К вечеру, завершив последние штрихи, я сказал: - Готово, уважаемые таны, можете полюбоваться.

Мои слова послужили сигналом. Трое уважаемых танов перекрыли выход и обнажили мечи.

- Что это значит? - спросила Алина.

- Алина эс Бор, - торжественно возгласил один из них, Октар, - за смертельное оскорбление, нанесенное нашему товарищу, вы приговариваетесь к смерти.

- Какая чепуха! - воскликнула девушка. - Немедленно прекратите глупости и покиньте мой дом!

- Вы можете получить прощение, если немедленно принесете письменное извинение уважаемому тану Мадру, - продолжал внук воздухоплавателя, - и отдадитесь, нам троим, не покидая этой комнаты.

- Только троньте меня, и вас казнят, - сквозь зубы процедила девушка, - отец не простит! И Ош придет за вами.

- Причем тут мы? - сказал Мадр, голос его сочился желчью.

- Вас убьет сумасшедший художник. Мы объявим, что поспешили на крики о помощи, а бедняга, - он с отвращением посмотрел на меня, - написав полотно, сошел с ума и ударил вас ножом. Вот этим самым, на рукоятке найдут отпечатки его пальцев, - он продемонстрировал большой кухонный тесак, - нам, естественно, придется его тоже прикончить. Мы будем скорбеть без меры и на вашей могиле прольем реки слез! Я не пожалею пару тысяч банов на шикарный венок. Уверяю, все так и будет, если не извинитесь.

- Я вас ненавижу!

Приятели переглянулись. Мадр пожал плечами.

- Пора кончать.

Я лихорадочно соображал, как лучше поступить, когда обратил внимание на едва заметную каемку двери в дальней стене. Схватив растерянную девушку за руку, я потащил ее туда. Дверь легко открылась. Я втолкнул Алину в полутемное помещение, и закрыл задвижку. Я понимал, что это ненадолго. Дверь выглядела слишком хлипкой, похоже, она была сделана из фанеры.

Я окинул комнату быстрым взглядом. Небольшое окошко выходит в безлюдный двор, кричи, не докричишься. Других дверей здесь не было.

- Какая я глупая! - с горечью сказала Алина. - Гнать их надо было сразу поганой метлой!

- Еще не поздно, - заметил я.

- Что, не поздно? Мы сейчас умрем.

- Охрану можно вызвать?

Она покачала головой и опустилась на широкий подоконник.

- Окно заделано наглухо, стекла толстые, не разбить.

- Да и прыгать высоковато, - заметил я, - можно ноги поломать.

Потолки в доме высокие, даром, что второй этаж. До брусчатки метров семь или даже больше. Вышиби я стекло, нам бы это не сильно помогло. В дверь постучали, пока издевательски вежливо.

- Открывай, дорогая, - послышался голос Мадра, - или ты собираешься сначала отдаться этому простолюдину?

- Лучше с ним переспать, чем с таким потным вонючим каршем, как ты!

Дверь затрещала, удары посыпались один за другим. Какой был у меня выбор? Выбить окно, пробить капитальную кирпичную стену, чтобы выбраться на соседнюю лестницу? Где она, та лестница? Если за стеной тупик? Ни один из вариантов не подходил, а дверь вот-вот слетит с петель. Что лучше использовать, удар или парализатор? Не видя противника, можно промахнуться. Прибегнуть к экстрасенсорике? Вряд ли, таким образом, я смогу остановить нападающих, даже если они наложат полные штаны. Не те это люди. Сначала нашинкуют нас в капусту, потом будут думать, как переодеться и отмыться. Оставался еще один вариант, довольно рискованный. Тот, о котором упоминал Умник. Придется истратить всю энергию до капли, оставшись на ближайшее время практически без защиты. Суть в ментальном выплеске, действующем на кратковременную память. Я, конечно, не Умник, с его практически неограниченными возможностями. И энергетика не та. Но, по идее, память обо всем, что происходило в последние дни, должна быть частично, или полностью, стерта. Дверь затрещала, сорвалась и повисла на одной петле. Пора!

Сквозь образовавшуюся щель мне были видны все трое. Я выплеснул энергию, вложив в ментальный удар все, что у меня было. Противники замерли, стало тихо.

Я распахнул дверь, она сорвалась и с легким стуком упала на пол. Я поморщился, ну, почему остальные двери мощные, как в сейфе, а здесь сантиметровая фанера?

- Ты куда? - испуганно спросила девушка. - Нас убьют!

Я взял ее за руку.

- Не бойся, они смирные, - сказал я. Противники растерянно переглядывались. Двое все еще держали в руках мечи, только Мадр вложил оружие в ножны.

- Позвольте, уважаемые таны, - я решительно отодвинул плечом сначала одного, затем другого.

- Что здесь происходит? - Октар растерянно смотрел на нас, наморщив лоб в безуспешной попытке что-либо понять.

Мозги у танов постепенно придут в порядок, а через день-два, к сожалению, практически полностью восстановится память. Все же, я не Умник, мои возможности довольно скромные. Но это будет потом, а сейчас мы, едва ли не бегом, поспешили прочь. Удалившись на приличное расстояние от комнатушки, едва не ставшей нашим склепом, мы свернули в боковой проход. Алина открыла одну из многочисленных дверей. В уютной комнате обнаружились удобные кресла, и столик, на котором я увидел большое блюдо с печеньем, графин с соком и стеклянные кружки. Девушка буквально упала в кресло.

- Здесь нас не найдут? - поинтересовался я.

- Это моя комната, о ней, кроме отца, никто не знает.

Я устроился в соседнем кресле.

- Что это было? - спросила она, обратив на меня пытливый взгляд.

- Что именно?

- Мне показалось, они все забыли.

Я пожал плечами.

- На свете много чудес, откуда их знать бедному художнику?

Она плеснула себе сока.

- Бедному художнику налить? - я не стал отказываться. Мы, молча, пили вкусный сок.

- Может, следует предупредить охрану? - сказал я, наконец.

- Не сомневайтесь, предупрежу. Этих грязных кробзов больше ноги в моем доме не будет.

Она поставила пустую кружку на стол и поднялась.

- Деньги за работу доставят завтра на площадь. Ступайте за мной, спустимся вниз, к охране.

Было уже темно, когда я покинул ее дом и отправился на поиски улицы Рушгета. Ругая себя за то, что не удосужился заранее выяснить, как лучше до нее добраться. Как бы ни опоздать! Как поступить, если с Ошем возникнут проблемы, я не знал. Умник далеко, помочь не сможет. После такого выплеска энергии восстановлюсь не раньше, чем через полчаса. Встреться по дороге ночные тати, вряд ли смогу отбиться.

Алина долго не могла уснуть, ворочаясь в постели и мысленно прокручивая последние события. Намерения бывших приятелей идеально соответствовали их менталитету и образу жизни. Как она была слепа!

- Тебе подойдет одежда принцессы Уарт, - сказал накануне Мадр, - в багровом ты будешь потрясающе смотреться!

Только теперь до нее дошло, он фактически готовил ее к смерти. С восторгом приняв идею, она переоделась в багровое платье, которое, в самом деле, выглядело на ней великолепно. И все же, что-то в сегодняшних событиях казалось неправильным. Как багряное платье идеально подходило к ее фигуре, так поведение художника в этот день было безупречным. Ни разу она не заметила в его глазах страха или отчаяния. Нормально ли так вести себя перед лицом близкой и неотвратимой смерти? Она сама, будучи далеко не трусихой, испугалась до дрожи в коленках, поняв, что оказалась в западне. План приятелей мог вполне удастся, вину свалили бы на живописца, этим дело и кончилось. Папа поверил бы, так же, как и Ош. Хотя, что касается жениха, тут она не уверена. Он был очень умным и проницательным человеком. Удалось бы на суде его обмануть, сказать трудно. Но даже если преступников настигла бы месть, ей от этого не легче! Все же, что за человек этот художник? Он словно предвидел события наперед. Затащил ее в бывшую кладовку, а потом неожиданно открыл дверь и вышел. Она была в полной уверенности, что им конец. Увиденное потрясло ее до глубины души. Никогда она не забудет пустые взгляды и растерянность бывших приятелей. Казалось, спасительное чудо наколдовал могущественный шаман. Память услужливо показала спокойное лицо художника, его глаза, таящие неуловимую насмешку. Как будто дыхание близкой смерти для него являлось не более чем игрой, развлечением! Глаза его напомнили девушке что-то неуловимое, очень знакомое. Что за странные ассоциации приходят в уставшую голову? Алина вертелась, уснув далеко за полночь. Ее мучили сумбурные кошмары. Во сне она убегала от убийц по бесконечным коридорам. Она пряталась, ее находили, пытались схватить, она ускользала. Под утро ей приснился удивительный сон. Она увидела художника в маске шамана. Шаман снял маску и сказал: - Теперь ты знаешь, кто я такой, но молчи, об этом никому, ни слова.