- А вас не испугало?

- Нет, - пожала она плечами, - Оно вероятно не больше, чем то, что выбор Нардуки падет на меня и я стану Мудрой.

- Так вы откажетесь?

Она подумала, что Властительница, похоже, играет в какую-то еще игру, раз втянула в нее и Рагана. Чего она добивается? Нынешняя Элиза тоже ее не устроила?

- Нет.

- Тогда и говорить больше не о чем.

Опять холод, опять стена отчуждения.

- Нет, есть о чем. Теперь я хочу задать вопрос, - Элиза порылась в складках своего платья и вытащила мятый листок бумаги с несколькими строчками написанного, - Вы не прочтете мне, что здесь написано?

- Откуда это у вас?

Таскать за собой книгу было бы глупо и неудобно, поэтому поутру Элиза попросила у служанок письменные принадлежности и просто прилежно скопировала на чистый лист бумаги весь текст, где была закладка, значок за значком. Эту бумажку она носила с собой сегодня весь день, но Властительница уехала рано, а случай спросить об этом Нейла выдался только сейчас.

Элиза придумала несколько объяснений, как к ней якобы попал этот текст, но увидев недовольное лицо Рагана, лгать не стала. Она просто проигнорировала его вопрос.

- Так вы мне скажете?

- Нет, - резко сказал он, запихивая листок бумаги себе за пазуху, - Будет лучше, если вы об этом забудете. Навсегда.

Я себе еще нарисую, мрачно сказала сама себе Элиза, провожая взглядом уходящего мужчину. И теперь уж точно постараюсь узнать, что это значит.

Но вечером, сидя за пиршественным столом и глядя на мрачного Нейла Рагана, погруженного в свои думы и настолько рассеянного, что забывающего даже цапаться с Дагулом, она решила, что чужих загадок с нее довольно. Еще до вечерней трапезы она переписала текст на новый лист бумаги, тщательно и внимательно, со значением выводя каждый значок-букву, но озарения, которого она на всякий случай ожидала, так и не случилось. Глупо, конечно, было ждать его, но, может быть, что она ищет смысл в том, где его нет? Зачем ей этот текст? Она здесь проездом. Туристка на отдыхе. С нее довольно и плотоядно-мрачных взглядов, бросаемых на нее "дядей". Она не могла дождаться утра, когда королевский кортеж наконец отправится в путь и она избавится от постоянной угрозы быть изнасилованной.

Оставалось пережить ночь. Элизу пугала встреча тет-а-тет с Дагулом Ор-Ваиланом, которого она успешно избегала весь день, а потому она заранее отделалась от хвоста в виде своих Псов и улизнула в одну из пустующих гостевых комнат с хорошим засовом на двери.

В эту ночь ей ничего не снилось.

Элиза настолько была счастлива видеть, как длинный помпезный кортеж из нескольких карет, десятков верховых и эскортирующих их бравых королевских стражей исчезает в узком горлышке ущелья, ведущего на восток, что не скупилась на улыбки даже тем, кто косился на нее с неприязнью. Она немало удивила и Рагана, заявив, что Синганир - прелестное местечко, и искренне пожелала ему всяческих благ и удачи: лорд-протектор Каменного Гнезда Ласточки отбывал на Границу сразу после отъезда именитых гостей. Она понимала, что больше никогда его не увидит, а потому не боялась показаться смешной, или нелепой, или глупой. В конце концов, какая разница?

О подарке она вспомнила не скоро, когда треволнения долгих проводов уже прошли и Элиза ощутила легкую грусть расставания. Подарок оставил Дагул. Прощаясь на виду у всего двора, он вежливо поцеловал ее в щечку и пожал обе руки. А когда канцлер отступил на шаг назад, в ее ладони остался маленький ребристый ключик с головкой в виде змеи, кусающей себя за хвост.

- Это подарок, - загадочно сказал Дагул на прощанье, - Он будет долго напоминать тебе обо мне, я уверен.

Об этом Элиза вспомнила только к вечеру. От чего этот ключ, дядя не сказал, но гадать и не пришлось, когда женщина вернулась в свою спальню.

На белом резном столике стояла шкатулка, точнее, сундучок - плотный, крепкий, обитый железом, больше практичный, чем красивый. Среди изысканных вещей Элизы он смотрелся грубо, словно гном среди эльфов, и сразу же бросался в глаза.

Очевидно, ценность внутри, а не снаружи, сказала сама себе Элиза, повернула ключик в предвкушении сюрприза, откинула крышку... и истерично закричала.

На нее мертвыми глазами смотрела голова Мици.

продолжение будет.