Однако бесформенный балахон, представляющий собой кусок темной плотной ткани с завязками у горла, я все-таки накинула.

– Валим уже, а? – откровенно заныл между тем элементаль. – Меня Джинн, кстати, зовут. Ты без меня все равно одна отсюда не выберешься, а я домой хочу. Надоело мне здесь работать задарма, – вздохнул удрученно. – Хозяин как поймет, что ты у него цветок украла, всех своих гончих псов спустит с привязи в погоню… Я тебе нужен!

Если в некоторых аспектах речи элементаля, касающихся сильнейшего из магов крови, я даже не сомневалась, то вот в последнем он себя явно переоценивал.

К тому же хотел бы уйти – один бы уже давно это сделал!

Если б мог…

– На джинна ты как-то не очень похож, между прочим, – засомневалась откровенно. – Они крупнее немного. И плотнее, – добавила, не спеша уходить. – И с чего ты взял, что я одна без тебя не справлюсь?

Ну, мало ли…

– Ты сюда ведь через спальню в главных покоях попала, да? – смерил меня демонстративным взглядом. – Обратно по тому же пути пойдешь, он тебя сразу вычислит! Цветок на кровь рода Эльрилейрдских знаешь, как действует? Лучше сразу сама убейся, а то потом только мечтать о подобном сможешь! – снова съехидничал элементаль, не спеша делиться подробностями.

Тяжело вздохнула. Просто потому, что… нет, не знала. Вообще впервые слышала о том, что «Похищенная ночь» как-то напрямую связана с родом тех, кто из поколения в поколение охранял данную ценность. И это определенно не в мою пользу. К тому же найди я другой путь из внешнего мира в сад и обратно, а не через спальню мага крови, уж точно бы не стала проникать к нему в гарем.

Хотя о последнем я нисколько не жалела, если уж на то пошло. Даже сердце застучало чаще, стоило вспомнить мужчину и те мгновения, которые я провела рядом с ним.

Хорош, гад…

– А что, есть другой путь? Не через дворец? – вздохнула по новой.

Откровенно сомневалась в последнем, если честно.

– Не-а, нету, – протянул элементаль, чем изрядно разочаровал, вместе с тем подтвердив все мои домыслы. – Но будет! – добавил с торжеством в голосе, спрыгивая с атанора. – Прихвати там что есть, нам этого хватит. На будущее тоже останется, – ткнул пальцем во все еще приоткрытую реторту и, не считая нужным дожидаться моей реакции, прогулочным шагом направился дальше.

Поскольку далеко без меня все равно не уйдет, даже внимания обращать на него больше не стала. Сделала то, что он велел. Внутри атанора, служащего одновременно тюрьмой элементаля и вместилищем алхимической деятельности, обнаружился лишь невзрачный порошок цвета мокрых опилок.

Никакого магического фона.

Только едва уловимый кисловато-приторный запах.

Понятия не имела, что это за ерунда, но ничего другого там все равно не было, вот и выгребла все, что смогла, завернув свою находку в еще один кусочек ткани, оторванной от халата. Жаль, карманов не было.

– Ну и? Как нам эта бесполезность поможет выбраться отсюда? – поинтересовалась, догнав своего незапланированного попутчика уже на границе между искусственно растянутой и настоящей реальностями.

Воздух в саду правителя Аксартонских пустынь по-прежнему был свеж, а западный ветер все так же играл в кронах высоких деревьев, что прятали за собой магический полог, не позволяющий беспрепятственно выбраться наружу.

– Это не бесполезность! – громче, чем следовало, возмутился элементаль, спрыгивая с каменной дорожки на лужайку. – Это огненная пыльца, – принялся пояснять, махнув рукой, чтобы я следовала за ним. – Очень редкий и ценный во многих мирах компонент, созданный с помощью того дивного растения, что ты с собой прихватила, – перешел на поучительный тон. – Цвет варьируется от ржаво-коричневого до бледно-желтого. Вкуса не имеет. Очень ядовит. Легко растворяется в воде и других жидкостях, – даже указательный палец вверх поднял, изобразив строгий вид, как какой-нибудь учитель, преподающий нерадивой ученице. – Обладает уникальным свойством концентрировать пламя. Обычный огонь, если его присыпать этим порошком, не распространяется на другие объекты. Запах очень тонкий и в смеси других для человеческого нюха незаметный. Только нечисть может учуять да те немногие, кто наделен при рождении особым даром. Иное пламя может сжечь практически абсолютно все! И даже саму магию, – задорно подмигнул.

А до меня только сейчас начало доходить…

– Ты что, предлагаешь сжечь сад?

Такую красоту загубить.

С другой стороны, я и на такое тоже пойду, если хорошенько подумать, а не поддаваться эмоциям. Однако лишнего внимания привлекать уж точно не хотелось. И пусть я наверняка знала, что от погони уйти сумею, но все же… как вспомню этот взгляд правителя темнее самой ночи, так аж мурашки по коже бегут! Проснется же.

– Зачем весь сад? – удивился Джинн, уставившись на меня, как на слабоумную. – Только малюсенький проходик создадим, и все, – хмыкнул вполне себе добродушно.

Мы успели приблизиться к тем самым деревьям, к которым близко подходить я когда-то зарекалась. Дальнейшее не составило большого труда. Сами охранные исполины и затрагивать не пришлось, достаточно было лишь распылить алхимический порошок. А вот потом…

– Готова? – перешел на заговорщицкий шепот.

Согласно кивнула, задержав дыхание.

Я и правда решила довериться элементалю? Впрочем, никакого обмана в нем не различила – только неутолимое желание вернуться домой. И пусть за жеманным ехидством этого так сразу не разобрать, но слишком уж знакома затаившаяся тоска в его глазах.

Да, мне тоже хотелось домой.

– Йиху-у-у!!! – завопил тем временем мой напарник по побегу, а исходящее от него иссиня-желтое сияние устремилось к сдобренным алхимией деревьям.

Огненно-оранжевые всполохи буквально заискрили, устремляясь ввысь багровыми оттенками. Я же сжала свою драгоценную ношу крепче, наблюдая за тем, как иное пламя пожирает абсолютно все, до чего только дотягивается. Объятая сотворенным пожаром часть сада таяла и исчезала в считанные мгновения. А вместе с тем и магический купол, сотканный из ализариновых плетений магии крови… И правда сработало!

– А ты еще сомневалась? – будто мысли прочитал между тем Джинн, обернувшись ко мне. – Я знаю одну верховную ведьму из чернокнижного ковена, которая иным пламенем чуть Древнего не спалила. А они, между прочим, бессмертными считаются, – заявил с гордостью.

Не стала комментировать. Лишь согласно кивнула, благодарно улыбнувшись.

– Прощай, мой временный повелитель, – прошептала в темноту прежде, чем переступить догорающие останки преграды на пути к моему будущему. – Я буду по тебе скучать.

Надеюсь, недолго…

Скучать по повелителю Аксартона и тому времени, что я умудрилась с ним провести, и правда пришлось не так уж и долго. Вскорости банально не до того стало.

За пределами сада простирались безликие дюны. Не видно им предела – будто бесконечны. Несмотря на темное время суток, небо словно пылало, яркими оранжевыми всполохами прорезаясь сквозь мрачные тучи, сливаясь на линии горизонта с Аксартонской пустыней в единое целое.

Образ этого мира настолько привораживал взор, что я невольно замерла на пару мгновений, запоминая место, которое вскоре предстоит покинуть. И не сразу заметила сгущающуюся в округе дымку из песка и ветра. Лишь когда резкий порыв стихии ударил в лицо, а элементаль завопил, вцепившись обеими ручонками за низ плаща, держась за меня, как за своеобразный якорь, – отмерла, вспомнив о необходимости убраться отсюда поскорее.

– Сейчас они придут и нас с тобой сожрут! – выкрикнул Джинн, продолжая болтаться в воздухе, то и дело сталкиваясь с моими ногами, но плащ так и не отпустил, пока я бежала в нужном направлении.

Наряду с прозвучавшей фразой пространство наполнил призывный звериный вой. С трех сторон сразу. И судя по тому, что сады правителя Аксартона до сих пор хранили прежний «относительный мир и покой», специально по мою душу все еще не было никакой погони, а обещанные элементалем псы спущены с поводка давным-давно.