Женщина довольно улыбнулась, и… растаяла, как туман. Влад смотрел, как растворяются черты ее лица и тела. Вскоре исчезло последнее напоминание о таинственной леди.

Владу стало легче дышать, голова немного прояснилась. «Если кто–то хотел меня остановить или погубить – он плохо постарался», – подумал парень.

Поляна была совсем рядом, но… как же он издалека не заметил, что там уже собралась дружная компания?       На поляне были: лесная эльфийская принцесса, темный пещерный эльф, демон, странное высокое и тощее подобие гнома, юная фея и …

– Каджитт? – вырвалось у Влада.

Помесь человека и гепарда закатило глаза.

– Да-да, я в курсе. Ты думал, что мы все вымерли, и все такое.

– Вообще-то… да. Ну да, ладно, – парень огляделся, – так это и есть Черные Камни? И что же…

Парень осекся, взглянув на огромные булыжники. Сразу же стало ясно, что выбор невелик, только на одном камне был высечен символ с мечом.

– То есть, это все, что мне осталось, – констатировал парень. – Да-а-а-а. Ладно, попытаю счастья.

Влад подошел к камню и коснулся его, зажмурившись. И… вроде ничего и не произошло. Парень медленно открыл глаза. Странно, неужели ничего не получилось? Влад сделал пару шагов назад и смущенно посмотрел на остальных. Ребята занимались каждый своим делом, не обращая на него внимания. Перевел взгляд на камень, как бы прощаясь с ним, но что-то в нем уже было не так.

Влад раза три обошел глыбу вокруг, но не увидел на нем меча. Вообще ничего, даже малейшего напоминания о том, что этот символ вообще существовал.

– Нет там его, – не отрываясь от разглядывания своих длинных пальцев, произнес темный эльф.

– А… – выдавил потрясенный Влад. Это и все, что он мог сказать.

– У нас было то же самое, – юная фея спорхнула с камня, на котором сидела. Девушка приблизилась к нему и протянула руку. – Диана. Это Ксандер, – она указала на темного эльфа.

– Остроухая – Брианна, – Диана представила остальных. – Гнома зовут Гарри, каджитт именует себя Таиром, демон – Виктор, – девушка замолчала, ожидая, пока юный рыцарь представится сам.

– Владислав. Или просто Влад.

– Итак, просто Влад, значит, наконец-то мы сможем отсюда выбраться, – встретив вопросительный взгляд парня, фея решила кратко прояснить ситуацию. – Я была первой. Сначала я пыталась выбраться, но все время возвращалась обратно. Потом стали подходить ребята, мы пытались выбраться вместе, но все равно возвращались обратно к камням.

– Давно вы здесь? – спросил парень.

– Никто из нас точно не знает, – включился в разговор демон. – По мне, так целую вечность.

– Ой, да ладно, – махнул на него гном. – Ну, не вечность, например. На самом деле, здесь ни разу не стемнело, сколько мы ни ходили. Может день, а может и неделя. Тут, вообще, время как-то странно тянется.

– Ясно. Давайте тогда попробуем отсюда выбраться, – предложил Влад. – Может, в этот раз больше повезет.

Ребята молча поднялись со своих насиженных мест и с неохотой пошли вслед за юным воином. Энтузиазм как-то поутих за несколько неудачных попыток, но надежда выбраться из этого болота все же оставалась. Они шли друг за другом, наступая на те же кочки, что и Влад.

Через некоторое время от ребят послышались удивленные реплики, оповещавшие о том, что этой кочки или того кустика не было раньше. Болотный туман понемногу рассеивался, дышать с каждым шагом становилось все легче.

Вот и показалась деревня, но…

Залитое ярким солнцем пепелище смотрелось как-то нелепо. Где-то все еще шел дымок, но огонь, судя по всему, давно угас.

В каком-то оцепенении друзья бродили по улицам деревни, наблюдая одну и ту же унылую картину. От домов не осталось ничего. Только кучи пепла и углей говорили том, что здесь когда-то было человеческое поселение. Людей нигде не было видно, даже неживых. Как будто деревню сожгли неделю назад, а людей выгнали еще раньше.

Следуя строго за Владом, ребята чуть не врезались в него все сразу, никто из них не заметил, что парень резко остановился. Прямо перед домом, где его приютили и подлатали.

Юноша хотел было подойти к пепелищу ближе, поискать хоть какие-то следы, но какое-то предчувствие остановило его.

– Ребят, – обратился Влад к друзьям, – вы ничего не слышите? Ничего не чувствуете?

Все до единого замотали головами, но не проронили ни слова.

– Вот и я не слышу. И не чувствую. Не слышно абсолютно ничего: ни пения птиц, ни движения ветра, даже наших шагов не слышно. И запахов нет, а должно пахнуть гарью.

– А ведь действительно, – подтвердила Диана, – не пахнет.

Ребята переглянулись, потом одновременно уставились на демона. Виктор попятился.

– Так, спокойнее! Я-то здесь при чем?

– Дар иллюзии у тебя, – сказал Ксандер.

– И что? Это не я сделал.

– Не ты, – согласился Влад. – Но ты можешь попробовать убрать иллюзию.

– Но я не умею! – запротестовал демон. – У меня дар всего-то день и я еще ни разу им не пользовался.

– Ничего, научишься, – успокоил его парень. – Нам всем придется учиться. Просто попробуй.

– Ну ладно, – вздохнул Виктор, – я попробую.

Ребята расступились, освобождая пространство вокруг демона. Он встал лицом к ближайшему пепелищу, сложил руки, как йог для медитации и зажмурился.

Прошла минута, вторая.

Демон открыл глаз, потом второй. Ничего не изменилось, пепелище так и осталось нетронутым. На лицах ребят появилось выражение разочарования. Ему стало как-то неуютно перед новыми друзьями. Виктор сосредоточился и н аправил всю свою энергию на пепелище. Ему казалось, что он пытается сдвинуть гору.

В этот раз его глаза не были закрыты, через несколько мгновений он увидел, что пепел и угли начинают превращаться в основание избы. Уже появились нижние ряды бревен. От неожиданности демон потерял управление, и все вернулось на свое место. Зато теперь он овладел своей силой и понял, как управлять ею.

Вторая попытка оказалась гораздо успешнее, и хижина тети Вари появилась почти за минуту. Но Виктор сильно ослаб, он еле держался на ногах. Заботливые девчонки подхватили его в тот момент, когда он готов был упасть.

Влад, убедившись, что другу ничего не угрожает, осторожно подошел к избе и открыл ее. Тетя Варя готовила в печи что-то вкусное, как ни в чем не бывало. Все также невозмутимо, не поворачиваясь к собеседнику, она произнесла:

– Вы быстро справились. И Виктор молодец, быстро освоился.

– Вы все знали? Это вы морок на деревню напустили?

Женщина повернулась. Ее лицо сияло от гордости.

– Да, я. Впечатляет, не правда ли?

– Да кто же вы?

– Я все еще тетя Варя, – улыбалась женщина. – Но давай все-тики завершим начатое. Твоему другу и одного дома достаточно.

Они вышли на улицу. Виктор уже стоял сам, покачиваясь, и выглядел он очень бледным. Тетя Варя поймала на себе вопросительные взгляды обеспокоенных ребят.

– Да не переживайте вы так! Это всего лишь переутомление. Отдохнет немного и отдохнет.

Дети с удивлением наблюдали, как пепелища один за другим превращаются в жилые дома. Послышались голоса людей и животных. Появились запахи, хоть и не все приятные.

Влад обратился к женщине, когда та закончила:

– А теперь признавайтесь, что здесь происходит и кто вы на самом деле!

– Ну что же ты так кричишь, – отмахнулась женщина. – Сначала зайдем в дом, сядем за стол. За обедом все и расскажу.

Ребята вдруг осознали, насколько они устали и проголодались. Даже природное сильное любопытство Влада отступило перед зверским голодом.

Парень уже устал удивляться, он просто отметил про себя, что дом внутри сильно изменился с тех пор, как он вышел оттуда несколько дней назад.

– Опять иллюзия? Здесь есть что-нибудь настоящее?

– Конечно, – ответила женщина, накрывая на стол. Девочки с удовольствием бросились помогать ей. – Это все настоящее. Снаружи дом кажется меньше, потому что на нем сильный морок стоит. Это чтобы люди лишних вопросов не задавали. И я настоящая. То есть, я именно так и выгляжу.