- Ну сколько можно копать?! - Страждущий вопль из глубины огромной ямы был исполнен самого натурального трагизма. Тимо осторожно заглянул за край, но, не смотря на все его старания, добрая куча песка вернулась к себе домой, заодно позолотив собой черноволосую макушку старателя.

- Работай, Айрон, солнце еще высоко.

- Может быть, я чего-то не понимаю, но почему этот проклятый сундук откапываю именно я, ведь с Маргусом спорила твоя императорская морда! - Покрытый пылью и вездесущим песком, прилипшим к потному лицу и обнажённой спине, вампир являл собой вид классического археолога, пытающегося с помощью скребка и кисточки добыть из недр пустыни доисторические мощи динозавров. Вот только инструмент у искателя сокровищ был все же повнушительнее.

- Наверное потому, что ты смотришься очень эротично с этой лопатой в руках. Поверь, я трепещу и алкаю твоих скрипящих на зубах прелестей.

- Смотрю, тебя еще не отпустило? - Айрон хмуро созерцал нахала из глубины трехметровой ямы, вырытой им в запале золотой лихорадки.

- Не скажи, - продолжал скалиться Лайтонен, обмахиваясь тонкой электронной декой на манер веера. - Хоть настойка у нашего приятеля и оказалась забористой, дурман-трава забрала только тебя. У меня, видишь ли, иммунитет.

Айрон злобно скрежетнул зубами, взвесив сельскохозяйственный инструмент в руке, словно прикидывая, сможет ли он метнуть лопату в наслаждающегося своим положением Императора.

- В таком случае, ты точно должен помнить, почему мы оказались в пустыне и зачем откапываем тьмой драный сундук!

- Ну, я попробую объяснить, - Тимо намеренно растягивал слова, зная, что партнёра эта привычка ужасно раздражает. - Маргус имел наглость уверять, что знает пределы моего могущества и ему известно место, из которого мне не выбраться даже с учетом моих способностей старлинга. Разумеется, была задета моя гордость…

- Но причем здесь я?!

- Неужели ты допускаешь мысль о том, что я, Император Галактики, буду лично ковыряться в песке, словно какой-нибудь…

- Айрон? - На сей раз в голосе высшего вампира прозвучала глухая угроза, а лопата недвусмысленно нацелилась на жертву.

- Как добрый друг и товарищ, ты вызвался помочь и даже захватил из своего склепа лопату. Должно быть, ту самую, которой Натан тебя… ммм… упокоил в прошлый раз.

- То есть, я предполагал, что придется заниматься физическим трудом? - Айрон самодовольно улыбнулся, однако следующая фраза Императора уничтожила даже столь мизерные потуги выглядеть достойно, участвуя в этой неприглядной со всех сторон истории.

- Это предполагал я, или ты думаешь, что у зомби, которым ты был на тот момент, шевелились какие-то мысли в голове?

- Тебе не стоило доводить вечеринку до такого финала, - обиженно заявил Айрон, успев устать от попыток вытянуть из Тимо достоверную версию произошедшего.

- Да, но ты был таким трогательным - этот нежный румянец, плывущий взгляд и запах алкоголя… Однако, ближе к сути твоего вопроса. Пустыня оказалась с подвохом: вероятно, наряду с песком в здешней почве содержится какой-то минерал, препятствующий моей способности к мгновенному перемещению. И вот тут-то нам и понадобился сундук.

- Дай я угадаю - в нем есть ключ к нашему спасению. - Айрон устало оперся о черенок лопаты, вытирая пот со лба натруженной рукой.

- Все верно, а пока ты героически прокладываешь путь к счастливому финалу, я, так и быть, тебе почитаю. Знаешь, я нашел в инфранете несколько историй про нас с тобой. - Тимо уткнулся носом в планшетку, пытаясь разглядеть там что-то крайне интересное. Потом подозрительно глумливо улыбнулся, окинув работающего Айрона заинтересованным взглядом. - О, друг мой, я даже и не думал, что тебя можно использовать таким образом… и таким… и даже этаким?!

- Кажется, я сейчас убью кого-то, - тихо пожаловался сквозь зубы вампир. Вовсю веселящийся Император сообщил:

- Айрон, там что-то сверкнуло!

- Где?! - Владыка Эргона завертелся на месте, вглядываясь в песок под ногами.

- Ну же, наклонись… О, я так и думал, в этом ракурсе ты особенно неотразим!

- Слушай, ты!.. - окончательно рассвирепел Айрон, чувствуя, что в крови вскипает древняя магия. - А там не написано, что с тобой произойдет, если применить к тебе, скажем, черенок лопаты? Спорим, вы с ней составите идеальную пару!

- Ох, Айрон, только не надо напрасной экспрессии - ты теряешь много энергии. - Тимо укоризненно покачал головой, томным голосом добавив: - Малыш.

- Чтооо?!! - Оскорбленно взревел Айрон, начиная торопливо выкапывать в стенах ямы уступы для рук и ног, чтобы подняться, наконец, и придушить мерзавца.

- Тут так написано, мой сладкий. - Голос старлинга лился сверху приторной патокой. Окончательно озверев, Принц Ночи принялся выбираться из вырытой им самолично ямы и вдруг в каком-то метре от поверхности и продолжающего гнусно ухмыляться старлинга пальцы Айрона нащупали что-то гораздо тверже спрессованного песка.

- Нашел, - хрипло прошептал вампир, сообразив, что сжимает ручку вожделенного сундука. - Я нашел его!

Вдвоем достать деревянный ящик не составило труда, однако в процессе работы Айрона стали мучить определенного рода вопросы.

- Ответь мне, Таймури, - вкрадчиво спросил Владыка Эргона, бросая хмурый, исполненный неясных подозрений взгляд на безмятежного Лайтонена. - Ты точно знал, где искать клад?

- Я предполагал.

- Значит, то, что я вырыл целый котлован буквально в шаге от цели вовсе не твоя заслуга?

- Уверяю тебя, это чистая случайность, - с удивительно гадкой улыбкой сообщил Тимо. Айрон почувствовал, что глаза наливаются дурной кровью:

- То есть, я вообще не должен был его найти?!!

- Айрон, у тебя паранойя.

- Да неужели? - Вампир испытывал настоятельную потребность в глотке свежей крови, причем кровь эта должна принадлежать одному белобрысому ублюдку, который имел наглость так соблазнительно улыбаться.

Вдруг сквозь пелену гнева, охватившего Айрона, пробились совсем иные слова, сказанные действительно озабоченным голосом:

- Айрон, очнись уже!

Принц Ночи успел удивиться необыкновенной серьезности и настойчивости, с которыми Лайтонен требовал от него невозможного, как вдруг… декорации его безумного сна сменились и он обнаружил себя по колено в грязи, под проливным дождем и все с той же лопатой наперевес!

Рядом под одним зонтом и с необыкновенно унылыми лицами стояли Тимо и Маргус, причем последний, повернувшись к соседу спросил отчаянно:

- Думаешь, пора бежать за неотложкой?

- Ну, взгляд уже обрел осмысленность, - пожал плечами Тимо и некромант, немного приободренный, обратился к Принцу Ночи, все еще сжимающему проклятый инструмент и тихо сатанеющему от абсолютной бредовости ситуации:

- Спасибо тебе, Айрон, за то, что перекопал весь мой огород, но ты сделал это несколько несвоевременно, а потому будь любезен возместить мне все уничтоженные приступом трудолюбия травы и растения, многие из которых были чрезвычайно ценными и редкими! Например, те саженцы мандрагоры восточной, на которых ты стоишь, стоили мне баснословных сумм и нервов.

Содрогнувшись от ужаса, Айрон живо отскочил от раздавленных корешков, одновременно пытаясь понять - на том он свете или все же на этом. Тимо ехидно заметил:

- Будь эти саженцы постарше, мы бы не отделались звоном в ушах и кровотечением из носа, но ты был как никогда близок к возможности моего убийства.

- С большой уверенностью можно сказать, что это было бы самым громким преступлением века, - отозвался мрачный некромант, скорбно созерцая разоренное приусадебное хозяйство. Потом обратился к старлингу, явно сожалея о том, что надоедливые визитеры всё же остались в живых: - Забери отсюда этого садовода-любителя и сам убирайся. Вы итак умудрились испортить мне карму на несколько лет вперед.

Ни слова не говоря, Тимо шагнул под проливной ливень и, осторожно отобрав лопату у Айрона, чувствовавшего себя необыкновенно усталым и разбитым, с великой осторожностью обнял вампира, скользнув твердыми губами по виску. В следующее мгновение они оказались в огромном холле, отделанном розовым мрамором и янтарем. Сквозь огромные окна, делающие зал похожим на великанских размеров стеклянную клетку, лился свет трех лун, неторопливо взбирающихся на чужие Айрону небеса. Он знал, что если подойти к одному такому окну ближе и посмотреть вниз, можно увидеть целое море огней: движущиеся по воздушным трассам кары, сияющие неоном рекламные вывески и теплый свет окон высотных зданий…