========== 1 ==========

Серебристые сандали с переплетёнными шнурами вокруг икр на девичьих ногах едва касались появлявшихся, словно по желанию лёгких кристаллообразных пластинок состоящих из крохотных льдинок, впрочем, как и все облака, на которых мы все сейчас находились. Эти шаги были плавными; создавалось впечатление, что девушка плыла. Перья на крыльях, сложенных за спиной, слегка подрагивали на слабом ветерке. Локоны длинных светлых волос свободно спадали на плечи, прикрывая верх спины. Лёгкая туника цвета утренней зари слегка задевала облако; верхняя часть идеально облегала совершенное тело, а юбка, свободно развеваясь при движении, создавала ещё большую лёгкость. Но все же во взгляде ангела, а это был именно он, читалась печаль и безысходность, — тому подтверждением были опущенные слегка вправо вершины сложенных за спиной крыльев. И каждый находившийся здесь ангел понимал: «этому милейшему созданию предстоит тяжёлый разговор», который должен изменить её судьбу.

Она приблизилась к небольшому выступу, напоминавшему лестницу, которая двигалась вместе с двумя стражами, охраняющими этот вход. Они осмотрели девушку. Стоявший слева от неё молодой ангел с чёрными вьющимися волосами протянул руку и помог девушке подняться по ступеням вверх.

Воздух дрожал, создавая иллюзию стен, через которые все видно, но ничего не было слышно. Девушка продолжила идти по белому ковру, который в любую секунду может растаять под ногами.

И вот, пройдя несколько метров, она приблизилась к высокому статному мужчине в светлом костюме, с зачёсанными назад русыми волосами. Он смотрел в даль. Девушка слегка прочистила горло, привлекая к себе внимание. Он так и остался неподвижен. Ни один мускул на его лице не дрогнул. Ещё минута тишины…

— Нетса, ты бросила его? — зычный голос заставил вздрогнуть девушку и поднять взгляд на стоящего перед ней мужчину. И это был скорее не вопрос, а утверждение.

— Простите меня, Кастель, — её хрустальный голос тих, — я больше так не могу, — она схватила себя за правую руку чуть выше локтя и болезненно сморщила лицо.

— Что случилось? — он повернулся к Нетсе и сделал несколько шагов навстречу. Подойдя практически вплотную, коснулся пальцами кончиков волос, немного выше того места, за которое держалась она. Девушка мотнула головой, и одинокая слезинка появилась в уголке правого глаза.

— Я же говорила ещё тогда, что Рик всё делает мне назло, — она съёжилась, а потом опять посмотрела в глаза мужчине. — После того случая он везде ищет смерть, а я уже выбилась из сил, защищая и спасая его. Моё сердце разрывается на части, когда я отвожу от него смерть. Кастель, отправьте на землю другого ангела, который будет сильнее и сможет оградить его от этих попыток.

— Хм, — он потёр бороду, — увы, это невозможно, и ты знаешь почему. Рик Сомерс — это твоё последнее задание на земле, — он пожал плечами, — и только ты должна его выполнить.

У девушки словно подкосились ноги, и она плавно опустилась на небольшое облачко, которое, буквально читая её мысли и движения, появилось в доли секунды, предотвращая падение ангела. Мужчина также присел на всплывшее рядом подобие пуфика, переливавшегося в лучах света своими кристаллами.

— Он делает все, чтобы лишить себя жизни. Какова же тогда моя миссия, если он сам уничтожает себя?

— Я понимаю, как тебе тяжело, тем более после той трагедии, которая привела тебя к нам, а парню разбила сердце. Но, видимо, высшие силы решили все за вас и, дав тебе шанс находиться рядом с ним, помогают ему пережить потерю.

— Он видит меня, — мужчина положил руку и сжал ладонь девушке.

— Ты сейчас непохожа на себя при жизни.

— Я уже это поняла, когда он, увидев меня, не узнал. Но почему?

— Что почему?

— Я настолько изменилась? — Нетса ощупывает своё лицо. — Ведь в отражениях я та же девушка, которую Рик любил.

— Я не могу понять, почему он видит тебя теперь. Но сейчас твой образ для него слишком прекрасен, и мы блокировали его память, когда узнали, что Рик необычный смертный с неизвестными сверхспособностями и он может видеть ангелов.

Мужчина протянул руку и, положив её на плечо девушки, слегка сжал его, при этом губы разомкнулись и на них заиграла лёгкая улыбка.

— Ты должна понять, что жить среди нас ты не сможешь, пока твоя миссия не закончится, а если откажешься… — он посмотрел в сторону юго-запада. — Я слышал, Самаэль интересовался тобой.

— Ангел смерти? — Нетса вздрогнула.

— Думаю, он только посыльный, а вот Аполлион ищет себе новую жену, — Кастель щёлкнул пальцами. — А ты слишком лакомый кусочек для такого демона, властвующего над бездной.

— Значит, у меня нет выхода, — Нетса, глубоко вздохнув, приподнялась с облачного пуфика, который тут же растворился, и, опустив руки, приподняла выше голову, смотря на солнце.

Кастель встал следом и удручённо посмотрел ей в лицо, понимая, что девушке предстоит сделать нелёгкий выбор: оставаться рядом с тем, кто, потеряв её год назад, ищет свою смерть, или идти самой в лапы смерти, при этом понимая, что тот, кого она покинет в скором времени, последует за ней, но встретиться они уже не смогут, потому что низшая каста никогда не пересекается с высшими демонами Преисподней.

***

Рик лежал на диване, стоящем напротив окна, и вертел в правой руке помятую сигарету. Его взгляд был стеклянным, ничего не выражающим, и он словно приклеен к одной точке, потому что ресницы так и не смыкались ни разу с того момента, как он стал всматриваться в висящую маленькую картинку.

Три года назад Тесса попросила повесить её. Это незатейливая фотография какой-то улицы в Бостоне. Она мечтала поехать туда, но что именно её привлекало в этом городе так и осталось для него неразгаданной тайной. Тессы больше нет, и он никогда не услышит её весёлый смех, который растворял все Антарктические льды, делая мир прекраснее.

Сморщив лицо, он приподнялся на локтях и, выкинув в угол сигарету, присел на диван. Опустив голову, Рик сжал её руками, издавая тихий стон безысходности. Лёгкий шорох привлёк его внимание, он повернул голову в ту сторону. Ангел сидел на подоконнике и, съёжившись, печально смотрел на парня.

— Явилась! — его голос грубый, совершенно отличающийся от того мелодичного баритона, который она помнила. — Это хорошо! А то я скучал, даже ничего придумать не могу.

— Мог бы напиться! — она зло прошипела ему в ответ. Раньше он не пил совсем, теперь же это было повседневное его занятие.

— Это замечательная идея! — он встал и подошёл к небольшому мини-бару, встроенному в стене. Взяв открытую бутылку с янтарной жидкостью, он плеснул её в стоящий там же стакан, причём наполнив практически до краёв. — Хочешь? — он повернул голову в сторону ангела.

Девушка передёрнула плечами и в отвращение скривила губы; Рик, рассмеявшись, тут же пригубил стакан и практически одним глотком осушил. Слёзы выступили из глаз ангела, представившего жжение в его горле от такой дозы виски.

— Зачем? — тихий шёпот долетел до него. — Ты этим убиваешь себя!

— А я хочу этого, — ехидство в его голосе — словно пощёчина. — Хочу убить себя! — каждое слово напоминает укус ядовитой змеи. — Хочу к моей Тессе…

Нетса тихонько всхлипнула, потом, привстав с подоконника, лёгкими, практически невесомыми шагами подошла ближе. Рик, сощурив глаза, не понимая действий этого пугливого ангела, который уже не один раз попадал с ним в откровенное месиво, но все же не покидающего его ни на минуту, ну, не считая последних двух часов, а они тянулись для него вечность, в ожидании этого прекрасного создания. Он привык, что она рядом, и её временное отсутствие вызвало в нём смятение и непонимание, поэтому парень практически не сдвинулся с места, лёжа на диване. А теперь она была рядом, и новые идеи опять стали рождаться в его голове.

— Ты надеешься, что она будет рада видеть тебя таким? — ангел обвела взглядом его фигуру и, вздохнув, продолжила: — Думаю, ей бы было больно осознавать, что ты так опустился. И не хранишь то самое ценное, что она тебе подарила — свою любовь! — Рик налил ещё виски и залпом опустошил стакан.