Поэтому полк Японца казался самым лучшим выходом. И при деле, и на вещевом, продуктовом довольствии, и амнистия полная – к стенке уже не поставят, да и в тюрьму не посадят. А потому в первые дни после объявления о наборе в новый полк на Новосельского в штабе стояла настоящая очередь. Особенно после того, как быстро разнеслись слухи о сходе, на которым воры не стали препятствовать замыслам Мишки Япончика. И большая часть уголовников Одессы ринулась записываться в полк, пытаясь хоть так спасти свои шкуры.

Цыган, один из старейших воров Одессы, прошедший не одну царскую каторгу, о чем свидетельствовали разнообразные татуировки, покрывавшие почти все его тело, жил в большом доме на Слободке. В этом месте располагались дома цыган – остатки обширного табора, когда-то кочевавшего по просторам юга, а затем решившего осесть в Одессе.

Теперь от табора осталось меньше четверти – кто покинул город, кто умер, кто был убит, кто пострадал в погромах, ведь цыган не любили так же, как не любили евреев, и били их не меньше – с той только разницей, что если евреев могли спасти от погромов, то цыган никто и никогда не спасал.

В Одессе их не жаловали – за попрошайничество, за воровство и еще за то, что в своих многолюдных дворах цыгане варили дешевые наркотики, а затем продавали всем желающим. Еще они делали фальшивые деньги и торговали поддельными медикаментами, которые варили там же, где и наркоту. И вот за этим всем наблюдал Цыган – вор, назначенный местным цыганским бароном контролировать цыганский криминальный бизнес, который так же, как и всё в городе, подчинялся Японцу.

Его имени никто не знал – в криминальном мире он был известен с давних времен именно как Цыган, и слово его всегда было весомым. Среди других одесских воров Цыган пользовался уважением – потому что никогда не делал другим подлостей, не пытался захватить чей-нибудь район и обладал железным авторитетом среди своих, цыган, которыми правил железной рукой, и никто никогда не смел его ослушаться.

Вообще цыгане всегда стояли особняком от других воров и если и входили в местный криминальный мир, подчиняясь его законам, то только потому, что иначе никто не дал бы им свободно заниматься своими делами, их просто стерли бы в порошок. А потому, вступив в контакт с Японцем, Цыган получил для своих людей железную гарантию того, что никто их не тронет, никто не посягнет на то место, которое они уже отвоевали. Они были сами по себе, но никто из них не нарушал воровской закон.

Может быть, именно по причине этой обособленности никто из цыган не записался в полк. А когда Цыган назначил встречу Японцу, тот приехал лично к нему домой, чем подчеркнул свое особое к нему уважительное отношение, ведь король Одессы не ездил ни к кому никогда.

Автомобиль Японца затормозил возле дома Цыгана. Во дворе было пусто. Перед важной встречей Цыган убрал всех своих домочадцев, чтобы никто не помешал разговору. Только столетняя старуха, одна из многочисленных родственниц, сидела во дворе под раскидистой яблоней, покуривая трубку с черным армейским табаком да щурясь на солнечный свет выцветшими подслеповатыми глазами.

– Зачем звал? – Японец чинно переступил порог беседки, в которой Цыган накрыл для гостя стол. Беседка была расположена в цветущем саду, и вокруг благоухала свежая майская зелень.

– Да так… слово за слово… переговорить… – Цыган с почетом усадил важного гостя в кресло, покрытое узорчатым ковром. Предложил водку, закуски. Выпили за встречу. Водка была царской, еще из старых запасов, и Японец удивленно раскрыл глаза – подобные напитки не только не продавались в городе, но исчезли даже из самых лучших ресторанов.

– Хорошую водку пьешь! – он посмотрел рюмку на свет.

– Из старых запасов. Такую подавали когда-то к столу государя императора, – ответил Цыган, – давно держал.

– Зачем же открыл? – удивился Японец.

– Нет больше смысла хранить, – Цыган покачал головой, – нет прошлого. Когда еще выпьешь с хорошим человеком?

– Красивый у тебя сад! – Японец посмотрел по сторонам.

– Землю люблю, – улыбнулся Цыган, – так и тянет к земле. Возился бы на ней, сложись жизнь иначе. Теперь уже поздно…

– Да шо за здрасьте! – удивился Японец. – Щас вот и копайся за свою землю, самое то оно! Кто за тебя мешает, или как за такое дело скажешь?

– Вот за то и хочу поговорить, – Цыган сразу стал серьезным, – предупредить тебя хочу. За дело твое пару слов сказать надо.

– Ну, говори, – нахмурился Японец, – много кто говорит. Уже за все уши повяли. Много говорят, да мало делают. И ты говори – за долгие годы заслушаю.

– Нет, ты не знаешь о чем, – Цыган покачал головой, – люди до тебя идут – это правда. Но люди, они всегда… слабы головой. А вот ты, сдается мне, не на ту дорожку сворачиваешь. По дороге идешь не с теми.

– Поясни, – нахмурился Японец.

– Я поясню. Только ты скажи мне спервой, зачем оно тебе? Силы захотелось, власти?

– Не угадал! – хохотнул Японец. – Сила, власть – за это все у меня есть! Я другого хочу. По-другому, понимаешь? Шоб не брехали за лоб – мол, вор, хоть король, а вор, шо босяк с Дюковского сада! Я за людей настоящим красным командиром хочу. Вон другие же сможут. Ще за как сможут. Только диву давайся. А чем я хуже? Я за тоже хочу как…

– Как Котовский, – нахмурился Цыган.

– А шо за нет? Шоб ты был мине здоров, чем я за хуже? Он красный конник, командир, слыхал? А я буду за красный король, весь за орденов, медалей…

– Я историю тебе рассказать хочу. – Цыган вперил в Мишку тяжелый взгляд, – выслушай.

– Ну говори. Тока не за долго. Время дорого нынче! – хмыкнул Японец.

– Был давеча я в Бессарабии… Табор навестить знакомый было надо. Друг позвал старинный. Брат по крови. Ночью к лиману подъехал на подводе. К лиману, что возле Аккермана, знаешь? Табор там стал, на берегу. Подъехал – думал, огни, костры горят, люди возле костров сидят, старики разговаривают… Но вокруг не было ни души. Только кибитки ветер трепал, покрывала. Страшно мне стало. Я в ближайшую кибитку зашел – а там пустота. Вещи там были. Еда на столе разложена. Чай в чашке. И ни одного человека нет! Никого в таборе! Словно разом все вместе пропало! Страшно… аж до жути…

– Не понимаю… Исчезли все, что ли? – нахмурился Японец. – Все исчезли, даже дети? А куда подевались?

– Все исчезли, – Цыган понизил голос, – ни одного человека не осталось. Никого в таборе. Забился я в ближайшую кибитку, до утра переждал. Глаз не сомкнул – всю ночь трясся от страха. Старый я человек, многое повидал. Но такого никогда не видел, ни разу. Если б седым не был, из той кибитки вышел бы седой. Ни одного бы черного волоса не осталось.

– Страху ты на меня нагоняешь, – сказал Японец, – мне-то зачем? Страшное оно везде страшно! Ты рассказ свой заканчивай. Куда люди делись?

– Ты погодь. Страшное впереди. Потерпи. Недолго осталось. Утром, как рассвело, я еще раз табор осмотрел. А потом пошел в ближайшее село – спросить, что сталось. Из ближнего дома вышла ко мне старуха. Я спросил про цыган. Она говорит – это те, что лошадьми торгуют? А действительно, был у них табун. Лучший табун во всей Бессарабии! Там был такой вороной – не конь, песня! Как сейчас стоит перед глазами. Да, говорю, они. Исчезли все. Куда делись? Ни людей нет, ни коней. Старуха перекрестилась, а потом и говорит: если нет их, значит, забрали призраки. По ночам призраки бродят возле лимана. И стала меня гнать. Перепугалась до смерти. И все время твердила про призраков, которые здесь людей губят.

– Ну больная старуха, – Японец пожал плечами.

– Я тоже так подумал. Потому и стал дальше искать. И нашел один хутор. Хозяин там пьяный лежал, но был мальчонка лет 14-ти, сын его. Ушлый такой мальчонка. Сразу смекнул, говорит: к ним за лошадьми приходили. Дай, мол, денег, я покажу. Дал я ему пару монет. И повел он меня вниз, к самому берегу лимана. Там запруда была одна, в камышах. А перед запрудой полянка. Вот на той полянке они и лежали.