Захир вгляделся в красивое лицо упрямицы. В полутьме ее бледная кожа казалась почти прозрачной. Кроваво-красные губы и синие, как вечернее небо, глаза особенно выделялись.

Он начал понимать, что она отвечает за свои слова. Анналина не выйдет замуж ни за что. Фотографа найдут, снимки уничтожат, но что из этого получится?

Проклятие… После стольких приготовлений, осторожных манипуляций, еще эта чертова вечеринка… Захир использовал всю свою силу убеждения, чтобы Рашид согласился на брак с европейской принцессой. Прошли месяцы переговоров. И ради чего? Чтобы им плюнули в лицо! Нет, этому не бывать. Он, как идиот, поверил непутевой девчонке и пустым обещаниям ее отчаявшегося отца. Но ситуация зашла слишком далеко, и он обязан любым способом ее исправить. Нужно придумать хитроумный выход…

Неожиданно Захира осенила идея. Он схватил Анну за локоть.

– Ты вернешься на вечер вместе со мной, и мы расскажем обо всем королю. А затем объявим о помолвке.

– Ты ни слова не понял из моей речи? – К Анне вернулся боевой настрой. – Король на мне теперь не женится!

– Помолвка состоится – но не с королем, а с его братом.

– Гениально! Похоже, тебя наняли за мускулы, а не за мозги.

Захир стиснул зубы. Ну ничего, он еще отыграется…

– Сплю и вижу, как принцу не терпится меня окольцевать!

– В свете последних событий, у принца нет выбора.

Прищурившись, Захир наблюдал за тем, как ярость на ее лице сменилась замешательством. Она поднесла дрожащую руку к губам и закусила палец, чтобы не закричать.

– Вижу, принцесса, ты правильно меня поняла. – Захир довольно расправил плечи. – Я – Захир Захани, принц Набатеи, брат короля Рашида. И твой будущий муж.

Перила моста врезались Анне в спину, и она схватилась за них, чтобы не рухнуть на землю.

– Ты… Ты принц Захир?

В ответ он лишь приподнял бровь.

Не может быть… На нее обрушился весь ужас содеянного. Одно дело – стычка с телохранителем, но когда телохранителем оказывается брат ее жениха… Это был уже не просто скандал. Это был международный прецедент.

– Я не знала…

Он пожал плечами.

– Надо срочно что-то придумать! – взвизгнула она. – Фотографа надо остановить!

Захир даже не пошевелился. Да что с ним такое? Неужели он ничего не сделает? Она словно оказалась в кошмаре, где со всех ног убегала от монстра, но ни на сантиметр от него не удалялась.

– Повторю твою фразу, принцесса, – наконец произнес он. – Слишком поздно.

– Но это было до того, как я узнала… У нас еще есть время!

– Возможно. Но я не намерен что-либо предпринимать.

– Почему?! – Ее накрыло отчаяние, не столь далекое от истерики. – Я тебя не понимаю!

– Я последую твоему примеру и воспользуюсь ситуацией. Мы вернемся на вечеринку и объявим о помолвке. Все.

К ужасу, царившему в ее голове, добавился страх. Неужели Захир говорил серьезно? Анна посмотрела в его угрюмое лицо. Господи… Он и правда не шутил.

Она подалась было вперед, но мужчина сразу ее остановил.

– Нет, ни под каким видом! Что за бред!

– «Бред»? – Он снисходительно на нее посмотрел. – А что с тобой будет завтра, когда опубликуют фотографии? Как ты посмотришь в глаза своему отцу, народу и всему миру? Ты готова к последствиям?

Она скривилась.

– Я так и думал. Моя идея больше не кажется тебе бредовой? У тебя нет выхода.

– Выход есть всегда!

Давай, Анна, соображай… И почему ее бедные мозги совсем не варят?

– Когда снимки опубликуют, я сообщу, что произошло недоразумение, что я вообще тебя не знаю…

– И зачем? Получится, что ты втихомолку соблазняешь незнакомцев накануне собственной помолвки, причем тебя застают с братом жениха. Я ни за что не подвергну Рашида такому унижению.

Наступило молчание.

– Мы же не можем просто заключить сделку!

– Можем. Все подготовлено: соглашения между двумя странами, между твоим отцом и королем Набатеи. Он предложил твою руку, и предложение приняли. Браку ничто не воспрепятствует. – Его лицо было темным как туча. – Обещания надо держать.

– Но обещание было дано твоему брату, а не тебе!

– Вспомнила бы об этом раньше, прежде чем сбегать с вечеринки и устраивать катастрофу, наплевав на доверие моего брата! – Захир испепелял Анну взглядом, и она потупила взгляд. – К счастью для тебя, не важно, какой из братьев сдержит свое обещание. Результат один.

– А тебе важно только обещание сдержать, что ли? – взбунтовалась Анна. – Как можно быть таким равнодушным? Мы говорим о браке, который продлится всю нашу жизнь!

– Думаешь, я не в курсе, принцесса? – прошептал Захир ей на ухо, и по ее телу пробежали мурашки. – Думаешь, я не понимаю, на какую жертву иду? Если ты ищешь страстей – будь осторожна, предупреждаю.

Анна до боли закусила губу, чтобы не дрожать. Непонятно, что он хотел сказать своим жутким заявлением. Впрочем, знать не больно-то и хотелось.

– А если я откажусь? – Она извивалась, как червяк на рыболовном крючке.

– Это будет чрезвычайно глупо. – Помолчав, Захир добавил: – Полагаю, не стоит напоминать, что у тебя уже сорвалась одна помолвка. Вторая повлечет за собой множество слухов.

Ее вдруг пронзила боль. Значит, он и об этом в курсе? О позорном разрыве с принцем Хенриком. Ну конечно, он знал. Все знали.

Глаза Анны наполнились слезами, жгучими, душащими горло. Слезами безнадежности, жалости к себе и страдания из-за того, как повернулась ее жизнь. Она должна выйти замуж за мужчину, который глубоко ее презирает. За пугающего, надменного, грубого чужака – такие еще не встречались на ее пути. Сумасшедшее притяжение, возникшее между ними во время поцелуя, она проанализировать не успела. Главное, она поняла: Захир не сделает ее счастливой. Даже не попытается.

– Ты сама виновата, принцесса Анналина. – Сквозь поток мыслей она услышала, что Захир продолжает на нее давить. – Ты не оставила мне выбора, и я готов исполнить долг. И тебе бы не помешало.

Конец его речи стал последней каплей.

Без лишних слов Анна зашагала обратно к отелю навстречу своей судьбе. Поддерживая ее за талию, Захир подталкивал ее вперед, и она едва за ним поспевала, поскольку одному его шагу соответствовали три ее шажка на высоченных шпильках. Неужели она свяжет себя с этим мужчиной навсегда? Жар его руки прожигал ее кожу сквозь платье, и она усилием воли отгоняла наваждение, вызванное близостью его мускулистого тела.

Перед входом в отель Захир развернул Анну к себе и внимательно на нее посмотрел. Яркое освещение позволило лучше разглядеть друг друга, но она отвела глаза от его красивого лица. Ее взгляд скользнул вниз по широкой шее, к расстегнутому вороту рубашки, где узел серого галстука съехал набок. На едва заметном кусочке обнаженной оливковой кожи виднелась лиловая отметина – укус. Анна инстинктивно прижала руки к груди.

Встревоженный ее взглядом, Захир быстро поправил рубашку и затянул галстук. По его виду было понятно, как он расценивал ее варварский поступок.

– Зайдем вместе, – процедил он. – Ты пойдешь к гостям и будешь вести себя как ни в чем не бывало. Но даже не заикайся о помолвке. Я должен найти брата и рассказать ему о новом соглашении.

Анна кивнула, пытаясь справиться со страхом.

– Разве я не должна сама с ним объясниться?

– Поздно ты признала вину, Анналина. Я сам разберусь с Рашидом, а потом объясню ситуацию твоему отцу. Только после этого можно будет объявить о помолвке.

Отцу… В суете Анна и забыла о том, кто затеял всю эту суматоху. Король Густав настоял на том, чтобы его единственный ребенок сочетался браком с королем Набатеи, не дав ей и слова сказать. Однажды Анна его уже опозорила, отказавшись от выгодной сделки с эбсбергским принцем Хенриком. Она до сих пор испытывала неловкость.

Холодный, неумолимый король Густав так и не оправился после смерти жены, которая умерла от аневризмы, когда Анне было семь. Перенеся слишком сильное потрясение, отец как будто умер вместе с женой. Любящий, заботливый отец. Теперь он от нее отворачивался, когда Анна в нем нуждалась.