— И это без щитов?! Куда вы там столько охладителя смогли бы залить?!

— Охладитель не нужен. Излучение, как и избыточное тепло, перерабатывается в энергию двигателей.

Рекс задумался. Если они не врут, то он может стать одним из самых крутых наёмников в галактике… с личным кораблём, которому плевать на огонь ПОИСКа… С другой стороны, это может быть и ловушка, чтобы заставить лишнего свидетеля "добровольно" сгореть в солнечном пламени… Впрочем, вряд ли Зод стал бы организовывать такую изощрённую провокацию в саларианском стиле. Он больше похож на крогана в этом аспекте — захочет убить, убьёт сам.

— Ладно, зачем вы меня вызвали?

— Вам приходилось когда-нибудь за вашу карьеру пересекаться с Блюстителем азари по имени Самара?

— Хммм… лично не приходилось. Но я пару раз слышал о ней. Страшная баба, особенно если ты где-то что-то не то сделал.

— Видите ли в чём дело, Рекс… нам нужно срочно выйти с ней на контакт. Но чтобы она выслушала посредника, а не сразу сломала ему шею — он должен быть чист перед законом — по крайней мере, перед законом Тессии. Кроганский военный преступник и батарианский контрабандист не очень подходят для этой цели. Вы же, насколько знаю, в откровенно преступных акциях пока участия не принимали. Наёмничество законами Цитадели разрешено.

— Не успел просто. На мокруху за копейки подписываться — это долго не прожить. А чтобы брать серьёзные задания на устранение или пиратство, с хорошей оплатой и у доверенных посредников — у меня ещё репутация не та.

— Я понимаю, что это не из высоких моральных соображений. Но Блюстителей волнует только факт, а не мотивы. Так что вы перед ней чисты.

— А ещё, если она всё-таки попытается оторвать мне голову биотикой, я имею хоть какой-то шанс выжить против неё.

— Разумеется. Криптон ценит своих союзников и не будет жертвовать ими впустую.

— Ну и что такого важного я должен передать ей?

— Передайте, что если она разыскивает одну юную леди, называющую себя Моринт, то может найти её у нас.

Синдром ардат-якши — вещь крайне неприятная не только для азари и поклонников их красоты по всей Галактике. Не менее неприятен он и для учёных — поскольку азари используют всё своё влияние, чтобы скрыть любую информацию об этом явлении. А влияние у них немаленькое — как-никак, древнейший народ Цитадели, создатели мультивидовой цивилизации — в таких условиях нужно быть исключительно тупым, чтобы не обзавестись связями везде, где только можно. Даже если вы не живёте тысячу лет. Даже если не специализируетесь на переговорах и налаживании контактов.

Если кто-то случайно всё-таки узнавал об этом постыдном секрете — большие деньги, доброе слово, соблазнение и пара биотических ударов — что-то из этого всегда действовало. Правда, свидетели в основном не понимали толком, что такого особенного в генетическом заболевании, которое мешает слиянию нервных систем? У всех народов есть свои инвалиды и болезни, но их не прячут за семью замками… Но вероятно, у азари какие-то свои предрассудки, почему бы и не пойти им навстречу…

Когда четверть века назад Батарианская Гегемония аннексировала азарийскую колонию Эсан, её, разумеется, интересовали и прекрасные природные условия, и столь же прекрасные синекожие рабыни, и передовые технологии. Но всё это было лишь дополнительными призами. Основной целью этой военной авантюры был крупный монастырь ардат-якши, который находился на планете. И в этом смысле захват вполне оправдался — и не только потому, что за каждую узницу монастыря платили в среднем выкуп в пять раз больше, чем за обычную азари. Гораздо важнее, что батарианские учёные смогли выяснить настоящую природу этого феномена. Что дало им очень серьёзные козыри на дальнейших переговорах — в обмен на молчание Республики Азари согласились не предъявлять больше претензий на Эсан, смириться с его переименованием в Лорек и даже не требовать изгнания с Цитадели батарианского посла.

Конечно, излагать эти данные просто так, бесплатно — даже союзникам — они не собирались. Но когда Кру-Эл и Ро-Зар совместно представили результаты изучения тела Моринт — им ничего не оставалось, кроме как подтвердить изложенную гипотезу некоторыми фактами. Иначе через несколько часов её подтвердила бы сама пленница, которая уже пришла в себя.

Ардат-якши — не просто бесплодные инвалиды. И даже не просто сильные биотики. Это мощнейшее биологическое оружие.

Бактерии-симбионты обычных азари воздействуют только на центры восприятия и поглощают только несколько молекул генетического кода заражённых. Чтобы "подключиться" к ним, азари нужен физический контакт.

Бактерии-симбионты ардат-якши никаких ограничений не признают. Они захватывают всю нервную систему жертвы, особое внимание уделяя мозговым центрам боли и удовольствия. Их носитель не просто воспринимает ардат-якши, как подходящего партнёра — он видит в ней идеальную умницу, красавицу, спортсменку, защитницу, и вообще кладезь всех возможных достоинств. Электрические поля, производимые организмом ардат-якши, стимулируют даже на расстоянии активность бактерий — и в её присутствии жертва чувствует себя более энергичной, испытывает вспышки радости и вдохновения. Когда же ардат-якши уходит, накатывает депрессия, мир становится пустым и серым. Это похоже на воздействие наркотика — но наркотика строго индивидуального для каждого вида и даже для каждой конкретной особи. Спустя некоторое время такой обработки (от пары дней до месяца, в зависимости от особенностей организма и силы воли жертвы, а также от опыта ардат-якши) она пойдёт на всё, чтобы проводить побольше времени рядом со своим кумиром.

Вопреки распространённому мнению — заниматься сексом со своими избранниками и избранницами, не убивая их, ардат-якши в принципе могут. Если понимать под "сексом" чисто физическое спаривание, без слияния нервных систем. Но для большинства азари это отвратительное извращение. Не только потому, что отсутствует главный атрибут любви — эмпатия, и процесс больше напоминает по ощущениям совокупление с резиновой куклой. Ещё и потому, что сосредоточиться на удовольствии (хотя бы чисто физическом) — азари не может. Всё внимание приходится направлять на то, чтобы удержаться от непроизвольного подключения.

А если не удержалась — не захотела, или не смогла — ну, в лучшем случае партнёр "всего лишь" получит гиперстимуляцию нервной системы. Если он здоровый и сильный, то может обойтись без инфарктов и инсультов. Если при этом ещё и обладает железной волей — то сможет не превратиться в "овощ", хотя реанимироваться все равно будет долго.

Но даже это не самый главный риск. Гораздо хуже, что в процессе слияния жертва может ПОНРАВИТЬСЯ ардат-якши. И тогда у неё уже никаких шансов на выживание не остаётся.

Потому что, получив определённый сигнал, непроизвольно испущенный хозяйкой, колония бактерий переключается в режим извлечения ресурсов.

Все ценные нейронные паттерны — рефлексы, навыки, воспоминания, знания — деструктурируются, и воссоздаются уже в нервной системе ардат-якши. Все ценные вещества — в первую очередь нулевой элемент — конвертируются в удобную для употребления форму и вытягиваются посредством биотики.

— Это случайно не тот же алгоритм, по которому работает с жертвами зараза Жнецов?

— Тот же самый, — подтвердил Хоакин-Эл. — Нечто-жизнь в чистом виде — "мы станем единым". Подчинить-высосать-поднять. У обычных азари эта программа ослаблена и превращена в инструмент размножения. У ардат-якши восстановилась вторая фаза цикла. Хорошо ещё, что до третей не дошло, а то если бы каждая из них могла обзавестись персональной свитой из ходячих мертвецов — их бы убивали на месте сразу после обнаружения. Батарианцы используют их для допросов особо упрямых пленных и стимуляции особо ценных рабов.

— Погоди, как используют? Республика же выкупила всех из того монастыря? — хотя Хан уже догадывался об ответе.