========== Пролог. ======
В одной далекой-далекой Вселенной в бесконечном и суетливом потоке бытия кружились тысячи ярких, не похожих друг на друга миров. У каждого из них был свой неповторимый танец, своя история, свое предназначение. В одних жизнь текла спокойно и размеренно, будто тихая степная речка в безветренный день, в других же, наоборот, бурлила, подобно горному потоку, постоянно взрываясь яростными войнами и громкими событиями. Однако были и третьи миры, вобравшие в себя немного того, немного другого. Они-то и являлись самыми непредсказуемыми, самыми интересными, самыми захватывающими и самыми желанными. В одном из таких миров и родилась эта невероятная история.
Все началось на окраине просторной Вселенной, где в лиловом пузыре мирно дремала маленькая, но уютная галактика с четырьмя разноцветными солнцами и множеством пестрых планет, дрейфующих в безвоздушном пространстве по одним только им известным правилам и законам. Какие-то из этих планет были пустынны и молчаливы, а какие-то, наоборот, изобиловали жизнью, хвастаясь друг перед другом разнообразием населяющей их флоры и фауны. Благодаря магическим частичкам в лучах необычных светил на разноцветных поверхностях порой возникали невероятные вещи, превращающие каждую из кружащихся в маленькой галактике планет в свой ни на что не похожий мир.
Время от времени то у одной из таких планет, то у другой странным образом появлялась какая-нибудь разумная раса, а иной раз и не одна. Отличные друг от друга или, наоборот, похожие, как две капли воды, они росли, развивались, эволюционировали, чтобы потом однажды исчезнуть в бесконечном потоке времени, оставив после себя лишь осыпающиеся остатки бывшего величия, да семена для восхода новой цивилизации. Рано или поздно подобная участь постигала всех без исключения, будь то бессмертный эльф или живущая один день бабочка. Вопрос заключался лишь в самом времени, которое было непредсказуемо капризным.
Расу вирс, живших на одной из таких безымянных планет, злой рок тоже не пожелал обойти стороной. Благородные полузвери-полулюди были мирным народом, обосновавшимся в густых лесах. Они обладали бессмертием и способностью менять свой облик, превращаясь из огромного волка в человека. Почти человека, ибо некоторые звериные признаки не желали бесследно исчезать после перевоплощения. Волчьи ушки, пушистый хвост, небольшие, но выделяющиеся клыки и глаза... Ослепительно красивые глаза, внутри которых таилось что-то необъяснимо притягательное, что-то волшебное, что-то сказочное. Однако эти признаки были не единственным отличием двуногого облика вирс от людей, с которыми им без особой радости приходилось делить большую безымянную планету. Вирсы были намного сильнее, проворнее и мудрее. Даже не прибегая к звериному обличию, они без особого труда могли одержать чистую победу над человеком не только в схватке один на один. Но, несмотря на свое превосходство, вирсы вовсе не стремились демонстрировать неприятным соседям свою силу. Не любящие суеты и разного рода конфликтов, они предпочли уединиться глубоко в лесах, сведя на нет любое общение с человеком.
Через некоторое время беспощадный злой рок отыскал миролюбивую расу и почти полностью стер с лица планеты. Однако случилось так, что зачатки нового поколения сумели взойти раньше, чем исчезли последние из рода вирс. Похожие на своих предков, как две капли воды, представители новой расы, получившей странное название Н-21, потеряли бессмертие и некоторые навыки единения с природой. Вместо этого они обрели необычную способность создавать с людьми связь, выходя на новую ступень отношений Хозяин – Спутник (Слуга), где роль хозяина по непонятной причине всегда отводилась человеку. Н-21 были свободолюбивы и ненавидели подчиняться, особенно тем, кого сильно недолюбливали и даже чуточку презирали. Сама возможность создания такой связи между расами являлась для них унизительной. А вот людям играть роль хозяев очень нравилось. Одна лишь мысль о могучем, послушном звере на невидимом поводке приводила их в возбужденный трепет. Но как достичь желанного, если вторая сторона не дает согласия, а силой связь создать невозможно? Озадаченные этим вопросом ученые после долгих и упорных попыток создали альтернативу из ДНК Н-21, привив прототипу ген беспрекословного подчинения. Искусственно выведенные существа получили название “Спутник” и стали самым популярным товаром у людей. Внешне похожие на оригинал, Спутники все же сильно уступали Н-21 по физическим параметрам, но их хозяевам и этого было вполне достаточно. Конечно, подобный поступок не вызвал восторга у лесной расы, отношения с которой были окончательно загублены и больше не подлежали восстановлению. Впрочем, подобный поворот событий людей ничуть не огорчил, ведь теперь у них в руках находилось настоящее сокровище – покорные рабы, лишенные возможности возражать или оспаривать приказы своих хозяев.
====== Глава 1. Бело-голубой. ======
День был уже в самом разгаре. Солнечные лучи резво бегали по ленивым кронам старых деревьев. Птицы радостно напевали трели, красуясь друг перед другом своими необычными голосами. Легкий ветерок делал прогулку по лесу очень приятной, но вот парень лет шестнадцати на вид, казалось, этого вовсе не замечал. Он глубоко погрузился в раздумья, его лицо омрачала грусть. Ветер мягко перебирал пряди каштановых волос. Изумрудного цвета глаза были опущены вниз, на пыльную дорогу, а руки убраны в карманы потертых синих джинс. Футболка на худощавом теле порвана в нескольких местах, правую руку же украшала свежая ссадина.
Вдруг раздавшийся страшный треск и разъяренное рычание вырвали парня из его размышлений. Он резко обернулся в сторону шума. От увиденной картины зрачки юноши в страхе расширились. Всего в паре метрах от него сцепились в безжалостной схватке огромный четырехметровый медведь и волкообразный зверь с бело-голубой длинной шерстью. «Спутник?! – пронеслось в голове у шокированного парня. – Хотя нет, это, скорее всего, Н-21.» Юноша, не отрываясь, смотрел на разворачивающуюся перед ним картину.
Волк вцепился зубами в плечо вставшего на задние лапы взбешенного медведя. Тот болезненно взревел, тут же намереваясь со всего размаху ударить противника своей огромной когтистой лапой. Но неожиданно для всех Н-21 выпустил из пасти плечо зверя и рухнул на землю, зажав передними лапами голову. Он принялся яростно мотать ею из стороны в сторону, при этом болезненно скуля. «Что это с ним? Ранен? Может быть, медведь все-таки зацепил его до этого?» – пронеслось в ту же секунду в мыслях случайного свидетеля ужасной сцены.
Разъяренный медведь снова взревел, на этот раз от предвкушения, что прикончит наконец-то своего противника. Он снова занес лапу для решающего удара. Н-21 поднял измученный взгляд небесно-голубых глаз вверх на занесенную над ним лапу с острыми, как бритва, когтями. Сначала в них отразился гнев, тут же сменившийся страхом. Но прикрыв на мгновенье глаза, зверь вновь посмотрел на медведя. И тогда в его взгляде уже не было ни страха, ни гнева, ни боли. В них отражалось лишь смирение со своей неминуемой участью и некая толика облегчения. Н-21 готов принять свою смерть. Это конец.
Лишь одного не учли эти двое – парень, наблюдавший за схваткой, вовсе не был с ними согласен. У него как будто что-то переклинило в мозгу. Это было неправильно. Он просто не мог допустить того, что вот-вот должно произойти на его глазах. Движимый непонятными инстинктами, парень бросился вперед и толкнул ошеломленного волка в сторону. Они вместе откатились на несколько футов от того места, куда только что приземлилась массивная когтистая лапа, вырывая клочки земли вместе с травой. От такого наглого вмешательства медведь пришел в еще большую ярость. Его глаза разгорелись бешеным пламенем, а оскал стал еще более устрашающим.
Еще не совсем осознавая, что он только что сделал, парень в ужасе уставился на развернувшегося к ним медведя. Оцепенение охватило все тело, и кровь, кажется, застыла в жилах. Он был не в силах оторвать взгляд от надвигающегося на них монстра. Тут до его ушей донесся полный непонимания, слегка дрожащий голос:
