Она бродила по саду, рассматривая цветы и вдыхая их ароматы. Солнце приятно грело плечи, щебетали беспечные воробышки, и где-то пел соловей. Жизнь во дворце приняла совсем другой оттенок. Теперь её положение не казалось столь ужасным. Она хороша собой, понравилась своему хозяину, и, главное – её переполняла гамма незнакомых ранее чувств. Господин Ксант красив, добр и нежен. И он так смотрел на неё! Теперь её ждёт череда свиданий, красивых слов, пламенных взглядов и много других романтических мгновений. Всё тело трепетало в предвкушении чего-то неведомого, но безумно приятного. Мысли рисовали возможные сладостные встречи с хозяином, и хотелось бежать вприпрыжку по этому дивному саду.

И всё же ей вскоре наскучили мечты о господине, душа требовала хоть какого-то занятия, и она пошла во дворец. Там ей повстречался Тобо, дал монетку и сказал, что господин Ксант великодушно пожаловал ему целую кучу денег, и теперь он делится ими со слугами, потому что все они нуждающиеся. Мина расхохоталась. Лучше бы управляющий купил на них книг. Она ему так и сказала, и он наконец вспомнил, что обещал дать ей что-нибудь почитать.

Сат чувствовал себя опустошённым: тяжёлые видения и склоки в Гильдии магов вконец измотали его. Во дворец он вернулся ближе к полуночи, в коридорах застыла темнота, и все просторные залы окутала полудрёма. Где-то в глубине души всё ещё ворчала совесть, но он давно научился подавлять этот гул. Откуда-то донёсся шум, и Сат резко остановился, услышав знакомый голос.

Говорил в основном мужчина. Наверное, шутил. Мина засмеялась и что-то ответила, Тобо и Дорсия тоже что-то вставили. Сат подкрался чуть ближе. Он находился на выгодном расстоянии: его не могли заметить, а он видел всё, что происходило в полумраке кухни. Молодой стражник ужинал, что-то рассказывал и отпускал шуточки. Он был слишком молод, слишком красив и слишком болтлив, а Мина слишком громко смеялась. Это недоразумение следовало пресечь. Как вообще стражник столкнулся с Миной? Стражникам запрещалось говорить с женщинами своего господина. Мина опять засмеялась и что-то ему ответила.

Сат круто повернул, быстрым шагом направился к покоям бессмертного и громко постучал. Ксант ещё не ложился и выглядел так, будто пока не собирался спать, даже несмотря на столь поздний час.

– Я знаю, что мы можем сделать, – начал с порога Сат, не дав бессмертному вставить и слова. – Есть один способ, с помощью которого можно вызвать видение сейчас.

– К чему такая спешка? – протянул Ксант.

– Ох, прости… – Сат потёр лоб, – сегодня весь день я провёл за разговорами с Горном и другими магами. Есть много тёмных пятен в твоём будущем.

– Но ты же сказал мне утром…

– Это некоторая часть, маленькая доля того, что предопределено тебе в будущем. Думаю, не лишним будет попробовать увидеть его сейчас. Мне понадобится чаша с водой и капля твоей крови, если ты, конечно, не против.

Ксант пробурчал себе под нос какое-то ругательство и ухватился за миску.

– Такая не подойдёт, нужна поглубже.

– А… – Ксант взял свой кинжал из ящика, – ну, может, на кухне найдётся какой-нибудь салатник.

Сат пропустил Ксанта и вышел за ним следом. Тот, услышав голоса, прибавил шагу, Сат не отставал. Когда бессмертный вошёл в кухню, все замерли. Смазливый парнишка перестал жевать и поднялся.

– Собери свои вещи и сейчас же покинь дворец, – сказал ему Ксант, – Тобо с тобой рассчитается. Мина, тебе запрещено говорить с другими мужчинами, разве тебе этого не разъяснили? Можешь говорить только с Тобо. Теперь тебе понятно?

Мина стояла склонив голову и дрожала. Стражник вышел. Сат ждал, что Ксант сделает исключение не только для Тобо, но и для него, однако этого не произошло. Другим женщинам не запрещалось отпускать в его адрес колкие замечания.

– Мина, иди спать, – приказал ей Ксант, и она безмолвно удалилась.

Дорсия напряжённо следила за происходящим, Тобо был растерян и напуган, будто сам был виноват в случившемся.

– Тобо, найди глубокую миску.

– Да, мой господин, – промямлил управляющий и полез в тумбу.

Сат предложил выйти на свежий воздух, и они спустились в сад. Он уколол бессмертному палец, капля крови упала в миску с водой и растворилась в темноте ночи. Такому приёму его научила одна женщина, о которой он старался не думать. Она ворвалась в его жизнь с необычной просьбой, а спустя много лет – с ещё более необычным чувством. Он просто угодил в ловушку. Сат не хотел это вспоминать. Света, исходящего от нескольких факелов, было недостаточно, чтобы что-то разглядеть, но он заверил, что другого освещения не потребуется. Он уже знал, что появится на поверхности воды, и всё же, чтобы соблюсти ритуал, попросил Ксанта удалиться. Видения повторялись и говорили об одном и том же. Время тянулось. Наконец он вылил воду в пруд, отбросил миску и отправился в комнату бессмертного. Полночи они проговорили. Он приводил всё новые и новые доводы, убеждал, как именно нужно измениться и чем следует заняться в первую очередь. И если бы Ксант был простым смертным, то на утро у него раскалывалась бы голова.

Город Таридэ, провинция Эилфир

Приближался вечер, перекрашивая небо в розовый цвет. Улицы с серыми невысокими домами казались безжизненными. Хемин брёл к таверне, которую приметил ещё днём. Он успел обойти все заведения этого небольшого города и поговорить с их хозяевами. Никто не узнавал девушки с его портрета.

Последние две ночи он спал плохо. От этого в пояснице поселилась ноющая боль, а глаза закрывались, требуя нормального отдыха.

Хемин отказался от предложения Тоффи. Можно ли доверять синекожим людям с красными глазами, таким непохожим на привычных тилонцев? Действительно ли тот вахадоранец хотел помочь, или же это была ловушка? Он отверг предложение, но в голове звенел вопрос, правильно ли он поступил. В желудке урчало, а ночевать пришлось на сырой холодной земле. Какая-нибудь работа была бы кстати. Однако, когда он договаривался с кем-нибудь о работе, за его труд обещали несколько монет или же миску с едой. Никогда прежде ему не предлагали пожить пару дней в скромной комнатке, обещая вдобавок найти хорошую работу. Зачем вахадоранцу угождать первому встречному? Какая выгода посреднику? Хемин не понимал, чем обусловлено такое поведение, и предпочёл не ввязываться в сомнительное дело. Вахадоранец не настаивал, а лишь объяснил, где находится его дом, на случай, если решение переменится.

Два дня назад Хемин хотел немного сэкономить, оставить монет на еду и переночевать на одной из городских лавок Раафы. Стражники заметили, что он укладывается на скамейку, и сразу же прогнали его искать другое место для ночлега. Он побродил по тёмным улицам, заметил небольшое углубление около фундамента дома и устроился там, подложив под голову рюкзак. Глаза уже начали слипаться, но стук шагов отогнал сон: мимо проходили воины. Один был высок, хорошо сложен и отличался от городских стражей и прочих встречавшихся воинов благородной осанкой. Второго воина Хемин рассматривал с большим интересом. Он не видел лица, но по фигуре, длинным волосам, собранным в хвост, и едва доносившемуся голосу понял, что это женщина-вахадоранка, облачённая в латы. Никогда прежде он не видел женщин в доспехах. Пара что-то искала, они прошли мимо его укрытия несколько раз. Ему пришлось забиться поглубже, прижаться вплотную к основанию дома и не шевелиться, чтобы воины его не заметили. Заснуть получилось только под утро, когда все шумы стихли, и рыскающие воины, наконец, куда-то ушли.

В прошлый полдень Хемин вышел из Раафы и двинулся к Таридэ. Он случайно услышал разговор двух торговцев об этом городе и понял, что там тоже надо поискать. Как ему пояснили местные, этот город тоже располагался близко к Ормидану, и могло случиться так, что его пропавшая жена свернула к Таридэ, а не к Раафе. Развилки встречались часто, но у каждой стояло по указателю. Иногда встречались путешественники, и Хемин перебрасывался с ними простыми приветствиями, показывал портрет и расспрашивал о своей жене. Никто ничего о ней не знал. Местные жители сказали, что Эилфир не плох для путешествий, а вот в Ормидан соваться не стоит. По их словам, даже близко к границе не следует подходить, ничего хорошего там нет и быть не может, и вообще по западной части Эилфира почти никто не путешествует, особенно налегке. Он услышал много странных и пугающих историй об Ормидане, которые совершенно не совпадали с его представлениями о родной земле.