– Ладно. Объявилась тут в одной деревне за пределами леса банда, на зиму остановились пережить морозы. Мне вчера крестьяне передали новости - мордуют тамошних так, что не приведи Беор. А купца, что опрометчиво через то село проезжал с обозом, и вовсе в колодце утопили.

Он пожевал губами и сердито буркнул:

– Так уж и быть - возьму грех на душу. Только, главаря ихнего в дом этот не тащите. Где-нибудь неподалёку и… ну, вы поняли.

Александр кивнул, ощущая как от упавшей с сердца тяжести комната перед глазами поплыла.

Он понял.

Скажи ему раньше, что вот таким вот диковинным образом можно делать оружие - причём хорошее оружие, бывший авиамеханик только покрутил бы пальцем у виска. Да ещё и прокомментировал бы выражениями, охотно употребляемыми находящимся в расстроенных чувствах русским человеком. Впрочем, стоит начать с начала - и по порядку…

Мастер Пенн сурово поджал губы, когда Александр наутро изложил тому свои затруднения. Сначала отказался наотрез не то что помогать - но даже и слушать. Потом повздыхал, сокрушённо теребя седую бороду.

– Ну, раз вам нужно оружие, да ещё вы и обещали малышке, дон Александр… - и степенно направился в свою кладовую.

Колдун долго перебирал диковинные запасы, бурча и ворча на разные лады. От нечего делать Александр стал прислушиваться. Никогда он не думал, что с помощью засахаренного с крысиным помётом корешка какой-то там травки можно бороться с нашествием кротов. А вызвавший неимоверное чиханье у обоих пакет со спорами собранных в полнолуние на кладбище поганок может выводить бородавки. А ещё… но тут мастер Пенн наконец обнаружил искомое в глубине третьей полки.

Вытащив пыльный пузырёк тёмного стекла, колдун озабоченно посмотрел на просвет - не испортилось ли? Но сквозь толстые стенки, очевидно, ничего увидать не удалось, потому как старик осторожно потряс посудину, прислушиваясь. Донёсшиеся изнутри бодрые проклятия "чтоб тебя в гробу так трясло" и "да пошёл ты в… и на…" столь же явственно придали уверенности колдуну, сколь потрясли расстроганно взирающего на эту сцену старлея.

– Видите ли, благородный дон, - немного смущённо отозвался мастер Пенн, когда Александр нёс за ним по коридору подсвечник. - Когда-то я больше полагался на естественные ингредиенты. Это сейчас более-менее научился пользоваться своим даром.

– Это ничего, бывает, - старлей хоть и посматривал озадаченно на бережно несомую колдуном посудину, но до поры сдерживал своё любопытство. - Я вон смолоду тоже больше на кулаки полагался, и только теперь вроде головой думать начинаю.

От неожиданности мастер Пенн остановился и строго воззрился снизу вверх.

– На редкость разумное решение, благородный дон. Тогда зачем мы…

– Добро должно быть с кулаками, - добродушно-убедительно объяснил старлей с высоты своего роста. - А также с зубами во рту, молниями в рукавах и огненными громами в заднице.

– Ладно-ладно, - колдун хохотнул, едва не выронив драгоценную ношу. - Зло должно быть наказуемо? Может, и действительно нельзя было мне уж так уходить от дел…

В комнате он поставил ношу на прожжённый и проеденный местами стол, обтёр с пузырька пыль. Насыпал вокруг тонкое кольцо порошка, проворчал пару непонятных фраз, отчего порошок занялся еле заметным бледным пламенем. И, указав какой-то сухой веточкой на горлышко, буркнул что-то нечленораздельное, от чего пробка с лёгким хлопком выскочила.

Опаньки!

Против ожидания на всякий случай забеспокоившегося старлея, изнутри не повалил дым. Не вылез джинн или на худой конец облачко нервно-паралитического газа. Наоборот - оттуда выскользнули два ярко светящихся алым огнём существа размером едва ли больше пчелы. С удивительной резвостью они принялись носиться по сторонам - но стенки магической клетки держали крепко. Наконец существа то ли умаялись, то ли сообразили, что деваться им некуда, и уселись на горлышке пузырька передохнуть - только сейчас Александр и смог разглядеть их подробнее.

Очаровашки! Два крохотных и жутко симпатичных светящихся демонёнка - с остренькими ушками, длинными и заканчивающимися стрелками хвостиками и даже крохотными рожками. Вот таких бы на "Союзмультфильм"! Представьте к тому же непоседливый характер и насквозь огненную магическую сущность - да это вообще прелесть!

Однако мастер Пенн предупредил, что эти два демона огня вовсе не так безобидны, как могло бы показаться. Когда-то он изловил этих бестий, оказавшихся родными братьями, за многочисленные поджоги сельских хат и деревьев в Высоком Лесу да и заключил на отсидку. К тому же крохотульки при их размерах вовсе не страдают отсутствием соображения.

– Вот что, благородный дон, - колдун сосредоточенно сделал над угнездившимися отдохнуть демонами несколько пассов, отчего те от возмущения закатили глазёнки и потешно принялись чихать искорками огня. - Я причаровал их к вам - теперь вы их хозяин и повелитель.

– Тиль будет в восторге, - от изумления Александр сказал то, что подумал, ощутив вдруг незримые нити, связавшие его с двумя чудесными созданиями. Если потянуть вот так и с подвывертом - оба малыша скопытятся быстро и напрочь… э-э, нет!

– Несомненно, малышке они понравятся, - мастер Пенн улыбнулся мимолётно. - Эти два маленьких злодея много чего знают и умеют, по части обработки металлов или камня тоже… Ну, ступайте, дон - мне нужно спешить в село, там у одной крестьянки сложные роды предстоят.

– Двойня будет! - улыбнулся колдун на прощанье.

Братцы-бесенята и впрямь пришлись по душе Тиль - да так, что она завизжала от восторга и тут же принялась ловить порхающих вокруг старлея огненных существ. Те шарахнулись с перепугу, но в ситуации разобрались быстро. Едва ли несколько секунд - а на девчоночьей ладошке уже сидели оба проказника и улыбались, пока детский пальчик гладил их.

Ладно, оставим эти детские восторги и телячьи нежности. К вопросу насчёт смертоубийств демоны отнеслись резко отрицательно.

– Не серчай, хозяин! - заявили они хором. - Одно дело подпалить чего - а совсем другое прожигать дырки в человеках. За такое уже отсидкой в холодной не отделаемся - могут и тово…

– Развоплотить! - испуганно пискнул один, вжав голову в плечи и трусливо поджав хвостик.

– Зато по части поломать или сделать чего, мы запросто - главное, чтоб огня побольше и весело было!

Но главное - оба братца с лёту просекли, что такое хромоникелевая сталь, вольфрам-ванадиевые легирующие присадки и прочие изыски технологии. А когда Александр в подвале продемонстрировал им действие выстрела из своего доставшегося от вельдов револьвера, шарахнулись от испуга к нему за спину. Но идея сделать не только такое же, но куда лучше, откровенно пришлась огненным хулиганам по душе.

Оба демона вылетели перед старлеем, одновременно поклонились, почти убедительно изобразив почтение и восторг. Назвались Ганом и Беном, хотя сам старлей в упор не видел, как их можно различать. Они тут же облазили да осмотрели изнутри и снаружи разряженный револьвер, при их размерах показавшийся бы им домом. И в один голос заявили, что ничего сложного тут нет. А когда Александр осторожно раскачал и вынул завальцованную в гильзе пулю да высыпал на стол щепотку пороха, один из бесенят осторожно приблизился. Принюхался - и запустил в рот полную пригоршенку своей лапкой. Прожевал с интересом, глотнул.

– Ой! - отчаянно завопил он, кувыркаясь и мельтеша в воздухе, пуская огненные дымы передом и задом. - Бен, классная дурь, попробуй!

Бен не без интереса слопал сразу двойную пригоршню, бешено пометался в воздухе, извергая огни и искры с обеих сторон и даже из ушек. И в конце концов шлёпнулся на ладонь хлопающей глазами девчушки, очумело вертя головой и от восторга закатив глаза.

В конце концов демоны поклялись пахать на совесть, если хозяин разрешит им потихоньку лакомиться этим адским зельем. Поскольку содержимого одного патрона им хватило бы на месяц, а в заначке было ещё пару десятков - то отчего бы и нет? Тем более, что Ган заявил, что вместо пороха можно приспособить и запаковывать в гильзы малых огненных элементалей.