– Разумно. Конечно, репутация Сокола безупречна, но если рисковать ею, то только ради подобного преимущества.

– Именно так. И в таком свете присутствие в академии Абеля вполне логично. У Александро нет других лишних детей.

– Господин, вы считаете Абеля разменной монетой? Нам, конечно, стоит рассмотреть все варианты, но, на мой взгляд, подобное маловероятно. Главнокомандующий много лет опекал его. Вряд ли лишь для того, чтобы однажды выбросить в одной из своих интриг. – Понятия чести и кровного родства в семье Денова были священны. Настолько, что даже начальнику службы безопасности приходилось убеждать себя в возможности иного отношения к ним.

– Я подобного и не говорил, Реван. – Рональд поморщился. – Просто подумай о том, что, поскольку Александро приходится рисковать одним из своих детей, он постарается использовать наименее нужного. Абеля.

– Да. Логично. Я думаю, что мы бы поступили так же.

– Надеюсь, что нет. Мне неприятна сама мысль платить за трон владыки Дома жизнями своих детей.

– Я с вами полностью согласен, господин. Лучше, если это будут чужие дети.

– Это не лучшая твоя шутка, Реван. Но суть ты ухватил верно. Так что добавь к уже находящимся в столице людям пару ликвидаторов. На тот случай, если нам придется-таки оплачивать трон.

Реван склонил голову в поклоне, демонстрируя, что он все понял.

Ла Абель Гнец

Я пристально наблюдал за девчонкой лет десяти – двенадцати, бегающей среди деревьев со своей еще более юной подругой. Девочка была в коротком летнем платье, подол которого постоянно взлетал вверх, обнажая ноги почти полностью. Она раскраснелась от бега и постоянно смеялась. Нет, опять не то.

Я скосил глаза на своих спутников, но они явно не обращали на меня внимания. Мелли с Кристиной уже добрых полчаса обсуждали последнюю столичную моду, втянув в свой спор и Кристофера в качестве эксперта и ценителя разных женских штучек. За прошедшую со времени нашего знакомства неделю мы сдружились, встречаясь практически ежедневно. Я и двое Денова не имели в столице знакомых своего возраста, а Мелисанда растеряла всех подруг, разъехавшихся по домам после окончания учебы или вышедших замуж. В итоге мы проводили вместе по несколько часов в день, гуляя по городу или сидя за столиком в городском парке. Как сейчас. Мелисанда много рассказывала о столице и академии, а все остальные с удовольствием слушали. Впрочем, иногда у нас случались и такие споры, как этот, когда двое или трое увлеченно обсуждали какую-то тему, а оставшиеся откровенно скучали, не понимая смысла дискуссии. Обычно темой подобных бурных дебатов была магия, о которой мы с Мелли могли говорить часами. Но сегодня была явно не моя очередь, и я вновь отвернулся от спорщиков.

Меня все сильнее и сильнее беспокоила моя собственная реакция на женщин. То у меня начинало быстрее биться сердце, то прошибал холодный пот, но чаще всего возникали какие-то желания, явно не вписывающиеся в рамки обычного поведения, вроде стремления прикоснуться или ощутить аромат волос. Причем количество объектов, на которые я реагировал подобным образом, явно возрастало. Сначала были только горничные, потом к ним присоединилась Мелли, а вчера я застыл, глядя на открытую шею какой-то незнакомой смеющейся женщины. Но хуже всего то, что я не мог выявить закономерностей в своем восприятии. Вот взять, к примеру, вон ту играющую девочку. На первый взгляд все атрибуты, которые должны вызывать у меня волнение, присутствуют: обнаженные колени и шея, смех, покрасневшая кожа на лице. И ничего. Мой организм никак на нее не реагирует. Может, это из-за нашей разницы в возрасте? Вряд ли. У нас с Мелли разница примерно такая же. Или все дело в том, что девочка еще не вошла в детородный возраст? Возможно. Но тогда почему подобных реакций не вызывает Кристина? Из-за того, что предпочитает юбкам брюки, и я не могу видеть ее колени? А это мысль. Надо будет попросить ее как-нибудь показать колени – в исследовательских целях. Или лучше ноги полностью.

– Абель, чего ты так поглядываешь то на Крис, то на вон ту девчонку? – оторвал меня от размышлений Кристофер.

– Провожу сравнительный анализ, – пожал я плечами.

Кристина начала краснеть, а Мелли оглянулась, пытаясь понять, о какой девчонке речь.

– Судя по количеству взглядов, сравнительный анализ закончился не в пользу моей сестры. – Кристофер засмеялся. – Крис, видимо, старовата для тебя.

– Заткнись. – Кристина пнула брата, но тот не прекратил смеяться. – Дурак.

– Интересно, как ты с Мелли сошелся, с такими-то пристрастиями? – продолжал выступать Кристофер.

– Она прекрасный рассказчик. – Мне было понятно, что он шутит, но как полагается отвечать в таких случаях, я представлял еще плохо.

– Только рассказчик? – поинтересовался он, мерзко похихикивая.

– Кристофер! – А вот Мелли поднятая тема, похоже, неприятна. Интересно почему?

– Нет, не только. Но перечисление ее достоинств займет слишком много времени, поэтому я ограничился первым пришедшим мне в голову. – Разговор нужно было как-то сгладить. Надеюсь, что такое уточнение успокоит Мелисанду.

Кристина снова пнула брата. Тот замолчал и только хихикал, поглядывая искоса на сестру. Мелли же уставилась на меня, как будто увидела первый раз.

– Что? – Я приподнял брови, адресуя ей этот расплывчатый вопрос.

– Нет, ничего. – Мелисанда отвела глаза.

– Абель, спаси меня от этой буйной. – Кристофер, уклоняясь от попыток сестры ударить его ногой по голени, уже добрался до меня вместе со стулом, на котором сидел.

– Нет. Я читал, что влезать в семейные разборки между мужчиной и женщиной – один из способов самоубийства.

В ответ на мою реплику Мелли вдруг засмеялась, прикрывая рот ладонью.

– Написано было явно не про брата с сестрой, – буркнула Кристина. Но пытаться достать брата перестала. – И вообще, он мне должен.

– За что? – удивился Кристофер.

– За то, что я иду на бал курсантов одна. Представляете, этот негодяй уже успел познакомиться где-то с девушкой и пригласить ее на бал. А я буду одна. Даже без сопровождающего родственника.

– А что такого? – удивился я. – Насколько я знаю, приглашения вовсе ни к чему не обязывают. По ним просто можно привести с собой еще одного человека. Но можно и не приводить.

– Абель, ты прямо как вчера родился. – Кристина вздохнула. – Конечно, я не обязана никого с собой приводить. Только все девушки будут потом говорить, что Кристина Денова была на балу одна.

– Ну почему одна, я тоже там буду, – попробовал я утешить девушку. – Я могу протанцевать с тобой хоть весь вечер. Так что никто не скажет.

– Спасибо, Абель, но это совсем не то. – Кристина грустно улыбнулась. – Ты будешь там по своему приглашению. А по моему я там буду одна. Хотя если ты потанцуешь со мной, то, возможно, болтать будут меньше.

– Мне жаль. Но если наличие сопровождающего так важно, то неужели нельзя найти хоть какого-нибудь спутника? – Все сказанное было для меня новостью. Потому я никого и не собирался приводить с собой.

– Кого? Не вести же мне с собой простолюдина. – Кристина только махнула рукой. – Ну да ладно. Переживу как-нибудь. Даже если мой братец сбежит с этой девицей. Мелли, ты ведь позволишь мне потанцевать с Абелем?

– Разумеется, позволю, – улыбнулась Мелисанда. – Тем более что я все равно в это время буду сидеть дома.

– Как? – удивилась Кристина. – Ты не идешь на бал? Почему?

– Ну… – Мелисанда сделала вид, что задумалась. – Наверное, потому что бал для курсантов, и наставников на него не приглашают.

– Ой, а я думала, что Абель тебя пригласил. – Денова вопросительно уставились на меня двумя парами глаз.

По сути, вариантов не было. Раз уж следовало явиться на бал не в одиночку, то стоило пригласить с собой Мелли: все равно ни с кем, кроме нее, я не был знаком достаточно для подобного предложения. Надо только сделать вид, что собирался сделать это и без подсказки.