И всё же в какой-то момент Рэндел подумал, что диалог не в силах отвлечь его от тех самых приятных ощущений, которые он испытывал, пока Томи быстро и умело работал у него на загривке. Маленькие ладошки до того были мягкие, что Рэндела от их ласк позорно клонило в сон, и в какой-то момент он прикрыл глаза, тут же провалившись в дрёму.

Проснулся он, когда кто-то щекотно копошился у него за ухом, тряхнул головой, и только потом понял, что это Томи легонько толкает его, чтобы разбудить.

– Господин Дракон, – прошептал он в самое ухо Рэнделу, отчего щекотное ощущение усилилось в разы, – я закончил.

Рэндел заинтересованно поднял голову и вытянул шею, чтобы глянуть себе на спину. И правда, чешуйчатая кожа на ней сияла радужными переливами, без единого участочка старой и сухой. Томи при этом успел перебраться обратно на хребет и посильнее ухватиться за один из костяных выступов, чтобы попросту не свалиться от всех Рэндоловских метаний.

– Спасибо, кроха, – сказал дракон и выставил крыло для спуска.

– Пожалуйста, – улыбнулся Томи, когда спрыгнул на землю, – дождь закончился, и мне нужно бежать к маме, а то она, наверное, жутко переживает.

– Погоди, – остановил его Рэндел, – мне стоит отблагодарить тебя, вот.

Передней лапой он отцепил одну из подвесок на собственном браслете. Это украшение было небольшой пучеглазой рыбкой из золота.

– Улов, – пошутил дракон и протянул её Томи.

Детёныш протянул руки к рыбке, та оказалась так велика, что удержать её было возможно только обеими руками, однако вместо радости, которую люди традиционно испытывали, прикоснувшись к золоту, на юном личике проступило замешательство.

– Господин Дракон, это слишком, – поднял на Рэндела глаза Томи, – я не могу принять такой подарок.

– Это не подарок, а плата, – нахмурился тот.

– Но папе я чищу спину совершенно бесплатно… – попытался было возразить он.

– Я не папа, я дракон, – отрезал Рэндел, хотя в душе умилился чистоте мыслей Томи, – а теперь беги домой, не заставляй маму ждать.

Томи послушно зашагал ко входу в тоннель, но перед тем как скрыться в нём остановился:

– Господин Дракон, – обернулся он, – а как часто вы линяете?

– Раз в пять лет, – ответил Рэндел без задней мысли.

***

Рэндел забрался в облюбованную для линьки пещеру и с удивлением обнаружил, что часть горной породы обрушилась, пока его тут не было. Теперь в пещере пахло морем и свежестью, и открывался прекрасный вид на голубое безоблачное небо. Это почти подняло настроение Рэнделу, однако он по-прежнему терпеть не мог линять, да и крылья его, вопреки всем россказням, выросли ещё больше. Впрочем, на загривке и кончике хвоста тоже появилось по несколько новых костяных шипов, из-за чего вид его был не только могучим благодаря размаху крыльев, но и красивым по меркам любых драконов. Вот только это никак не влияло на жуткую чесотку между лопаток, и уж тем более никак не могло унять её. Рэндел со вздохом вспомнил, что в прошлую линьку ему помог неизвестный человеческий детёныш по имени Томиас Доран из рода Высокогорных Джонсов.

– Господин Дракон! – раздалось вдруг эхо по пещере, а Рэндел подозрительно замер, хотя так обращалось к нему лишь одно существо, но голос, отлетавший от стен, был другим.

– Кто здесь? – прогудел он без всякой угрозы, но с большой надеждой.

Тут же зашуршала галька, а у выхода из туннеля показался небольшой силуэт.

– Господин Дракон, это я – Томи! – воскликнул он.

Рэндел наклонил голову и принялся разглядывать старого знакомого во все глаза. Тот сильно изменился. Если раньше Рэндел мог сравнить его с круглым котёнком, то сейчас Томи напоминал новорождённого жеребёнка – весь вытянутый и нескладный, но по-прежнему очень забавный.

– Ты изменился, – заметил дракон.

– Я вырос, – гордо вскинул голову Томи, и Рэндел расхохотался такому ответу.

– Ну, допустим, – всё же согласился он, – но что ты здесь делаешь?

– Я пришёл вам помочь с линькой, – ответил стушевавшийся “жеребёнок”, – если вам, конечно, требуется…

– Мне конечно требуется! – не стал вводить в заблуждение его Рэндел и тут же подставил крыло.

Томи удивительно для Рэндела ловко забрался тому на спину и принялся за работу. Движения у того были такими же ласковыми и бережными, какими их помнил Рэндел, но теперь уже наслаждался без стеснения, охотно подставлял шею и лопатки.

– Я много читал про драконов, – ответил Томи, когда Рэндел завёл непринуждённый разговор, чтобы не уснуть.

– Да? И что же ты узнал? – лениво повёл костяной бровью дракон.

– О, много всего! – поёрзал у него на спине тот, – к примеру, что вы обладаете магией!

– Чушь, – фыркнул Рэндел, – магией нельзя обладать, она сама выбирает того, кто достоен быть её проводником в этот мир.

– А вы? Вы достойны? – тут же поинтересовался Томи.

Рэндел вместо ответа силой мысли перенёс с берега в светлую из-за дыры в потолке пещеру горстку песка и так же мысленно заставил песчинки построиться в подвижную фигурку дракона, на котором сидел человек.

– Ого! – ахнул Томи, когда песчинки рассыпались и опали на землю, едва Рэндел отвёл от них глаза.

– А ещё что-нибудь было в записях про драконов? – поинтересовался он.

– Да, по виду дракона можно определить, какой он: лесной, горный или морской. А также, чем ему предзнаменовано заниматься, – ответил Томи.

– Что ты можешь сказать обо мне, например? – отчего-то затаил дыхание Рэндел.

– Ваша чешуя гладкая и, – Томи склонился к драконьему загривку и лизнул его, а Рэндел шокировано поднял от земли голову и вытянул шею, но Томи продолжил как ни в чём не бывало, – солёная, а ещё пахнет морем, поэтому вы – морской дракон.

– Ну здесь без сюрпризов, я тебе об этом рассказывал, – попытался взять себя в лапы Рэндел и продолжил слушать.

– Судя по массивному гребню на спине, – огладил его Томи, – а также по внушительным наростам на кончике хвоста, но небольшим гладким рогам и отсутствию шипов на концах крыльев, я могу предположить, что вы не боевой дракон, а защищающий, я прав?

– Прав, – кивнул Рэндел, ощутив глухо ухнувшее сердце где-то глубоко в груди. Рассказывать о себе было нельзя – не положено, но так хотелось, потому что Томи оказался очень умным человеком, и можно было подтолкнуть его к правильным выводам, – угадаешь, кто я?

Томи оторвал очередной пласт кожи и закусил губу, а потом глянул Рэнделу прямо в глаза:

– Вы хранитель маяка?

– Да, – кивнул дракон, почему-то совсем не удивившись такой быстрой догадке, и внезапно поинтересовался, – и что ты об этом думаешь?

– Я? – округлил глаза такому вопросу Томи, и Рэндел почувствовал, как тот невольно заскрёб ноготками по одному из костяных холмиков у него на спине, выдав собственное волнение, а затем выдал очевидно самый честный из возможных ответов, – я всегда мечтал жить на маяке, чтобы видеть, как папа возвращается из плавания. Сейчас папа уже не путешествует, но мне по-прежнему хотелось бы побывать на нём.

– Можно я тебя украду? – вырвался невольный вопрос у Рэндела ещё до того, как тот смог бы его остановить, потому что внутри вдруг поднялось странное, доселе небывалое желание сделать кое-чего, что драконы традиционно делали лишь один раз в своей жизни.

Томи застенчиво опустил глаза и провёл рукой по гладкому драконьему боку:

– А вы прямо сейчас хотите? Может… – замялся он, – может, во время следующей линьки? Мама очень расстроится, если я покину её прямо сейчас, я ведь отпросился лишь на пару дней.

Рэндел мягко рассмеялся, до чего же забавный человек – другой бы на его месте ужаснулся такому предложению, заподозрив самое страшное, а этот даже не подумал об опасности для себя, лишь за родных переживал. Такие чувства Рэндел мог понять, у него ведь тоже была большая шумная семья. Слава богам, что все его родственники жили не с ним, всё-таки любил он их на расстоянии сильнее, чем вблизи. А вот этого человека Рэнделу захотелось держать как можно ближе, и не только потому, что тот замечательно снимал старую кожу с его лопаток, было что-то другое, какая-то… магия.