– Дайте мне пару минут, – Вескон с легкостью закинул меч на плечо. – А ты, усач, внимательно посмотри, где на твоих картах ближайшая освобожденная от деревьев поляна.

С этими словами Вескон с невероятной ловкостью выбрался из укрытия, где его тут же встретили громогласные орудийные выстрелы и новые световые всплески сэнтрэй.

– Этот коса… ему нельзя доверять, – напряженно прошипела Рираш, не отрывая взгляда от того места, где только что был наемник. – Он не тот, за кого себя выдает. Клянусь вам. Я знаю Вескона в лицо. И это не он.

– О чем вы говорите, миледи? – пробормотал Флирон, отрываясь от карт. Из-за шума выстрелов и вспышек его голоса почти не было слышно. – Я проверил его датапад наемника и пробил данные о нем в Астрале…

– Датапад и принадлежит Вескону! Но этот масафат – не он! Очевидно, это означает, что это он убил Вескона и забрал его датапад, чтобы представиться им. Но для чего? И вы видели эту девчонку?

– Кстати, а где мелкая? – оживился Убой. – Я бы щас ей ляшку-то отгрыз…

– Да она с ним – одно лицо! – продолжала закипать Рираш. – Она его дочь или сестра младшая – не важно! Это только лишь означает, что он – тоже энтэссер.

Джейт с Флироном беспокойно переглянулись. Наверху вдруг все стихло.

– Тогда, может быть, объяснишь, почему ты никому не сказала, что он самозванец раньше? – вступил в разговор Серый.

Рираш с ненавистью вгляделась в непроницаемую маску с узким зеркальным визором. Выиграть сталкера в гляделки у нее, конечно же, не вышло. Неловкое молчание затянулось.

– У меня с ним личные счеты, – процедила охотница сквозь зубы. – Вескон был моим очень близким другом. И мне мало разобраться с ним один на один. Я собираюсь узнать, кто он такой и что задумал. И заживо сдать его и его девку Ай-Зур, когда мы доберемся до места. Он узнает, что такое боль и игры с масками, когда с него с этой девчонкой во имя науки сэнтэла будут заживо сдирать кожу…

– Так это вы, – сокрушенно произнес Флирон. – Вы, миледи, скачали мои карты. Только, чтобы узнать, как пройти дальше, к Ай-Зур и сдать его…

Очередное неловкое молчание нарушил непозволительно громкий удар мертвой машины Альянса об стены ущелья. Рассеченный напополам дрон соскользнул по корням и с глухим шипением врезался в пепельную подстилку недалеко от команды. На этот раз почему-то никаких вспышек реагирующей на шум растительности не последовало.

Наверху в вызывающе расслабленной позе появился Вескон и рядом с ним девочка с камерой.

– Я полагаю, привал закончен, – с усмешкой, не сдерживая голоса, позвал наемник. – Поднимайтесь! Поспешим, пока другие гости не нагрянули!

– Вы все слышали, – тихо произнесла охотница, бросая гневные взгляды на Джейта и Флирона. – Выползаем и валим его. Но он нужен мне живым.

Не дав ни согласия, ни отказа, члены команды один за другим начали второй раз выбираться из ущелья. Джейт принялся было помогать Убою, но тот грубо оттолкнул мальца в сторону и кое-как встал на ноги сам. Когда же они, последние из всех, поднялись наверх, стала ясна причина такого спокойствия леса.

В пределах тридцати-сорока метров в округе не осталось ни единого целого дерева. Вокруг ущелья, образуя странноватое гнездо, валялись покошенные стволы и печально обвисшие белолиственные ветви. Судя по выражению лиц остальной команды, предложение «валить» лже-Вескона вдруг начало казаться поспешным.

Ситуацию разрядила короткая вспышка. Джейт, Флирон и Убой одновременно вздрогнули. Но это оказалась лишь вспышка фотокамеры. Икс с самым безмятежным выражением лица сделала снимок устроенного разгрома и тут же принялась разглядывать получившийся результат.

Вескон, не обратив на нее ни малейшего внимания, повернулся к компаньонам.

– Итак, если все готовы продолжать наш путь, то самое время узнать у нашего навигатора, в какую сторону нам двигаться, – нарочито спокойным тоном продолжил наемник. – У нас есть раненный, территория вокруг крайне недружелюбна, и нас ждет еще половина пути! Я полагаю, что такой прекрасный разведчик, как… Икс будет нам весьма кстати. Возражений нет?

Ответом было лишь гробовое молчание.

– Вот и отлично! Так, где там у нас ближайшая опушка без деревьев? – Вескон выразительно взглянул на Флирона.

– А… – ведущий растерянно огляделся.

– Кроме этой, естественно…

– Ах… да. Есть одно место. И оно недалеко от нашей второй зоны безопасности.

– Тогда в путь! Как говорится, Ad Astra!

Дорога до следующей точки, отмеченной на картах Флирона, показалась еще более сложной, чем первый отрезок пути. Теперь команде приходилось возиться с раненным толстяком, едва передвигающимся даже по ровной поверхности. Не говоря уж об оврагах и зарослях кустов.

Кровотечение быстро удалось остановить с помощью экспериментальной полевой аптечки, в которой отыскался спрей «Ридонис». Но рваные раны на теле требовали куда более адекватной медицинской помощи. Помогать в передвижениях компаньону вызвалась Рираш. Джейт, идущий впереди вместе с Флироном, подозревал, что за непрошенной заботой просто скрывается желание все время быть за спиной у Вескона.

Наемник же теперь спокойно шел впереди всех, периодически проверяя правильность пути. Но не по картам усатого вербовщика, а непосредственно по фотографиям первоисточника. Икс уверенно двигалась рядом, делая тихие снимки местности и время от времени что-то в полголоса говоря своему покровителю.

Вскоре в поле зрения команды попало то, что искал лже-Вескон. Впереди, среди серых деревьев стала мелькать угольно-черная масса явно неестественного происхождения.

– Так вот, откуда они прибыли, – наконец, нарушил молчание новый ведущий. – Что ж, полагаю, можно вздохнуть с облегчением.

Команда кое-как доползла до окраины большой опушки. В центре ее на обломках иссохших деревьев возвышалась черная башня высотой метров пятнадцать. Верхушку конструкции украшали строгие высокие антенны. По всему корпусу виднелись поросли мха, и в углублениях осел обильный слой пепла. С одной из сторон из специального отсека свисал покореженный аппарат, похожий на тот, что напал на команду час назад. Другие два видимых отсека были пусты.

– Одна из контрольных док-станций сэнтэла, – пояснил Вескон. – Раньше Альянс любил разбрасываться ими всюду, куда не практично было соваться цивилизованными силами. Этот автоматизированный охранный пункт должен был собирать информацию об окружении и контролировать охваченную им зону. Но, похоже, что-то… не задалось…

– Судя по антеннам и отсутствию каких-либо сигналов, эта станция не работает. И даже не связана ни с каким центром контроля, – тихо добавил Серый, проверяя башню с помощью своих сканеров.

– Естественно. Поле рэйкора сбило все попытки адекватной связи. Поэтому станции просто оставили тут. Передать никакую информацию они не могут. Но следить за безопасностью, как мы убедились, до сих пор способны.

– И зачем… мы вообще сюда приперлись? – недовольно прогудел Убой, с неприязнью смотря, как Икс делает новые снимки.

– Убедиться, что станция действительно неактивна, что она не передаст о нас сообщение на базу. И что в пределах этой части леса нет других дронов, – спокойно отозвался наемник.

– Если они тут так свободно летают, то какого эрида мы не полетели на каком-нибудь летуне вместо того, чтобы жариться под этими вархайтными деревьями! – подал голос Серый.

– Навигационные системы Ай-Зур на порядок выше любой любительской машины, – ответила Рираш. – Мы бы и нескольких метров не пролетели, не сбившись с пути или не поджарив движки. Да и на глайдере нас тут Альянс еще быстрее бы заметил…

– А как же тогда эти… из Олта тут таким скопом прошли? – Убой выглядел так, будто у него уже начинали закипать мозги.

Как ни странно, с ответом никто не поспешил. Вместо этого взгляды авантюристов одного за другим обратились сначала на Флирона, а затем и на Джейта. Заметив такое повышенное внимание к своей фигуре, парень тяжело вздохнул.