Магистр хранил молчание. Его взгляд не отражал ничего определенного, но вскоре все стало меняться. Задумчивость сменилась озадаченностью, глаза наполнились непониманием.

- Как это светится?

- Тускло, почти не заметно, но светится.

- Но этого не может быть. Не должно быть. Время еще не пришло.

- Я тоже ничего понять не могу. Но это действительно так, магистр.

- Ты, должно быть, шутишь, Шерк, - попытался улыбнуться Хранитель Барьера. - Наверное, сегодня внеочередной День Смеха, и ты решил не упустить возможности разыграть старика.

- Нет, магистр, - покачал головой ученик мага. - В этот раз - нет.

Взгляд магистра снова замер, но в сей раз он определенно был направлен на Шерка. В следующее мгновенье маг метнулся к двери, как голодный кот к мыши. Преодолев порог, он скоро оказался у арки портала, переливающегося и чуть искажающего пространство по ту сторону прохода. Не мешкая, Хранитель Барьера нырнул в него и тут же очутился на втором ярусе башни - в широкой светлой комнате со множеством окон и разной утварью. Огляделся по сторонам, вспоминая, какой из расположенных перед ним четырех телепортеров ведет в подвальные чертоги, выбрал тот, в котором переливались тени и мерцание световых шаров и, не раздумывая ни секунды, двинулся к нему.

За спиной магистра появился Шерк - сообразив, куда учитель направился, он незамедлительно последовал за ним. Ощутив присутствие ученика, Хранитель Барьера повернулся и сказал:

- Иди, позови Йова. Пускай тоже спустится в подвал. Сейчас вы нужны мне оба.

- Он уже там, магистр. Наблюдает за Кристаллом.

В подземелье Шпиля Занира было мрачно. Тусклого блеска развешанных по потолку магических шаров явно не хватало для полноценного освещения. Впрочем, здесь оно и не требовалось.

От серых, выложенных обтесанными камнями стен исходила приятная прохлада. Воздух был наполнен затхлостью и запахом старой бумаги - последние два столетия подвал использовался в качестве хранилища древних книг и свитков. Но помимо ветхих фолиантов, изобилующих редчайшими и почти утраченными знаниями предшествующих поколений, было тут и еще кое-что.

Кристалл Барьера. Одно из величайших творений Богоподобных Творцов.

Кристалл Барьера представлял собой огромный, почти в человеческий рост, монолит почти правильной прямоугольной формы, созданный, судя по всему, из твердого материала, наподобие хрусталя или кварца. Он располагался на каменном постаменте в центре огромного напольного узора, с удивительной детальностью изображающего карту изведанного на момент строительства башни мира.

Кристалл исходил слабым желтоватым светом, образуя вокруг себя едва видимый ореол.

- Действительно светится, - в задумчивости изрек Булфадий, не сводя взгляда с огромного монолита, что совсем недавно казался ему совершенно бесполезным предметом.

Второй ученик мага, Йов, брат-близнец Шерка, поприветствовал Хранителя Барьера едва заметным кивком - он не любил почестей. И снова уставился на светящийся монолит.

- Неужели это означает, что время уже подошло? - с опаской спросил Шерк.

Маг молчал, продолжая буравить светящийся Кристалл недоверчивым взглядом. Потом потеребил бородку и сказал:

- Шерк, принеси-ка мне "Наследие минувшей эпохи". Надо сверить события. Либо мы чего-то недопоняли в "Предвидении", либо там кроется ошибка.

Ученик мага шагнул к громоздкому стеллажу, заставленному книгами различных размеров и толщины. Руки некоторое время рыскали по полкам, и вскоре извлекли здоровенный, покрытый вековым слоем пыли фолиант.

- Вот, возьмите, магистр. - Шерк передал огромную книгу учителю.

Маг принял ее, осторожно, будто боясь повредить, открыл. Пальцы стали аккуратно перелистывать желтые страницы. Однообразный текст, написанный ровным почерком, поплыл перед глазами.

- Где же это треклятое "Предвидение"? - недовольно бурчал Хранитель Барьера, быстро пробегая глазами по строкам. Оглавления, как и нумерации страниц, в древнем фолианте не было - во времена его создания писцы не обременяли себя подобной чепухой. Поэтому отыскать какой-либо конкретный кусок текста становилось не легкой затеей.

Шерк тем временем тревожно глядел на Кристалл Барьера. Еще только вчера этот монолит не представлял и толики опасности: был безобидным куском горной породы. Еще совсем недавно ученик магистра считал легенду о предназначении Великого Артефакта, как именовали Кристалл Барьера прежние хранители, пустым вымыслом. Красивой сказкой. Бредом напыщенных магов-предшественников, не имеющим под собой никакого подспорья. Но за последние несколько минут его скептицизм на порядок угас. Теперь творение древних владык казалось зловещим. Его слабое свечение излучало враждебность и будто предрекало ужасные события.

Взгляд Йова был более смелым. Немного недоверия, даже агрессии, но не страха. Второй ученик мага, хоть и был внешней копией своего брата, характером, тем не менее, отличался изрядно.

- Ага, вот это место, - прервал повисшее в воздухе молчание Булфадий. - Читаю дословно: "На закате третьего тысячелетия, когда солнце последнего века опустится за горизонт, то, что мы оставили вам, наши потомки, Прозрачный Камень Предостережения, наполнится светом, не имеющим источника. И это станет знаком...". - Маг оторвал взгляд от книги и поглядел на учеников. - Какой сейчас год?

- Две тысячи восемьсот девяносто первый, - ответил Шерк.

- Вот именно, восемьсот девяносто первый. Безусловно, конец тысячелетия близок, но не настолько, чтобы случилось это. - Рука указала на светящийся Кристалл. - В "Предвидении" сказано: солнце последнего века опустится за горизонт. Последнего. Значит, десятого. А сейчас заканчивается только девятое столетие.

- Выходит, что Богоподобные Творцы ошиблись на сто девять лет, - подал голос Йов.

Маг снова молча потеребил бородку, в задумчивости глядя на светящуюся "проблему".

- Конечно, можно истолковать их предсказание не столь дословно. Но велика вероятность и того, что они могли ошибиться. Во времена их царствования допускалось множество различных несуразиц. Но для нас это ничего не меняет.

- Но что мы можем сделать сейчас? Ведь мы совершенно не готовы. - В серых глазах Шерка по-прежнему светилась тревога, понемногу переходящая в испуг.

- Главное - не впадать в отчаянье. Предки всегда говорили: если учуял дым, не спеши кричать о пожаре, ведь возможно, что твой нос хотел над тобой подшутить.

- Никогда не любил эту поговорку, - кисло буркнул Йов.

- Я хочу сказать, что еще рано трубить тревогу. Мы сделаем все, что в наших силах, дабы предотвратить разрыв Барьера. Тем более у нас уже есть готовый план действий. - Магистр аккуратно положил руку на древний фолиант.

- Все верно, но хочу заметить, что у нас не так много времени, чтобы осуществить этот план полностью. Кое-какие пункты придется убрать. - Лицо Йова скептически нахмурилось.

- Возможно, но мы изо всех сил постараемся осуществить его полностью. К тому же у меня уже появились кое-какие мысли.

- Да? - Брови ученика мага удивленно вскинулись. - И какие же?

- Сначала нужно собрать отряд. Потом выбрать в нем лидера.

- Насколько я помню, в "Спасительном плане" говорилось, что им должен стать потомок дефенов, - напомнил Йов.

- Все верно. Но потомками дефенов должны быть все в команде, а лидером должен стать... приближенный Последователей.

- И где этих дефенов искать? Прошло столько лет. Неизвестно, существуют ли они сейчас вообще, - засомневался Шерк.

- А их не нужно искать, они уже есть. Их только надо собрать. Предыдущие хранители позаботились о последующих поколениях и оставили отличные зацепки для их поисков.

- И какие же? - с сомнением спросил Йов.

- Можно обратиться к Каменным Ведуньям, но я бы предпочел использовать Оракула.

- Но ведь это небезопасно, - заволновался Шерк.

- В нашем случае небезопасно бездействовать.