Окончив свою речь, граф позвонил в небольшой колокольчик, призывая слуг. Те появились незамедлительно, неся блюда, источающие умопомрачительные ароматы. За первой переменой последовала вторая, потом третья и, наконец, десерт. Таким наевшимся, хотя нет, объевшимся, Рэни себя еще никогда не чувствовал.

- Еще кусочек, - между тем подтрунивал над ним граф, делая вид, что собирается отдать Рэни свою часть фруктового пудинга, на что Рэни, в притворном ужасе раскрыв глаза, отрицательно замотал головой.

- Нет-нет, если я съем еще хоть кусочек, в спальню уже не дойду. Меня туда придется катить, как наполненный бочонок.

С противоположного края стола раздались мальчишеские смешки и шутливые перемаргивания, из чего можно было сделать вывод – мальчишки уже почти подружились. Да и разница в возрасте у них была не такая уж большая, чтобы это могло стать пропастью в их отношениях. Граф это тоже понял, а потому отослал обоих, дав поручение перед сном наведаться в конюшню и посмотреть, хорошо ли конюхи устроили Луну.

- О-о, ты забрал мою кобылу из дворца, - Рэни и сам подскочил, готовый бежать на конюшню, но граф его удержал.

- Мальчики отлично справятся с этим делом, заодно и пообщаются, а ты лучше удели мне немного внимания. Мы с тобой потом сходим на конюшню, если будет надо, но смею тебя уверить, мои конюхи свое дело знают.

В голосе графа не было игривых ноток, так что Рэни понял, разговор пойдет о чем-то серьезном. Проводив мальчишек взглядом, Рэни вздохнул, собираясь, и перевел взгляд на графа.

- О чем ты хотел поговорить?

- О нас. Я понимаю, что обещанные четыре дня еще не прошли, но хотел бы получить ответ прямо сейчас. Ты будешь со мной?

- Почему именно сейчас? – Рэни отвел взгляд не в силах вынести огонь, пылавший в темных глазах графа.

- Потому что завтра я хочу подать Его Величеству прошение. Если ты скажешь «да», я намерен просить разрешение на заключение между нами мужского брака.

- Что? Но… это невозможно? – Рэни от удивления не знал, что и сказать. Он помнил из истории королевства, что мужские браки изредка заключались среди воинской братии с особого разрешения короля, но при этом старший в паре уже должен был иметь наследника или быть освидетельствованным лекарями бесплодным мужчиной, не имеющим возможности этого наследника зачать, но чтобы оба из них были дворяне…

- Мне… я же… нам не разрешат, - лепетал Рэни, а сердце в груди не знало, то ли замереть испуганно, то ли трепетать подобно птице от восторга.

- Разрешат. Наследник у меня, как у старшего в паре, уже есть. У тебя пока нет, но это дело поправимое. От барона, да еще такого красавца, многие захотят родить, - граф говорил, но при этом хмурился и отводил взгляд, да и ладони, что лежали на коленях, сжал в кулаки. Граф еще что-то говорил, но Рэни, потрясенный догадкой, его уже не слушал.

- Ты что, ревнуешь меня?

Граф запнулся, тяжело вздохнул и… согласно кивнул, глядя прямо в глаза Рэни.

- Люблю, ревную и боюсь потерять. Когда возничий вернулся и сказал, что тебя нигде не было, я чуть с ума не сошел. А вчера, когда тебя в мой дом уже принесли, и королевский лекарь сообщил, что ты вне опасности, просто крови потерял много и нуждаешься в длительном отдыхе, понял, что просто не смогу жить без тебя. Сразу же приказал забрать все твои вещи из королевского дворца и перевезти сюда.

- Чтобы оградить от опасности или от соперников? – Рэни чуть не рассмеялся, глядя на недовольно поджатые губы графа. Надо же, действительно ревнует!

- От всего. И я хочу, чтобы у меня были все права защищать тебя и охранять.

- Но… я же незаконнорожденный, как к этому отнесется дворянство?

- Дворянство, - презрительно фыркнул граф, недовольно поморщившись. – Девять из десяти этих дворян имеют на стороне детей, а многие и не по одному, поскольку не считают нужным сдерживать свои желания или отказывать себе в чем-либо, так что о твоем рождении пусть лучше не упоминают, иначе будут иметь дело со мной. Законность твоего рождения – это не тот повод, который может помешать нам быть вместе на законном основании.

- Понятно, - Рэни немного помолчал, перебирая все «за» и «против», а потом ответил: - Я согласен, только с одним условием…

- Я на все согласен. Даже поменяться в постели, хотя раньше я такого не делал. То есть делал, но не с той позиции… Я имею в виду не ТАК.

- Понял, понял, - остановил его торопливую и сбивчивую речь Рэни. – Не надо меняться в постели, меня и так все устраивает, по крайней мере, пока. Я хочу попросить – не дави на меня своей любовью и заботой слишком сильно. Я все же не хрупкая барышня, а мужчина, пусть и такой… какой есть. Я хочу сам ходить, дышать полной грудью, набивать свои шишки, отвечать за себя и свои действия, даже если это приведет к дуэли. Сам, понимаешь? Ты недавно сожалел, что тебе всего этого не давали в детстве, так вот я тоже хочу прожить свою жизнь самостоятельно, а не ведомый под руки по пуховым подушкам. Не хочу, чтобы ты запер меня в комнате с мягкими стенами, где я мог бы не опасаться острых углов. Это не жизнь, а ее подобие.

- Иными словами ты боишься золотой клетки? Не стоит. Я никогда не запру тебя там, где не захотел бы оказаться сам. Просто позволь направлять тебя, смазывать твои шишки и ссадины, и подавать руку, когда тебе понадобится встать. Насчет дуэли… - граф немного помолчал. – Согласен и на это, но только если сам продолжу обучать тебя владению холодным оружием. Теперь примешь мое предложение?

Вместо ответа Рэни протянул ему руку, в которую граф вцепился, словно утопающий в соломинку.

- Это значит “да”? – граф Тарий Вальдрагон затаил дыхание, все еще боясь услышать отказ.

- Да.

Рэни первый потянулся за поцелуем, чтобы скрепить им свое согласие. И никто из них не услышал, как дверь тихо приоткрылась на мгновение.

- Как думаешь, мне их теперь обоих следует называть «отец»? – прошептал Илиар, так же тихо прикрывая дверь.

Тиль безразлично пожал плечами. Его гораздо больше интересовали перемены, произошедшие в его собственной жизни, а что до поцелуев…

- Ты когда-нибудь целовался? – тут же снисходительно спросил Тиль у Илиара, гордясь своим старшинством, пусть не по званию, так по возрасту.

- Нет, - тут же навострил любопытные уши Илиар, предвкушая интересный рассказ.

- А ты?

- Я тоже еще нет, но рассказывают, что…

Шум опрокинутого в трапезной стула заставил мальчишек сбежать, чтобы продолжить секретничать в более подходящей обстановке, да и Рэни с Тарием решили продолжить вечер в более интимной обстановке.

Впереди у них было еще много проблем, радостей и печалей, но кто же заглядывает наперед, когда рядом с тобой человек, согласившийся разделить жизненный путь, каким бы он ни был, а значит…

Будем жить!