Мужчины переглянулись. Вождь покрутил капсолет в руках и кинул его Стеше:

— Говори!

Девушка села, убрала оружие и взволнованно заговорила.

— У нас есть друзья…мужчины!

— Рабы! — уточнил Влар.

— Нет! Вернее, они были рабами, но так получилось, что я стала давать им хорошую воду, а потом сняла пластины. Мы жили в горах, далеко отсюда. Сегодня их захватили и увели в город. Их ждет смерть, — голос Стеши дрогнул.

— Как вас зовут? — вдруг спросил Ронт.

— Стеша. — она встала и протянула руку вождю.

Он ошарашено посмотрел на девушку, тоже поднялся и с улыбкой ответил на рукопожатие:

— Ронт.

Второй принял правила и протянул руку Маре.

— Влар.

— Мара! — ответила девушка.

Пожав руки друг другу, они снова уселись за стол, и вождь спросил:

— Чего вы хотите от нас?

— Вы можете полететь с нами и помочь освободить их.

— Боюсь, я не могу приказать этого своим людям.

— Тогда Иван и Имос погибнут, — в сердцах крикнула Стеша.

— Имос! Ты сказала Имос? Он твой раб?

— Откуда ты его знаешь? Вы вместе были в школе?

— У него длинные волосы, да?

— Ты тоже повар?

Они задавали друг другу вопросы и не получая ответов все равно понимали, что говорят об одном и том же человеке.

— Так он свободен?

— Был, еще полдня назад.

— Ронт, я полечу с ними, — обратился он к вождю.

— Значит нас уже двое, — он поднялся из-за стола. — Я поговорю с остальными.

Через несколько минут разговора с жителями поселка, был собран отряд из двадцати пяти человек. Все были в приятном возбуждении, смеялись и обсуждали возможность отомстить золотым, пока мальчишка лет шестнадцати, которого не брали с собой, не спросил:

— А как вы туда попадете?

Все уставились на Стешу, а та не смутившись, ответила:

— Есть идея! Просто я украду еще один парастек.

Приближался вечер. Имос с Иваном сидели связанные по рукам и ногам в каком-то темном подвале. Один из рабов, охранявших их, сказал, что казнь состоится уже сегодня. На площади возводят эшафот — золотые хотят сделать их смерть показательной, и ессть приказ согнать всех рабов на площадь, чтобы неповадно было бунтовать против хозяек.

Как именно их убьют, раб не знал, но ясно одно: у них осталось всего несколько часов. Имос закрыл глаза и подумал о Стеше. Как же ему хотелось обнять ее сейчас и поблагодарить за самые счастливые дни, которые она подарила ему. Смерти он не боялся и радовался тому, что его любимая сейчас далеко и ей ничего не угрожает. Ивана, наверное, посещали такие же мысли, потому что, открыв глаза, Имос увидел, что парень чему-то счастливо улыбался, а в уголках глаз блестели слезы.

— Ваня, — позвал друга Имос. Тот очнулся от мечтаний и повернул голову:

— Чего?

— Тебе понравилось быть с Марой?

— Ты с ума сошел, конечно. Я такого и представить не мог.

Имос вздохнул:

— Хорошо, что их не было с нами. Надеюсь сейчас они далеко.

— Надейся! — хохотнул Иван. — Зная Стешу, трудно даже представить, что она может вытворить.

— Я не хочу даже думать об этом. С ними все хорошо, я уверен. — Имос сидел и разглядывал узлы на веревках, которыми были опутаны ноги. — Вань, если на руках такие же узлы, то их можно развязать. Попробуй.

— Хоть какое-то развлечение, — Иван перевалился на бок и, рассмотрев узлы, вцепился в них зубами. Через полчаса парни были свободны и в очередной раз, испытав жуткую боль, избавились от пластин.

Дверь темницы была закрыта, и бежать не было никакой возможности, но они хотя бы смогли размять ноги.

— Теперь точно пару морд разобьем, прежде, чем нас схватят, — шутил Иван.

Имос ответил улыбкой и вспомнил битву с волком, которому он перегрыз горло. Он был готов применить этот опыт в предстоящей драке.

Раздались звуки поворачиваемого в скважине ключа. Парни кинулись на свои места, но имитировать связанные руки не могли. Дверь открылась, и в помещение вошел раб. Он сразу увидел, что пленники свободны, но не закричал. Захлопнув ногой дверь, он сказал:

— Мне приказано напоить вас.

Раб подошел к Имосу и прошептал:

— На улице полно оранжевых, они все вооружены. Вам не уйти.

— Что у тебя за вода? — спросил Иван.

— Обычная, которую мы пьем всегда.

— Вылей и скажи, что выпили.

— Хорошо, господин, — поклонился раб.

— Что еще за господин, — возмутился Имос. — Иди давай отсюда.

— Среди рабов о вас ходят легенды. Говорят, вы дадите нам свободу.

— Имос, мы теперь знаменитости похлеще золотых, — засмеялся Иван. — Помрем известными.

Раб вылил воду в угол подвала и подошел к двери.

— Как тебя зовут? — спросил его вдогонку Иван.

— Моя хозяйка называет меня, Эй, ты! В школе звали Юди.

— Спасибо тебе, Юди.

Раб улыбнулся и вышел.

План Стеши был прост: махнуть на женскую половину острова и увести с парадрома грузовую капсулу. Конечно, придется бросить свою, но иначе невозможно. Наверняка их там ждут, но сделав несколько выстрелов из капсолета можно выгадать целых полчаса. Кого брать вторым? Что Мара, что любой из беглых в качестве пилота роли не сыграют, но лететь одной опасно. Но с другой стороны, мужчина в этой ситуации может оказаться гораздо полезнее. Все это Стеша рассказывала двадцати пяти добровольцам, сидящим полукругом у костра и внимательно следившим за ходом ее мысли.

— Стеша, а нельзя научить кого-нибудь из нас управлять парастеком, — спросил Мэй.

— Можно. Для полета на остров вам достаточно нажать кнопку старта, остальное я сделаю сама. Там понадобиться ваша сила, возможно капсулы надо будет передвигать.

— Тогда у нас для тебя сюрприз, — вождь поднялся и сделал знак кому-то из людей вне команды. К нему подошел пожилой мужчина и Ронт продолжил:

— Торес покажет вам кое-что.

Торес поклонился и пригласил Стешу пройти за ним.

То, что она увидела, было потрясающим: в одной из хижин накрытые сухими ветками стояли три неплохо сохранившихся парастека.

— Откуда такое сокровище? — с восхищением воскликнула Стеша.

— На них прилетели последние хозяйки, — ответил старый Торес, кинув взгляд на деревенское кладбище.

Стеша проверила капсулы. В каждом из них горючего было достаточно для нескольких полетов. Задача упрощалась. Два парастека с мужчинами отправляются первыми, изолируют засаду при помощи капсолетов, в затем появится Стеша и угонит пассажирский парастек.

Мэй такими умоляющими глазами смотрел на Стешу, что из многих желающих полететь на остров, она выбрала его. Еще троих назвал Ронт. Стеша проверила работоспособность парастеков, выбрала два, которые и были перенесены на стартовую площадку. Пока девушка объясняла новоявленным пилотам, как закрыть люки капсул, на какую кнопку давить при старте и убирала перегородку грузового отсека, несколько мужчин освободили площадку от растительности и сухих веток. Потом Стеша показала, как стрелять из капсолетов, и в целом экспедиция была готова.

Отправляться парастеки должны были с разницей в одну минуту. Именно этого времени должно было хватить для установки капсулы на стартовую площадку. На той стороне таких площадок много и система сама посадит машину на свободную.

— Я не знаю какое у них оружие, но борта парастека, так же как и стекло очень крепкие, — давала последние наставления Стеша. — Поэтому не спешите покидать аппараты, стреляйте из них. Не забывайте, что если стрелять близко, то ваш пилот тоже может потерять сознание.

— Ничего, поспит, как Влар, — засмеялись все, а сам источник насмешек надулся и молча уселся за кресло пилота, крепко сжимая в руке капсолет. Вторым в этом парастеке летел невысокий коренастый, похожий на медвежонка, молчаливый Василь. Места во втором закрепили за Мэем и мужчиной лет тридцати пяти, очень сильным, но добродушным, о чем можно было судить по веселым глазам. Все звали его Грендом и именно он стал пилотом парастека.