Для подготовки обложки издания использована художественная работа автора

– Повелитель! Доложить… Дозволь.

– Что ты мямлишь, как обессилевший бес, который хочет вымолить лишнюю минуту жалкого бесплотного существования! – Демон повернул голову на робкий голос троглодита-шпиона, тот уже несколько минут ползал в пыли, не решаясь потревожить повелителя. – Ты отвлёк меня от раздумий, так берегись, если твои вести окажутся недостаточно важными. Докладывай и убирайся!

– Начальники на сходку… Говорят, человек сбежал. Говорят, следопыты видели…

Страж впился горящим взглядом в маленькую фигурку раба у подножия своего холма и мгновенно, грубо, вывернул наизнанку все его мысли. Возникшее в первую секунду подозрение утвердилось мысленным образом того, что в действительности подсмотрел и подслушал шпион, который, кстати сказать, и не думал ничего скрывать (он прекрасно знал: обмануть повелителя невозможно).

За века безраздельного владычества в своей обширной провинции, страж набрал чудовищную силу, и его гнев налетел как цунами. Даже в мире людей приборы зафиксировали мощный всплеск геомагнитного поля, многие люди со слабым здоровьем, живущие поблизости, почувствовали дыхание смерти, и собаки разом взвыли, поджав хвосты. А для мира земли гнев демона был поистине разрушительным. Всколыхнулись и столкнулись в неистовом порыве воздушные потоки, вскипела зыбкая атмосфера, в одно мгновение сошлись чёрные тучи, и заблистали синие колдовские молнии. Множество бесов в секунду исчезли, вспыхнув последней искоркой, а оставшихся разогнал безжалостный ветер. Троглодиты все до единого рухнули вниз лицом там, где стояли; они зажмурились и зажали уши, чтобы заглушить вой и свист ветра и страшный гул раздражённой земли. Некоторые новобранцы, впервые столкнувшиеся с такими делами, не выдержали страха и бросились на нож, а кое-кто из стариков-ветеранов умер от разрыва сердца.

Демон призвал к ответу офицеров. Он лично пытал каждого, пока не выведал все подробности. Он узнал, кто и когда обнаружил следы, как «дезертировал» троглодан Хошт, наспех собрав небольшой отряд и объяснив другим командирам, что отправляется на охоту. При этом Хошт забрал с собой тех солдат, которые обнаружили следы беглецов, а сами следы велел затоптать.

Когда, в самый подходящий момент, явились двое из отряда Дохара, истина открылась как на ладони. Демон подумал: его тихой провинции коснулись отголоски войны, которую еще ведут на востоке воины короля зла. Там нет покоя, там жгучая магия света и несгибаемая воля людей, там гибнут лучшие из демонов. И теперь силы добра осмелились поднять голову здесь, на этой земле, которая, казалось, давно омертвела и стала лишь тенью былой цветущей земли. Задавленный судьбой старик-домовой, которому осталось жить считанные годы в холодном каменном мешке, и жалкий хозяин маленького леса посреди безжизненной пустоши осмелились бросить вызов могущественному наместнику. Их мелкое чародейство, бессильное против мощи всеобщего зла, помогло мальчишке сбежать от безмозглых рабов, тогда как сам наместник слишком понадеялся на преданность троглодитов. Что ж, теперь орды троглодитов навсегда очистят провинцию от светлых сил, покончат с лесной магией, перебьют непокорных лещан.

Обитатели мира людей – собственно, сами люди, которые привыкли считать себя повелителями всего, что их окружает – даже и не предполагали, что в центре большого города на обширной площади стоит замок наместника короля зла. Многочисленные прохожие, пересекая площадь, не задумывались, почему здесь прохладно и неуютно даже в знойный летний день, отчего собаки беспокоятся и убегают, поджав хвост, если случайно забредут в это место, а птицы облетают его стороной, и с какой стати всегда послушный курильщику огонёк зажигалки мечется как бешеный даже в безветрие. Упрямый курильщик вновь и вновь щёлкает зажигалкой и всё-таки добивается своего: сигарета пускает серый дым, и человек торопливо идёт дальше – ему нет дела до каких-то там мелочей. И невдомёк ему, что он пересекает запретную, смертельно опасную зону.

А в мире земли замок наместника недоступен живым существам, кто бы они ни были. Уродливые и бесформенные нагромождения чёрного камня складываются в могучую цитадель, если смотреть издалека. Форма и размеры замка служат одной цели – вытягивать из земли и неба отрицательную энергию, которая питает злое чародейство демона. Среди острых выступов и бугров выделяется главная башня – логово демона.

Неподалёку от замка теснятся троглодитские бараки – грубо сколоченные казармы на пятьдесят голов, которые кое-как защищают от непогоды, но за это навязывают своим обитателям тесноту, грязь, спёртый воздух, и бесконечные препирательства из-за места и пищи.

В стороне от бараков располагаются фермы, кухни, мастерские, склады, квартиры троглоданов, инкубаторы и жилища троглодиток. Перечисленные постройки обнесены прочным двойным забором, который охраняют вечно голодающие волки и одичавшие псы. Простым солдатам вход сюда запрещён. Волков кормят рано утром падалью и отходами, которые остаются после приготовления пищи троглодитам. Этих отходов волкам хватает на один укус, потому что троглодиты едят всё, кроме голых костей, кожи да соломы. Сами солдаты питаются утром и вечером. И у них есть все основания, как волкам, грызться между собой и завидовать охотникам, которые, хоть и с кровавыми мозолями, выглядят более сытыми.

Три недели отряды троглодитов собирались со всей провинции. Жилья не хватало, и старший троглодан распорядился селиться по двое на одних нарах. Солдаты злились, но терпели жуткую тесноту не только из страха перед наместником. Им обещали перед походом их любимый праздник – выборы троглоданов.

Хагант Борк доедал свою порцию. Сваленные в одну кучу овощи, мелкие кусочки жирного мяса, жёлуди и какие-то листья наполняли его желудок приятной тяжестью. Своё он всегда оставлял на потом, съедая в первую очередь порцию того неудачника, который оказывался справа или слева от него. Солдат уходил голодным, или отнимал у соседа, если тот отступался без драки. Но драки случались редко – хагант обеспечивал порядок за столом.

Борк откусил от ломтя хлеба, состоящего наполовину из жёсткой степной травы, и зачерпнул из котелка. Пытаясь разжевать что-то непонятное, он вдруг замер от острой боли. Опять рубленая кость попала на больной зуб. Он с трудом проглотил то, что мешалось во рту, а потом пальцами нащупал осколок. Хорошо, что он был достаточно большим и его удалось вытащить. Борк с досадой бросил осколок. У него и без того с утра было скверное настроение. Выборов он дожидался давно, жаждал троглоданской власти и привилегий. Троглоданы даже едят отдельно, их пища гораздо лучше. Они каждый день получают по кружке свежей крови, а хаганты – только по особым дням. Но стать троглоданом нелегко. Для этого нужно убить конкурентов из своего отряда, а потом сразиться с нынешним троглоданом.

Сегодня этот день настал, близится час выборов, а решимости у Борка остаётся всё меньше. Он не трус и не слабак, он теперь калека. Вчера вечером троглодан Мохон повредил ему ногу. Коварная троглоданская усмешка наводила на мысль, что несчастный случай можно было легко подстроить. Достаточно было найти двух послушных солдат и дать им тяжёлое бревно. В результате правая нога хаганта распухла, утром он с трудом втиснул её в сапог и еле доковылял до столовой. Теперь он сидел, вытянув ногу, и даже не мог получить удовольствия от пищи из-за больного зуба – глотал, почти не жуя.

В столовой появились дежурные, чтобы разогнать солдат и очистить место для другой смены. Троглодиты запихивали в рот содержимое котелков и торопились к выходу. Некоторые выскребали остатки в свои походные плошки, чтобы доесть где-нибудь в укромном месте. Борк запил еду мутным жирным напитком и присоединил свой голос к ругани дежурных. Самый медлительный солдат, как водится, получил от хаганта хороший удар по шее. Вслед за ним, стиснув зубы от боли, Борк заковылял к выходу. На улице глухо роптали и волновались новые отряды троглодитов, которые дожидались своей очереди. Борк протиснулся сквозь толпу и направился к своему бараку.