- Хорошо придумано, Полюд. Но ведь ты не только из-за Руслана хочешь стать улицким?

- Это уже тебя не касается, - отвечал он.

- Отомстить хочешь, за Хельги? - прямо в глаза его спросил Илья, - не волнуйся, я тебе помогу, я и сам хочу разбить разбойников.

- Что же, попробуем вместе надавить на князя.

И уже на следующий день Илья вместе с Полюдом стал ходить по торговым местам, заходить в гости к муромцам, встречать людей на улице и говорить с ними о политике. За Ильёй всегда ходила компания верующих, преданных исключительно ему и в чём-то даже должных ему за ту помощь, которую когда-то он им оказал. Но Полюда они мало интересовали, ему нужна была только одна улица, которую он хотел представлять перед князем. Илья неустанно говорил свои речи о погибших муромчанах, о том вечном блаженстве, которое ожидало их теперь на небесах, а вместе с тем призывал всех отправиться и побить Соловья.

- Правильно, отомстим проклятому, - откликались на его призыв люди, - отрубим его голову и насадим на кол.

- Нет, нет, - пугался их словам Илья, - тогда вы погубите себя, а я только для того и зову вас в этот поход, чтобы вы спасли себя. Не нужно мстить, и не нужно идти куда-то, чтобы мстить, ибо месть - это великий грех. Пойдёмте, чтобы схватить Соловья, чтобы судить его и спасти эти несчастные души, выбравшие разбойничий путь.

Но на этих словах Полюд всегда прерывал Илью и начинал говорить сам. И сам уже обещал, что голову проклятого Соловья насадит на кол, что очистит муромскую землю от разбойников вместе с ополченцами. Только вряд ли он мог такое обещать, так как сам хотел стать всего лишь улицким. И если бы после своего избрания он поднял бы всех мужчин, что жили на его улице, всё равно их было бы слишком мало, чтобы разобраться с разбойниками. А выборы закончились в пользу Полюда. Второе и третье места разделили меж собой сыновья Хомы, и это примирило их. После же выборов улицких начались выбор городских старост, коих в Муроме было всего четыре. Вторая должность после посадника, на которую могли выбирать только тех, кто в прошлом были улицкими. И здесь в округе Полюда случилась серьёзная заминка. Все как один вдруг решили голосовать за Илью, нарушая существующий обычай, ведь карачаровец не был прежде улицким. Да и улицким он быть не мог, так как не имел своего дома на какой-либо улице, то есть был приезжим, чужаком. Но мурома был народ упрямый, и если вбивал себе что в голову, то выбить это оттуда было уже совершенно невозможно. И вот уже в остальных трёх округах был выбран свой староста, а в этом округе яйцо застряло в курице.

Никто не хотел выбирать, так как все понимали, что Полюд выполнить их обещаний не сможет, а городской староста сможет. Снарядили ходоков к князю, те стали просить и умолять его. Князь Глеб оказался в затруднительной ситуации. С одной стороны, он понимал, что если допустит Илью до выборов, то ему непременно придётся вести войну против Соловья, а если на допустит, весь муром отвернётся от него, а вместе с тем и от христианской веры. А Глеб уже очень давно не виделся со своим отцом, князь Владимир строго-настрого велел младшему сыну крестить муромскую землю. Теперь показываться на глаза отцу было совестно. А ведь на Глеба вся русская церковь налагала большие надежды, ведь он был потомок византийских императоров, на Руси только второй такой. А как известно, в православии именно ромейский император считался помазанником Божьем. Словом, Глеб оказался в затруднении, и чтобы решить этот вопрос, вызвал к себе епископа. Они долго о чём-то беседовали, дворовые потом утверждали, что молодой князь даже кричал. А когда разговор окончился, Глеб вышел и объявил о своём решении. Илью он до выборов не допускал, но принимал его в муромскую дружину. Были известно три пути, которые вели из низов в дружину князя. Тот, кого выбирали городским старостой, автоматически попадал в дружину, это был простой путь подняться с низов, но не все бояре обязаны были пройти через эту должность. Был ещё имущественный ценз, который всех крупных землевладельцев делал боярами, и было ещё право князя. За особые заслуги он мог любого горожанина сделать дружинником. Если бы Илья стал бы старостой, город бы раскололся, язычники стали бы биться против христиан. Но и сейчас дружина раскололась, многие не хотели принимать новичка. Однако тут помог Святогор, который предложил Илье занять должность богатырского старосты. Такой должности в Муроме прежде не было, но она была в Новгороде и Киеве. Нарочно для Ильи эту должность ввели и здесь. Муром тут же стал собираться в поход, все просились в городское ополчение, хоть и взять всех туда не было никакой возможности. Но теперь было создано второе, богатырское ополчение, которое стало набирать людей в богатыри. Для всех даже не хватало боевых лошадей, но многие согласились идти пешком. Илья в свой черёд вытребовал денег на сёдла и стремена и достал их около сотни. Теперь у муромского ополчения появилась конница, хоть никто не знал тогда, какие преимущества в бою она даёт. Все сражались пешими, на скакунах доезжали только до места схватки. В суматохе никто и не заметил, что посадник и тысяцкий куда-то пропали. А они тем временем вызвали к себе Полюда и устроили ему настоящий допрос.

- Как же это так получилось, Полюдушка,- спрашивал Святогор, - что ты, будучи язычником, действуешь по указке христианского епископа?

- Я - свободный человек, - отвечал Полюд, - я не действую не по чьей указке.

- Тогда зачем ты вместе с ним втянул нас в войну? - поднялся с криком Ратша, но Святогор усадил его на место.

- Зря ты, Полюд, в это дело Илью втянул, - молвил вместе с тем Руслан, - он дитя ещё, он здесь не при чём.

- Да какое он дитя? Он старше меня. А я уже в бою был, чуть не погиб. А сколько молодых там осталось!

- Он не воин, как ты не понимаешь? - вновь повышал голос Ратша, - его убьют в первом же бою, он же как святой, я ещё не встречал человека с таким большим сердцем. А ты, и ваш отец Феодосий решили от Ильи избавиться, отправить его на верную смерть, чтобы не мешал ему проповедовать на свой манер. И ты с ним заодно. Как это низко, Полюд, как это глупо.

- Да, боюсь, вы падёте в том бою, - с горечью в голосе говорил Святогор, - если кто и выживет, то точно не старые. Старики будут своей грудью закрывать молодых, в которых влюблены, словно Хельги. А молодые и неопытные потом не смогут отбиться. Соловей набрался мощи, и его поддерживает какая-то неведомая сила. Помнишь, Полюд, ты рассказывал о его посохе? Я вспомнил, посох - это знак, который изображал на своих знамёнах клан Змея, колдуны. Это был самый сильный и самый опасный клан, единственный, который мы так и не смогли уничтожить. И потому теперь беспредельничает на русской земле Змей Горыныч.

- Что? - мгновенно побледнел Полюд, - ты хочешь сказать, что Змей Горыныч и Соловей-разбойник заодно?

- Дошло, наконец, - сплюнул на землю Ратша, - Змей сжигал заживо целые армии, он прихлопнет нас, как букашку.

- Ну и пускай, - вдруг осмелел Полюд, - мне без Хельги всё равно теперь жить не охота. Уйду за ним, но прежде отомщу, доберусь до гадины-Соловья.

И с этими словами он вышел прочь, а Ратша и Святогор переглянулись между собой.

- Может это и хорошо, - вздохнул тысяцкий.

- Что хорошо? - не понял Руслан.

- Что мы умрём все вот так, вместе. Илья за собой утащит нас в своё царствие Божье. К тому же, для меня большая честь умереть вместе с тобой, Святогор-богатырь.

Две змеи.

Когда кони увидели воду, их уже невозможно было остановить. Ноздри расширились и пыхтели, словно кузнечные меха. Скакуны все как один рвались к реке, разгоняя любую живность на своём пути. Всадники едва успели слезть с них. Тем, кто были в седле и со стременем, это удалось гораздо сложнее. Безусловно, у нового приспособления для верховой езды были и свои недостатки.

- Теперь наши звери будут приказывать нам, когда останавливаться на привал! - смеялся Ратша, приближаясь к Илье и Полюду.