнусной рожей? Пшел вон, пока не казнил!

***

Резолюция на служебной записке. 2131. год от Начала.

" Лейтенант! Не майся дурью! Твоя задача следить, чтобы никто из этих фокусников в космопорт не пролез. Что там у них происходит - не твое дело. У нашего отдела нет ни людей, ни техники лишней, чтобы организовывать экспедиции на другой континент".

***

Серые Земли. Деревня Лысовка. Дом старосты. Второй год от того, как кузнец Мирон спалил сарай и пятый... или шестой от того, как Алирка вышла замуж. И еще в тот год у бабки Пореи собака сдохла.

- Дедушка, дедушка! Что это было? Тебе плохо? Что с тобой? Дедушка-а-а...

- Не реви внучка, уже отлегло. Дай водицы попоить... Уф... спасибо, моя хорошая, умница ты моя. Это Черный Маг у себя в долине, опять волшбу свою поганую творит. Когда же его демоны к себе заберут, житья же нет.

- Дедушка, а у меня перед глазами звездочки закружились... Красивые-е-е... И мне так хорошо-хорошо стало... А потом я за тебя испугалась...

- Ты, внучка, об этом помалкивай. Накрепко помалкивай. То, что тебе волшба темная понравилась, это плохо очень. Не дай Боги, прознает кто... Хорошо поняла?

- Да дедушка! Я никому-никому не скажу!

***

Планета Твердь. Королевства Иллурия, Семаг. Ханство Уриман. Союз Степных Племен. Серые Земли. Времена столь давние, что стали легендой.

Когда Залир, тогда еще не архимаг, а молодой и глупый аспирант, укрылся от погони в Серых Землях, у него не было никаких грандиозных планов. Была тоска, страх неминуемой смерти и досада на себя самого. Ну какой бес его дернул совать нос в те старые гримуары? Ну зачем он начал повторять опыты из запрещенных разделов магии? Ну почему у него не хватило мозгов договориться с ректором, когда тот поймал его на горячем? Ну, отработал бы на жирдяя пару лет, не переломился бы. А он, вместо этого, ткнул в орущего толстяка короткой черной молнией, от которой тот и помер. Не было у архимага защиты от давно забытого заклинания. А потом Залир метался по разным странам, преследуемый разъяренными магами. И ни в одной из них он не мог найти убежища, ищейки Совета Магов были неотступны. Попытки удрать на другой континент провалились с треском, все порты побережья были под неусыпным контролем. И даже в диких степях Севера не было спасенья. Когда его совсем обложили, деваться было некуда, и он рванул в Серые земли. Но, как это не странно, не погиб, а, оглядевшись, понял, что и тут можно жить. А, оглядевшись еще раз, подумал, что тут можно жить очень даже неплохо. Если включить голову. Серые Земли оказались совсем не такими страшными, как о них говорили. Здесь присутствовали многочисленные магические аномалии. Но ведь если с ними разобраться, то вполне можно избежать опасностей и даже приобрести массу полезного и нужного. То, что животные и растения, под воздействием кучи магических факторов мутировали непонятно во что - не страшно. Ни одно живое существо не сравнится по степени опасности с человеком, а раз уж он удрал от людей, то и от зверей как-нибудь отобьется.

Поначалу Залир вел себя очень осторожно. Он пристроился знахарем в маленькой деревеньке без названия и довольствовался куском лепешки да парой яблок в день. Постепенно, набираясь знаний об окружающем его мире, он пришел к пониманию, что ему не просто повезло, ему выпал ШАНС! Серые Земли оказались настоящим кладом для пытливого ученого, не особо отягощенного моралью. Тут кипела своя, скрытая от остального мира жизнь. Крестьяне научились не просто выживать в здешних условиях, они выращивали на своих примитивных делянках продукты, сразившие бы наповал многих столичных умников. Местные знахарки и колдуньи лечили своих нищих подопечных лекарствами, стоившими в "Большом Мире" целое состояние. Охотники уходили в лес, кишащий жуткими созданиями, и возвращались с добычей. Если бы эту "добычу" выпустили из клетки где-нибудь в цивилизованном месте, то она сожрала бы полкоролевства. А потом, переварив съеденное, принялась бы за вторую половину. Отмороженные на всю голову авантюристы и охотники за сокровищами лезли в самые гиблые места, и если возвращались, то приносили оттуда просто фантастические находки. Отчаянные купцы-контрабандисты, прорываясь через королевские кордоны снаружи и местных монстров, везли караванами сюда различные товары, а отсюда артефакты и эликсиры огромной стоимости. Многие из них исчезали без следа, но те, которые все-таки выживали, обогащались стократно. Разбойники всех мастей кружили вокруг как мухи над навозом. В общем, было весело.