- Акаги? – дождавшись, когда рядом никого не окажется, к ней подошла Ямато, со своим вечным зонтиком, от которого не избавлялась даже в помещении, - Можно небольшой вопрос?
- Конечно, - кивнула девушка, - Ямато, тебя что-то беспокоит?
- Немного, - та пожала плечами, словно сама сомневаясь, что стоит задавать такие вопросы, - Это всего лишь поисковая экспедиция. Почему меня тоже берут? Я думала, что это слишком затратно… - комплекс нехватки ресурсов у нее так и не прошел окончательно, даже после радикально улучшившего снабжения от Союзников.
- Нагато так решила, но ты не волнуйся, сейчас у нас с ресурсами никаких проблем не возникает, - она даже положило руку на плечо девушке, - честно, я надеюсь, что такое количество кораблей всего лишь предосторожность. И для тебя это будет всего лишь прогулкой…
- Я понимаю, - Ямато кивнула, - такая огневая мощь… слишком много для поисковой операции. И все же, если что-то случится, я обещаю помощь. Тебя ведь назначили флагманом?
- Именно, - Акаги еще раз кивнула, - Наверное, из-за того, что у нас с Кагой лучшие разведчики. Чем быстрее мы обнаружим пропавшие корабли, тем быстрее сможем вернуться. Во всяком случае, я на это надеюсь…
«Всем кораблям, немедленно проследовать к пирсу и подготовиться к отплытию» - раздалась команда из подвешенных под потолком динамиков, и даже Ямато дернулась. На новой базе все звучало совсем непривычно и незнакомо, даже, казалось, такие простые вещи. Эсминцы и легкие крейсера весело щебечущей стайкой пролетели по коридору,
- Акаги, Ямато, вы идете? – Конго, столь же беззаботная, как и всегда, задержалась и помахала им рукой, - А то без вас начнем!
- Уже идем, - Ямато тоже помахала рукой, а потом повернулась к Акаги, - Не волнуйся, если что, моих пушек хватит, чтобы вас прикрыть.
- Надеюсь, что мы обойдемся одними разведчиками, - уже себе под нос пробормотала флагман, тоже направившись к пирсу. Может быть, это всего лишь напрасные переживания, и на самом деле через несколько часов они все уже со спокойными душами и обнаруженными эсминцами, просто заблудившимися, вернутся обратно на базу.
***
Флот выстроился в привычный походный порядок. Впереди широким фронтом шли эсминцы, за ними держались легкие крейсера. Сразу после них двигались более тяжелые корабли во главе с Ямато, а под их прикрытием расположились авианосцы. Из-за непогоды не получалось сразу поднять в воздух самолеты, но Акаги надеялась, что тучи вскоре должны рассеяться достаточно, чтобы использовать всю имевшуюся воздушную мощь.
- Мне холодно! – уверенно заявила Юдачи, жмурясь от хлеставшего в разные стороны под порывами ветра дождя, - И холодно! Я не думала, что дальше от берега погода окончательно испортится.
- Кажется, я понимаю, как здесь могли потеряться эсминцы союзников, - добавила Кага, - с такой непогодой на море вообще лучше не выходить… поэтому решили выгнать нас…
- Зато мы снова в море! – довольно добавила Фубуки, все еще счастливая от похвалы своего идола, и ее бодрый настрой не могли сбить бы даже все шторма Тихого океана, собравшиеся в одном месте.
- С такой непогодой никакого моря не надо, - буркнула Китаками, закрывая лицо рукавом от бьющего в лицо ветра, несущего тучи соленых брызг, - мы тут все насквозь промокнем…
- Мы должны вернуться на базу! – тут же рявкнула Оой, - прикрывая своей спиной от ветра драгоценную подругу, - Все равно мы в этой мешанине не то, что эсминцы, мы тут сам остров не найдем!
- Нам нужно выполнить поставленную задачу, -с покойным тоном добавила Ямато, укоризненно посмотрев на девушек, - А потом уже можно и возвращаться. Это будет несложно.
- Чем быстрее их найдем, тем быстрее вернемся, - согласно кивнула Муцу, оглядываясь по сторонам, - Мы ведь примерно в этом квадрате, да?
- Остров должен быть на востоке, - Акаги оглянулась по сторонам, но из-за низко нависших облаков и продолжавшего идти дождя видимости была почти нулевая, - Совсем рядом, если верить картам. И я не понимаю, что здесь должно было случиться, чтобы пропало целое отделение эсминцев… Тут все как на ладони… и течений никаких нет…
Девушки постепенно рассредоточивались, расширяя территорию поиска. Акаги старалась удержать авианосцы и тяжелые корабли ближе к центру квадрата, чтобы, в случае необходимости, быстро оказать помощь любой группе, если та натолкнется на неприятности. Кроме того, самые мощные радары все равно были у Ямато, пусть в этом шторме от них почти не было никакой пользы. Эсминцы и легкие крейсера быстро разбежались по квадрату в поисках каких-либо следов потерянных кораблей союзников.
- Здесь должно же быть хоть что-то, - покачала головой Кага. Им все-таки удалось поднять в воздух пару разведчиков, но толку от них тоже оказалось не очень много, они едва что-то могли разглядеть в мешанине облаков даже на малой высоте.
- Акаги! – голос Фубуки по радио звучал даже испуганно, - Я нашла… корабль… наверное…
- Что значит «наверное»? Ты нашла корабли Союзников или нет?
- Корабли нет… он тут один… Акаги, его, кажется, рвали…
- Что?! – флагман флота сразу напрягся, услышав эти слова, - Фубуки, оставайся на месте, мы сейчас будем у тебя.
До находки эсминца оказалось совсем немного, не больше десятка километров, но из-за пелены дождя разглядели его далеко не сразу. Здесь было что-то вроде небольшой отмели, на который вынесло изуродованный корпус корабля. И по внешнему виду стало понятно, что имела в виду Фубуки, когда сказала, что его рвали. Эсминец Союзников выглядел так, словно из него выдирали куски: корма смята и продавлена, носовое орудие выдрано с корнем вместе со здоровым куском носовой обшивки, на самом корпусе длинные рваные дыры, какие просто не могли быть оставлены артиллерийскими снарядами. Больше напоминали царапины от когтей огромного неизвестного животного. Изуродованный и перекрученный остов корабля опустился на мель, и только по этому не смог затонуть окончательно, все еще возвышаясь над водной гладью. И главное, выживших тоже заметно не было.
- Всем общий сбор! – сразу скомандовала Акаги, глядя на это разрушение. Вопросов, куда могли деваться остальные корабли, не было, и поиски можно было заканчивать. Точнее, нужно было заканчивать, пока не появились причины таких ужасных разрушений, рисковать остальными и сталкиваться с ними неподготовленными Акаги не хотела, пусть этим занимаются уже офицеры на базе, - Собираемся возле координат флагмана! Быстрее!
- Акаги, мне страшно! – протянула Фубуки, оглядываясь по сторонам, - Кто мог устроить такое?
- Не знаю, - покачала та головой, почти не глядя на Фубуки, но сконцентрировавшись на окружении, - И мне это тоже не нравится. Ямато! Твои радары что-нибудь фиксируют?
- Ничего, - покачала девушка головой, - Слишком много посторонних помех.
- Что у вас тут такое? – к ним подкатила Конго, но тут же замерла, увидев остов эсминца Союзников, - Вот это да… И кто это сделал?
- Я что-то засекла… - сообщила Ямато, прерывая Конго, - движется к нам… Это не наши девчонки…
- Приготовиться к бою! – сразу велела Акаги, доставая стрелу из колчана. В случае крайней необходимости она все равно сможет запустить самолеты, даже в такую непогоду. Просто оставаться мертвым грузом в такой ситуации невозможно.
Ветер и не думал успокаиваться, налетая резкими порывами с косыми струями дождя, не на шутку разошедшегося под свинцовыми облаками. Пока что ни Акаги, ни Фубуки ничего не видели в этой мешанине воды и ветра, но Ямато напряженно всматривалась в даль, пытаясь определить, что же к ним приближается.
- Акаги! – раздался испуганный возглас по радио, - Это Хиэй! У нас что-то на радарах! Только я никак не могу понять, что именно. Похоже на подлодку, но движется слишком быстро… Я даже прицелиться толком не могу…
- Оой, Китаками, выдвигайтесь к Хиэй, - приказал флагман, оглядываясь на легкие крейсера, - Если там подлодка, ваши торпеды окажутся как нельзя кстати.
- Есть! – кивнули девушки, тут же направившись в линейному крейсеру. Остальные же пока ожидали приказаний.
