Макс, наконец, отпустил её ногу и подошёл к окну.

– Я приехал не в гости. У меня есть для тебя деловое предложение, от которого ты не сможешь отказаться.

Александра заёрзала в кресле. Больше всего на свете ей хотелось сейчас залезть в горячую ванну и забыть о своих ночных метаниях. Теперь она не сомневалась, что страдала лунатизмом, а сны только отражали её бессознательные похождения. Нужно было срочно бежать к доктору, а не выслушивать грандиозные планы друга детства.

– Ты слышишь меня?

Саша вздрогнула и кивнула. Чем быстрее он закончит, тем быстрее покинет её гостеприимный дом.

– Так вот. Я собираюсь подписать крупный контракт с английской телекомпанией. Представь себе, целый цикл документальных фильмов о замках Англии, Шотландии и Ирландии. Мне поручили подтвердить или опровергнуть старинные легенды и мифы. Бюджет грандиозный, оборудование потрясающее.

– Поздравляю. И ты примчался в Россию, чтобы сообщить мне об этом лично? Мог бы просто позвонить.

Макс взъерошил волосы.

– Ты не поняла. Я приехал за тобой. По условиям контракта в кадре я должен появляться не один, а с со ведущей. Со мной должна находиться очаровательная девушка, великолепно владеющая английским.

– И ты решил, что я соглашусь?

– А разве нет?

Сашка очистила банан.

– Нет, и сто раз нет! Я экономист с международным дипломом, и не намерена гоняться за привидениями ни в Англии, ни в Шотландии, ни где бы там ещё, бросая тень на свою безупречную репутацию.

– Ты же не можешь устроиться по специальности. Что толку в твоём красном дипломе, в стажировке в Англии и в знании трёх иностранных языков? Твоя репутация так безупречна, что её давно пора испортить. Вот я и предлагаю настоящее приключение, тайны, загадки и очень приличное вознаграждение, между прочим.

Макс схватил со стола салфетку и написал цифру с четырьмя нулями позади.

– Это в фунтах, которые стерлинги. И заметь, без учёта командировочных расходов, так сказать.

Сашка опять взглянула на свои ноги и грустно покачала головой.

– Нет, прости. У меня свои планы.

– Поделиться не хочешь? ― молодой человек протянул руку и вытащил из волос подруги колючий зелёный лист. ― Не знаю, где ты шляешься по ночам, принцесса, но этот вид чертополоха растёт только на северо-западе Шотландии.

Вручив зелёную колючку девушке, он пошёл в прихожую, накинул на себя пуховик и широко улыбнулся.

– Вылетаем послезавтра. Я за тобой заеду. Надеюсь, твоя виза ещё действует?

Александра только открыла рот, чтобы возразить, но молодой человек уже скрылся за дверью. На лестнице послышались его быстрые шаги, а потом всё стихло.

Саша вернулась на кухню и села за стол. Чертовщина какая-то! Откуда взялся в её волосах этот странный лист? Возможно, Макс её просто разыгрывает? Ладно. Надо успокоиться и всё обдумать.

Тамара Дмитриевна Зимина была настроена решительно. Вот уже несколько лет она безуспешно пыталась выдать замуж единственную дочь за человека из «своего круга». Но Александра упорно отметала всех женихов. То претендент был слишком стар, то слишком инфантилен, то не имел должного уровня образования, то худой, то толстый, то нудный, то болтливый. Глупая девчонка! Можно подумать, что отпрысков благородных фамилий было пруд пруди. Нет. В наше время они являлись товаром штучным и очень ценились в том самом «своём кругу». Тамара Дмитриевна подошла к стене, где в позолоченной рамке висело её генеалогическое древо. Женщина выпрямила и без того прямую спину и поправила кипельно-белый воротничок на блузке. Да, родословная ― великая вещь, и пренебрегать ею никак нельзя.

Сегодня она решила устроить очередную вечеринку. Баронесса Савельева обещалась представить своего племянника. Юноше едва минуло двадцать пять, но он получил прекрасное образование и достиг определённых высот в адвокатском бизнесе. Чем не пара для Александры? Но прежде было необходимо переговорить с неразумной дочерью. Раз уж она содержит её до сих пор, то вправе рассчитывать на определённую долю послушания.

Тамара Дмитриевна поправила свою безупречную прическу и подошла к окну. Звук сигнализации известил, что непутёвая дочь прибыла. Серебристый «Сitroёn Berlingo» одиноко стоял в огромном дворе, а рядом с ним топталась понурая Александра. Тамара Дмитриевна нахмурилась. Девочка могла бы одеться и поприличнее. Она потратила целое состояние на наряды дочери, но та упорно пренебрегала шикарными платьями и костюмами. Опять эти несносные джинсы и грубый шерстяной свитер. Слава Богу, она, как мать и просто умная женщина, догадалась придержать у себя кой-какие приличные вещи несносной девчонки.

Сашка шла к дому, как на эшафот, низко опустив голову. Она догадывалась о цели визита, и это отнюдь не способствовало улучшению её настроения. Очередные смотрины, очередной жених. Девушка поднялась по ступеням и дёрнула за позолоченную ручку. Дверь не то дворца, не то замка, который несколько лет строила её матушка, оказалась открытой. Переступив порог, Саша опять почувствовала, что оказалась в каком-то несуществующем мире, где переплетались тени средневековья и эпохи возрождения с современными благами цивилизации. Пройдя тесный полутёмный коридор, освещённый бра в виде оплавленных свечей, девушка вошла в просторную гостиную. Стена вдоль винтовой лестницы была покрыта имитацией грубых камней. Несколько портретов «под старину» были её единственным украшением. Зато остальное пространство светилось яркостью и роскошью, просто вопя о богатстве и расточительности хозяйки. Старинная мебель в стиле викторианской эпохи, позолоченные подсвечники, тяжёлая бронзовая люстра, картины с изображением сцен охоты и королевских трапез. И посреди всего этого великолепия, над прекрасным дровяным камином, висела огромная плазма, как насмешка над безвозвратно ушедшим временем.

Сашка скрипнула зубами. Говорят, что психические расстройства передаются по наследству. И этот странный дом был свидетелем того, что с головой драгоценной родительницы было тоже не всё в порядке.

Тамара Дмитриевна стояла на самой верхней ступеньке лестницы, элегантная и прекрасная, как всегда, и с высоты второго этажа взирала на дочь.

– Рада, что нашла время посетить свою старушку-мать. ― Она медленно спускалась, не отводя взгляда от гостьи. ― Раньше ты постоянно пренебрегала моими просьбами.

– В последнее время твои просьбы стали более походить на приказы и распоряжения, мама.

Тамара Дмитриевна встала напротив дочери и с неудовольствием оглядела её с головы до пят.

– Сейчас ты поднимешься к себе в комнату, переоденешься, приведёшь себя в порядок, и мы побеседуем.

Сашка пожала плечами и обречённо поплелась наверх. Она ненавидела свою комнату недоделанной принцессочки. Розовые стены, кровать под балдахином, инкрустированный туалетный столик и огромное зеркало в золотой оправе. В этот раз комната выглядела особо зловещей. На кровати лежала длинная прямая юбка и кремовая блуза с облаком рюшечек и оборочек. Саша натянула вещи, которые ей совершенно не нравились, достала из-под кровати коробку с лакированными лодочками и поспешила вниз. Она знала, что Тамара Дмитриевна ждать не любит.

– Так-то лучше, дорогая, во всяком случае, не будешь выделяться среди приличных людей.

Сашка села на краешек дивана, держа спину совершенно прямой, как и подобало девушке из благородной семьи.

– Ты никак не оставишь попыток выдать меня замуж?

Тамара Дмитриевна только пожала плечами.

– Девочка! Ты привыкла к хорошей жизни. Но совсем не думаешь о том, что твоя мать не вечная. Я всегда вкладывала в тебя душу и деньги в надежде на то, что в старости сорву свои дивиденды. Не подумай, что это упрёк. Но я сделала всё, что смогла и даже больше. И что получила взамен? Дитя, которое ни на что не способно? Ты не работаешь, ничем не увлекаешься, ни с кем не встречаешься. Ты воротишь нос от женихов и не можешь даже внуками скрасить мою старость. Не знаю, как долго я смогу тебя обеспечивать дальше… Так что, вот мой тебе материнский совет. Присмотрись к юноше, который сегодня будет у нас в гостях, поговори с ним, пококетничай, в конце концов. Это твой последний шанс. Иначе мне придётся принять радикальные меры.