- Я возвращаюсь домой и узнаю, - произнес Сергей, - что наша драгоценная предводительница сбежала и помогла ей в этом моя подопечная. Дальше больше: мой единственный сын, рискуя жизнью, отправился ее спасать, так как братство, которое якобы желает Еве добра, запланировало ее убить, избавляя тем самым мир от зла. Как вы думаете, что я после этого чувствую?

- Ты в гневе, - предположил Алекс.

- В гневе? - задумчиво переспросил Сергей. - Боюсь, данное слово не вполне отражает суть моих эмоций.

- Дело плохо, - шепнула Виктория на ухо Еве. - Спокойный тон означает, что он зверски зол.

- Я, черт возьми, в ярости! - от громогласного возгласа Сергея зазвенели хрустальные подвески на люстре. - Я в бешенстве! Меня так и тянет вцепиться кому-нибудь из вас, недоумки, в горло и вырвать трахею, а после любоваться тем, как он захлебывает в собственной крови.

От нарисованной картины Еву замутило. Глядя в иступленное лицо демона, она охотно верила, что он способен претворить свои угрозы в жизнь.

- Все закончилось хорошо. К чему драматизировать? - тихий голос Алекса резко контрастировал с воплями отца.

- Ты, - Сергей встал и ткнул пальцем в сторону сына, - заткнись и не лезь не в свое дело. Ты, - он указывал на Викторию, - ко мне в кабинет. Нам предстоит серьезный разговор. А ты, - пришла очередь Евы, - марш к себе в комнату.

Алекс и Вика послушно склонили головы, подчиняясь авторитету, но Ева, угодив в экстремальную ситуацию, потеряла всякое ощущение реальности, а вместе с ним и страх:

- Мне надоело, что мной все помыкают. Неужели непонятно? Всадники, братство, демоны - пусть все это отправляется подальше. Верните мою нормальную жизнь!

Сергей опешил от неповиновения, но быстро опомнился и произнес елейным голосом:

- Ты кое-чего не понимаешь, сладкая: с прошлым покончено. Ты всего-навсего инструмент, средство для достижения цели.

- Нет, - топнула ногой Ева, - я − человек и с меня довольно. Я не хочу принимать во всем этом участия.

- Что значит 'ты не хочешь'? Кого здесь волнуют твои желания? Если б ты знала, как много сил и времени затрачено на твое появление на свет. Я не позволю, чтобы все это пропало зря. Отныне ты либо с нами, либо против нас. Выбирай.

Ева упрямо выпятила подбородок, но надерзить демону ей помешал Алекс. Он подхватил ее под руку и поволок к лестнице на второй этаж. Проходя мимо отца, он пояснил:

- Не обращай внимания. Девчонка многое пережила за последние сутки. Она не в себе.

- Что ты делаешь? - прошипела Ева, пока он вел ее наверх. − Почему ты тягаешь меня повсюду за собой, словно я безвольная кукла?

- Я не для того лез в пекло и спасал тебе жизнь, чтобы ты по глупости ее лишилась.

Ладонь Алекса, сжимающая предплечье, не причиняла боль, как раньше. Он держал ее осторожно, даже нежно. За день он дважды выручил ее из беды, а она не могла сказать ему спасибо, такая оторопь на нее напала. Сама идея того, что он о ней заботится, потрясла ее настолько, что она потеряла дар речи.

Они остановились у дверей Евиной спальни, где их догнал Макс. При виде брата Алекс нахмурился.

- У меня не было выбора! - в ответ на немой укор воскликнул Макс.

- Выбор есть всегда. Просто ты предпочел легкий путь, - ответил Алекс.

Ева взглядом проводила старшего брата и повернулась к младшему. Максим походил на брошенного щенка, но злость в Еве победила сострадание. Она юркнула в комнату и попыталась захлопнуть дверь перед его носом, но он ловко протиснулся следом.

- Чего тебе надо? - бросила Ева.

- Чтобы ты меня выслушала. Я не собирался ничего говорить Сергею; он меня вынудил. Это же демон! У него в запасе столько трюков, кто угодно заговорит. А потом я переживал за тебя и надеялся, что Сергей тебя спасет.

- Ты не похож на того, кто подвергся пыткам, - скрестив руки на груди, заметила Ева.

- Ты мне не веришь? - Макс горько усмехнулся. - Конечно, теперь ты доверяешь Алексу. Одно его слово и ты смотришь на меня с презрением. Отныне он твой герой?

- Он спас мне жизнь! А где был ты?

- Не обольщайся, - отрезвил ее Макс. - Он сделал это не ради тебя. Без тебя мы бесполезны. Знаешь, как поступают с ненужными вещами?

- Как?

- Их отправляют в утиль.

- Ты говоришь это, чтобы обелить себя, - возразила Ева.

- Хорошо, - кивнул он, - я смирюсь с ролью злодея, но и о драгоценном Алексе тебе не мешает кое-что узнать. Он поделился с тобой историей убийства твоей матери?

Ева закрыла уши ладонями, чтобы не слышать откровения Макса. Алекс тот еще негодяй, но он бы не убил ее маму. Зачем ему это? Ева смирилась со смертью матери, считая ее несчастным случаем, волей провидения, чем угодно, только не убийством.

- У него есть коронный прием, - Макс повысил голос, чтобы она расслышала. - Он в шутку называет его 'поцелуй смерти'. Одно касание и человек мертв. Не веришь мне? Тогда поинтересуйся у Алекса. Любопытно, что ему напоследок сказала твоя мать. Как думаешь, она молила о пощаде?

Уходя, Макс хлопнул дверь, аж вздрогнули стекла в окнах. С какой целью он ей все рассказал? Что за извращенное желание отомстить? Разве он не понимал, что причиняет ей боль? Парень, говорящий с ней минуту назад, был кем угодно, только не тем Максом, которого она любила. Все сильнее давя ладонями на уши, Ева силилась заглушить еще звучащий в них голос. Знает ли она, каков Максим на самом деле? А Александр?

Сергей не выполнил угрозу насчет трахеи, но и без этого он вдоволь поиздевался над ней. Когда до него дошло, что ее тело регенерирует практически мгновенно, он разошелся не на шутку. К чему сдерживаться, если нет опасности, что истязаемый погибнет? Особое удовольствие демону доставил тот факт, что боль в независимости от скорости регенерации Вика ощущала по-прежнему остро.

После пятнадцати минут общения с демоном Вике чудилось, что она вдыхает и выдыхает собственную кровь. А ее мучитель между тем лишь разогревался, о чем с радостью ей сообщил.

- Я научу тебя послушанию, - доверительно прошептал ей на ухо Сергей.

Последовал удар под дых. Вика согнулась пополам, но демон не позволил ей упасть. Схватив ее за волосы, он заставил ее подняться и приставил к лицу острое лезвие.

- Мои приказы не обсуждаются, - продолжал обучение Сергей. - Каждое мое слово - закон.

Он вдалбливал простые истины ей в голову при помощи ножа. Лезвие вошло глубоко под кожу, горячая кровь заструилась по щеке. Демон отклонился назад, любуясь своей работой. Он смотрел на нее как художник на неоконченную картину. Замахиваясь, он полосовал ее лицо снова и снова, до тех пор, пока пот не выступил на его мраморно-белом лбу. После этого он отпустил ее, и Вика повалилась на колени.

- Рубашку придется выбросить, - Сергей брезгливо вытер руки о шелк цвета спелого персика нынче багровый от крови. - Надеюсь, ты усвоила урок?

Вика, будучи не в силах пошевелить разрезанными губами, кивнула.

- Отлично. Ты свободна.

Пошатываясь, она покинула кабинет - по совместительству пыточную. Несмотря на внешнюю покладистость, внутри нее бушевал вихрь. Каждая ступень лестницы на второй этаж давалась ей с огромным трудом, и, преодолевая одно препятствие за другим, она клялась себе, что однажды отомстит надменному демону. И плевать, что он отец Алекса. Если тот встанет на ее пути, она и с ним разберется без тени сожаления.

Первым делом Вика смыла кровь с лица. Порезы почти затянулись. Спасибо Еве. Предводительница для всадников, как подзарядка для мобильника. Можно ни в чем себе не отказывать.

Удостоверившись, что черты ее красивого лица восстановились в первозданном виде, Вика немного успокоилась. "Месть - блюдо, которое лучше подавать холодным", − вспомнилась старая поговорка. Возможно, терпение не ее добродетель, но ради того, чтобы увидеть мучения Сергея, она готова подождать.

Вике требовалось срочно с кем-нибудь поговорить, и по привычке она заглянула к Алексу. Он, закинув руки за голову, лежал на кровати в своей комнате и разглядывал потолок, не прервав созерцания и после ее прихода.