Аня знала о сомнениях и страхах доверенной подруги, недаром они дружили с дошкольного возраста. Яночка действительно стояла перед непростым для неё выбором: оставить дружную семью, медицинскую династию, хоть и трудную, но всё равно любимую работу и стать домохозяйкой в чужой стране с непомерно бережливым супругом.

Тем временем пока Аня размышляла над перипетиями подружкиной жизни, они подошли к ничем не примечательному подъезду. С этого самого момента удивление не оставляло Аню. Во-первых, оказывается, заходить нужно было даже не в подъезд, а в подвал. На облезлой стене сияла вызывающе яркая вывеска тренажёрного зала, на которой были изображены брутальный качок и сексапильная красотка с увесистой гантелей в руке.

Действительно, спустившись по узкой лестнице, круто уходящей вниз, девушки оказались среди тренажёров и спортивных снарядов. В полутёмных залах со спёртым воздухом не было окон и кондиционеров, кое-где по углам бряцали железом одинокие угрюмые люди, могло показаться, что это некое убежище подпольных физкультурников.

Они прошли первый, второй, третий отсек спортивного бункера, а он всё не заканчивался. Если бы Ане тогда сказали, что это только начало пути, она ни за что бы не поверила. После десяти минут быстрой ходьбы они миновали и душевые кабинки и густые испарения подземной сауны. Затем начались обыкновенные подвальные коридоры с мышиным запахом, начинённые большими и маленькими трубами неведомых коммуникаций. По Аниным предположениям, они прошли расстояние, как минимум, равное десятку таких хрущёвок и, судя по направлению движения, находились уже где-то под центральной площадью города и над ними шло интенсивное дорожное движение. Наконец, она не выдержала:

- Слушай, я вообще-то не собиралась так глубоко погружаться в андеграунд! Твой знакомец подрабатывает в царстве Аида?

- Ш-шш, уже пришли, - неожиданно тихо и сдавлено прошипела девушка.

И действительно, отворив очередную дверь, путешественницы оказались в небольшом холле, который по интерьеру вполне можно было бы принять за платную поликлинику, если бы не полное отсутствие окон. За стойкой "регистратуры" им приветливо улыбалась симпатичная девушка:

- Все уже собрались, ждём только вас, Яна. А почему вас двое?

- Это моя близкая подруга... просто поддержать пришла...

- Хорошо, тогда напоминаю, по правилам магистра Марэя, вся группа пациентов, записанных на сегодня, находится в зале ожидания. Пациенты могут говорить только шёпотом и не выясняют очерёдности. Магистр Марэй в нужное время сам выйдет в зал и пригласит на приём того пациента, кого посчитает нужным. Максимальное время, которое вы можете провести в зале ожидания - три часа, затем работа магистра на сегодня будет завершена. Даже если вас не вызовут вообще, знайте, магистр Марэй работает с вами и ваша проблема разрешится в кратчайшие сроки.

- А, если нет? - Аня с вызовом взглянула в округлившиеся глаза девушки, - Если вот, например, не разрешится? Тогда что?

- Таких случаев ещё не было, - парировала регистраторша со спокойной убеждённостью в голосе, - проходите.

В полутёмном зале, напоминающем комнату отдыха частного санатория, по всему периметру стояли диваны и кресла, в которых расположились люди. "Восемь человек" - быстро сосчитала Аня, - "Значит, Яночка должна была стать девятой, а тут ещё я припёрлась".

Интерьер дополнял низенький круглый стол, стоящий посреди комнаты. Тусклый оранжевый ночник с трудом освещал помещение, растворяя силуэты людей в темноте. Вместе с тем мягкий тёплый свет погружал в некое заторможенное дремотное состояние, при котором не хотелось ни шевелиться, ни разговаривать. Всё пространство было устелено коврами и пледами, повсюду валялись маленькие и большие подушки. Почти все люди разулись и забрались с ногами на кресла, а те счастливчики, которым достались диваны, и вовсе возлежали на них словно римские патриции на пиру.

"Может тут так положено? Развалиться эдак фривольно, как у себя дома, раз такие деньжищи отвалил, да ещё не факт, что тебя вообще примет мистер-магистер. А что? Классно устроился аферюга! А Янка - дурочка, повелась на такой дешёвый развод!" Но как только девушки присели на диванчик, то словно провалились в пуховое облако. Последовав примеру остальных посетителей, они скинули обувь и легли поудобнее.

Аня разглядела на стене часы весьма странного вида. Нет, они не были какой-нибудь вычурной формы, просто круглые и стрелки - самые обыкновенные, только светились вместе с цифрами зелёноватым фосфорическим светом, тоже, в общем-то, вполне привычно. А необычным было то, что на циферблате существовали только пять цифр: 6, 7, 8, 9 и 12. После того как девушки расположились, пошёл отсчёт трёхчасового приёма. "Ну, всё, видать, у магистра работа пошла", - кивая на светящийся хронограф, с усмешкой констатировала Аня.

Время поплыло, секундная стрелочка безостановочно крутилась по циферблату, уже и минутная сделала полный круг, потом и короткая неповоротливая часовая коротышка перепрыгнула с цифры шесть на семь, а его Величество Марэй и не думал посещать сумрачные покои.

- Янчик, слухай сюда! А представь себе, вдруг его - вообще нет? - с жаром зашептала Аня прямо в ухо подруге, - а что, если приходят люди, деньжищи отвалят, потом полежат три часика в темноте, бока помнут, и - адью! Бизнес по-русски такой, а?

- Да ты не понимаешь, о чём говоришь, спи давай! - лениво зевнув, ответила Яночка и, прикрыв лицо ладонью, впала в анабиоз.

- Дурдом какой-то! - обречённо констатировала общий диагноз Аня, решив больше "не париться" и попытаться максимально расслабиться, - Ну когда ещё доведётся вот так-то в компании незнакомых людей посидеть в тёмных катакомбах.

В установившейся тишине Аня слышала только дыхание людей вокруг и далёкое дребезжание автодороги где-то высоко наверху. Вдруг, чьи-то быстрые уверенные шаги нарушили полусонный покой. Из чёрного дверного проёма показался сначала луч фонарика, затем и сам хозяин подземелья. Разглядеть его было сложно, зато он скользил световым лучом, выхватывая из полумрака лица людей. Лучик искал-искал кого-то, на некоторых лицах останавливался чуть дольше, чем на остальных, словно пытаясь узнать. Люди щурились от бьющего света, некоторые даже пытались прикрыться руками. Наконец, пробежав ещё один круг по комнате, луч сосредоточился на Ане.

- Ты, - приказал густой баритон, - иди за мной!

- Н-неет... я не в очереди, я тут с подругой... я не платила, и... - отчего-то сильно испугавшись, Аня стала что-то растерянно мямлить невпопад.

- Иди за мной. Больше не повторяю. - Повелел обладатель баритона и, повернув к чёрному проёму двери, стал быстро удаляться.

"А если он сейчас рассердится и вообще больше сюда не вернётся? Я же тогда подведу всех остальных!" - успела метнуться в Аниной голове ужасная догадка, и ей ничего более не оставалось, как, прихватив сумку и туфли, догонять по узкому коридору высокий тёмный силуэт.

Залетев вслед за магистром в его кабинет, Аня так запыхалась, что еле смогла перевести дыхание. Хозяин, будто не замечая её вовсе, уселся за свой огромный стол и начал листать старую записную книжку, что-то в ней выискивая. Девушка стояла посреди кабинета в полном смятении, не решаясь присесть без приглашения. Пауза затянулась. Наконец, с трудом преодолевая смущение, Аня вновь попыталась объяснить, что она просто пришла с подругой и не собиралась на приём, а главное, не оплатила. Но когда магистр поднял свой тяжёлый взгляд, все слова тут же застряли у неё в горле, девушка вовсе стушевалась и смолкла.

О, что это был за взгляд! Пронзительный. Прожигающий. И столь проницательный, что Аня невольно затрепетала. Она за всю свою жизнь никогда не видела таких красивых мужчин, разве что на гениальном полотне Врубеля "Демон сидящий". Только бывший муж, по мнению Ани, мог бы составить красавцу-колдуну достойную конкуренцию, но лишь только за счёт подкупающего обаяния.