К тому времени в подвале появился король со своими телохранителями. Эдуард, увидев, что все лавры пролетают мимо его головы, а может, всерьез обеспокоившись безопасностью академии в целом и сына в частности, развил бурную деятельность: вызвал следователей, собрал внеочередной совет попечителей, почему-то при этом ограничился малым составом, объявил чрезвычайное положение в данном учебном заведении. А также по его приказу было доставлено какое-то светило магии, специализирующееся на отпечатках ауры. По задумке монарха, следовало пустить в портал поисковое заклинание, дождаться отклика с привязкой к карте, и только после этого направить группу захвата. Но вот незадача, заклинание будто в омут кануло, ни отклика, ни привязки к карте, ничего. Словно другой конец портала, который удалось восстановить чудом и ненадолго, находился не в этом мире. (В этом месте я чуточку испугалась, становиться попаданкой второй раз совершенно не хотелось. Но быстро успокоилась, чувствуя руку Мстислава. Все же вдвоем не так страшно.) Всех это крайне удивило, и Эдуард собрал целый консилиум из магов для обсуждения, как поступить в таком случае. Каких только предложений они не выдвигали: запустить в портал животное с амулетом связи в ошейнике, кинуть туда что-нибудь паралитического действия, и много других идей, которые Мстислав не стал озвучивать ввиду нехватки времени. Я же пришла к выводу, что вариант «запихнуть в портал кого не жалко» был предложен одним из первых. Но, видимо, от него отказались из-за того, что такого кандидата быстро найти не удалось.

Мстислав всех послушал и поступил по-своему: собрал в рюкзак все необходимое, нагло проредил запасы спецслужб и прыгнул в неизвестность. Одним словом – мой герой! Кстати, он не стал останавливаться на том, как ему удалось уговорить Эдуарда на эту авантюру. Подозреваю, он поступил как истинный Черный Властелин, то есть никого не спросил, а то и послал всех подальше. И я его за это не осуждала.

Переместившись в катакомбы, он первом делом попытался настроить маячок, но столкнулся с трудностями – сигнал не проходил. Весьма необычное явление для их мира. Так как подобные места не часто встречаются, Мстислав сразу заподозрил, где находится. А именно – в заброшенном городе на границе двух стран. Название древнего поселения Мстислав мне не сказал, заявив, что это будет моим домашним заданием, но коротко поведал о его печальной истории. Было это давно, пару столетий назад, одному очень талантливому и не очень умному магу пришла в голову мысль остановить разрастание ничейных земель. Причем он это предлагал сделать с помощью магии, что само по себе нонсенс, но у его идей нашлись последователи и спонсоры. Так был организован исследовательский институт. Он функционировал несколько лет, получил широкую известность во всем мире, но из-за ряда неудачных экспериментов с магией и пространством над городом возникла аномалия. Некое пятно, под которым полностью отсутствовала магия. Поначалу эксперимент даже признали удачным, но в скором времени стало ясно, что жить в таком месте невозможно. Нет, к массовым смертям это не привело, просто постепенно город все покинули. Первыми уехали маги, оно и понятно, но и простые обыватели недолго наслаждались жизнью в единственном свободном городе, как они позиционировали свой новый дом. Через несколько лет после образования аномалии заметили – люди стали значительно чаще болеть, возросла смертность домашних животных. Да и урожаи были тем хуже, чем ближе к городу находились поля. В общем, итог закономерный.

– Подожди, – перебила я Мстислава. – Ты сказал, полное отсутствие магии, но дракончик светился даже интенсивнее, чем в подвале. Да и меня молнией нехило так шарахнули.

– Ты про этого дракона? – усмехнулся маг и выудил из кармана мою фигурку.

– Ты его нашел! – обрадовалась я, протягивая руку к дракончику. А он в ответ на мое прикосновение засветился, будто обрадовался хозяйке.

– Да, когда тебя искал. Так вот, на поверхности магии нет совсем, но это не значит, что она здесь не работает. Просто за счет того, что природа стремится восполнить утраченное, магия расходуется быстрее как людей, так и у разного рода магических предметов. И она не восполняется. Ты говорила, дракон светится сильнее, это потому, что окружающее пространство выкачивало из тебя и из него магию.

– Это плохо? Чем нам это грозит? – забеспокоилась я.

– Неприятно, но не смертельно. В скором времени ты почувствуешь себя разбитой, как если бы заболела. Но в обычных условиях все последствия пройдут за несколько дней, как только твой резерв восполнится. Кстати, вот и ответ на вопрос, почему шпионы были «недоделанными», – улыбнулся Мстислав и поцеловал меня в щеку. – Во-первых, они всего лишь связисты, во-вторых, очень слабые маги, которые могут поддерживать свое здоровье и разум с помощью накопителей. Конечно, это вредно, но несколько месяцев вполне можно почти нормально жить. Единственное, что мне непонятно, как удалось установить здесь порталы? Что их подпитывает? Может, они запитаны только на один выход? Допустимо, но страдает стабильность конструкции, а значит, ее целостность… Ладно, об этом мы подумаем дома, а пока надо двигаться вперед.

– Ты еще про шпионов не рассказал и о том, откуда так хорошо знаешь эти места, – напомнила я, поднимаясь. Действительно, что-то мы расслабились.

– На следующем привале. Там мы немного задержимся, надо будет вздремнуть пару часиков перед дальней дорогой. – Мстислав встал следом за мной, выглядел он усталым. И это с учетом того, что наш фонарик еле-еле светился. Я тоже не чувствовала себя бодрой, хотя, по словам любимого, достаточно долго проспала у озера, но решила, что стонать и жаловаться сейчас не время. – Кстати, ты спрашивала, куда мы идем? Так вот, нам выпала возможность побывать в злополучном институте, точнее, в том, что от него осталось.

Не сказать, что я обрадовалась этому известию, но выбирать не приходилось. Что ж, институт так институт. К подземным лабораториям мы с Мстиславом и направились. Все потому, что в той стороне было несколько малоизученных выходов на поверхность. Это я могла понять, желания встречаться с превосходящими силами противника у меня тоже не имелось. Как оказалось, не о том я волновалась.

Всю дорогу до института я накручивала себя всякими ужасами, как вполне реальными, так и фантастическими. В первую очередь мне вспомнился Чернобыль и рассказы о лучевой болезни. Вдруг аномальная зона над городом не что иное, как радиоактивное заражение? А что, очень логично. Мы в своем мире ничего не знаем о магии, а здесь незнакомы с радиацией. Так что все могло быть, и от этого становилось еще страшнее. А ведь в голову лезли еще более неприятные воспоминания, подчерпнутые из фильмов: зомби, вампиры, вурдалаки, оборотни, мутанты и прочие товарищи, которых вроде не должно существовать. Еще вчера я посмеялась бы над подобными мыслями. Но вчера я не знала об Эдель, а полгода назад не подозревала о других мирах и о магах читала только в книгах. Так где гарантия, что уже сегодня нам не встретится мутант-кровопийца или толпа голодных зомби?

О своих глупых страхах я, конечно, молчала. Не дело взрослой женщине бояться всяких детских страшилок. Поэтому неотступно следовала за Мстиславом, прилагая массу сил, чтобы не отставать и не стонать. А так хотелось пожаловаться ему на усталость, на головную боль и першение в горле. На то, что ноги горят огнем, и это несмотря на относительное удобство туфель. Понятно, что легче было бы идти в кроссовках и спортивном костюме, а не в платье и на каблуках, пусть и невысоких. Но кто же знал, что я окажусь в такой ситуации? Точно не я, а то из квартиры никуда не вышла бы. Хотя тогда я не встретила бы Эдель и не узнала, что ей нужна помощь. Так что кому я лгу, обязательно пошла бы, еще и запаслась бы всякими штуками, чтобы шпионов обезвредить и русалку спасти. Видимо, во мне живет «недобитый герой», иначе откуда такая тяга к справедливости и помощи окружающим? Нет бы быть тихой домохозяйкой, наверняка даже в этот мир не попала бы. Что тоже плохо, ведь тут я встретила Мстислава.