Я глажу его руки своими холодными ладонями и вздыхаю:

— Знаю, Безумный Макс. Я знаю. — Я поворачиваюсь в его руках и обнимаю крепко, говоря ему в грудь: — Я надеюсь, что ты понимаешь, как тяжело говорить о чем-то вроде этого. Из-за этого я чувствую себя слабой. Ты знаешь, как мне это не нравится.

Он целует меня в лоб и говорит:

— Да, знаю. Но это не значит, что я не собираюсь надрать задницу этого парня. Он в черном списке клуба пожизненно.

Я отхожу на шаг, кладу руки на его щеки и тяну его голову вниз, чтобы запечатлеть нежный, едва заметный поцелуй на губах. После говорю ему:

— Я люблю тебя. Ты знаешь это, верно?

Он кивает:

— Да. Как друга. — Он опускает свои руки в притворном отчаянии: — Чертова френд-зона!

Я хохочу и разворачиваюсь, когда кто-то касается моего плеча.

Ловкач. Дорогой, милый, глупый Ловкач. Он выглядит таким расстроенным. Я принимаю его руку и сжимаю ее. Он открывает рот, но ничего не выходит. Я дразню его:

— О, дорогой Бог. Я сломала Ловкача!

Он смеется и тянет меня в теплые, утешающие объятия, пока я крепко держу его.

Ловкач гладит мои волосы и произносит:

— Я так рад, что ты в порядке.

— Да. Со мной все хорошо, здоровяк, — я вздыхаю.

Мы немного раскачиваемся, и он шепчет:

— Всё могло быть хуже. Гораздо хуже. Мы могли потерять тебя.

Мое сердце пропускает удар. Он прав. Всё, возможно, было бы намного хуже. Но вместо того, чтобы думать об этом, я заявляю:

— Черт с ним. У меня все в порядке. Ты в порядке. Мы все в порядке. И все мы чертовски сильны. Пошел этот Коул.

Он выпускает меня из своих объятий и смотрит с улыбкой на лице:

— Правильно, сестренка.

Улыбаясь, как пара дураков, мы ударяемся кулаками. Он обнимает меня, когда мы идем в центр комнаты.

Дух выдает:

— Итак, самооборона, базовые навыки.

О боже.

Я знала, что вечер будет интересным.

[1] Имеется в виду сравнение с порно-актрисой Мишель Макги

— Ой! Черт! Как же больно!

Хорошо, возможно, моя техника удара коленом немного грубая. Я бормочу:

— Девчонка.

Макс распрямляется и почти стреляет огнем из глаз. Он указывает на меня и кричит:

— Ты задела мои яйца!

Я ухмыляюсь:

— Без разницы. Прими стойку! Я бью.

И я на самом деле делаю это. Кто знал, что учиться чему-то такому простому, может быть так весело и познавательно. Я чувствую, что могу побить кого угодно прямо сейчас.

Макс выглядит встревоженным, когда принимает боевую стойку, которую показал Дух. Когда я отвожу колено назад, Дух кричит:

— Смена партнера!

Я хохочу, когда Макс опускается на колени и с облегчением целует грязный пол. Я прыгаю на его спину, и мы оба заваливаемся на бок, смеясь. День фактически закончился для меня хорошим вечером. Я так рада, что пришла и все рассказала. Я думаю, мне нужно поблагодарить за это Духа. Макс тянет руку и сжимает мою сиську, крича:

—Ты — маленькая зараза!

Я пронзительно кричу, прежде чем сжать его сосок. Он визжит, как свинья, и я истерически смеюсь.

Кто-то прочищает горло, и мы оба поднимаем головы, обнаруживая совсем не впечатленного Духа, который смотрит на нас. Дух открывает рот, но я опережаю его:

— Ага-ага. Смена партнера.

Я встаю и подхожу к Нику, который стоит ко мне спиной, и ласково говорит с Тиной. На полпути я разбегаюсь и запрыгиваю ему на спину, как малыш коала. Его рефлексы чертовски хороши. Он ловит меня под колени, когда я начинаю падать. Смеющаяся Тина решает запрыгнуть на него спереди и присоединиться к нашим небольшим обнимашкам. Ник стоит высокий и гордый со мной, посмеивающейся на спине, и хихикающей Тиной спереди; он ходит с нами на нем и хвастается:

— Я даже не вспотел.

Я кричу свои сестрам на хорватском, чтобы они запрыгивали на Ника. Тина, Елена и Нина все смеются, и Ник произносит:

— Это не очень хорошо звучит.

Нина прыгает ему на спину, а Елена забирается на Тину и оборачивает свои ноги вокруг ее талии. Ник смеется:

— Боже мой. Четыре женщины сразу? Отличный день!

Все смеются, и я слышу Мими, Лолу, Макса и Ловкача.

Дух кричит:

— Ну же, ребята, соберитесь! Относитесь к этому серьезно. Это может спасти вашу жизнь.

И как по щелчку, веселье исчезает из комнаты. Нина слезает с меня, и затем я отцепляюсь от Ника, Елена скользит вниз с Тины, а Тина остается обнимать Ника. Нина кладет руку на мою талию и ведет меня в центр комнаты к Духу. Она встает рядом с ним и тихо говорит:

— Юмор. Это то, как мы справляемся с плохими ситуациями. Не то чтобы мы не принимаем это всерьез. Я клянусь.

Дух смотрит на мое пустое выражение лица и кивает. Сжав мою руку, Нина оставляет нас. Он берет меня за подбородок и шепчет:

— Я хочу, чтобы ты была готова, красавица. Я не могу быть рядом все время.

Я наполовину закатываю глаза в раздражении. Зная, что не добился результата, он меняет тактику:

— Не могла бы ты, пожалуйста, сделать это для меня? Просто понимание того, что ты освоила некоторые из этих приемов, будет огромным облегчением для меня. — Он вздыхает, затем шепчет: — Я не могу видеть тебя такой снова.

И, ей-Богу, это работает.

Я смотрю ему в глаза:

— Что ты имеешь в виду?

Он осматривается вокруг, и когда видит, что никто не смотрит, наклоняется вперед и говорит тихо, но решительно:

— Зная, что этот ублюдок избил тебя... — Он останавливается и выдыхает громко: — Когда я увидел твое лицо в ту ночь, то чуть не сошел с ума. Но я не показал вида, чтобы не огорчать тебя. Я мог бы легко убить его тогда, Нат. Клянусь, я даже думал об этом. Также я мог оставить это. Все, о чём я мог думать, что снова получил тебя после семи месяцев, пока тебя не было рядом.

Он обхватывает мою шею, заставляя смотреть ему глаза. Его выражение лица слишком серьезное, когда он говорит:

— Я не могу пройти через это снова. Ты, как избавление от боли для меня. Я не могу это объяснить это. Ты — это просто ты.

Я морщусь в замешательстве и начинаю:

— Я не понима... — но он прерывает меня, качая головой.

— Я не могу это объяснить. Может быть, в один прекрасный день ты поймешь. В любом случае я говорю тебе сейчас, что рад нашей дружбе.

И вот так я попадаю во френд-зону.

На следующее утро после обучения самообороне в клубе, я просыпаюсь рано, чтобы принять душ и опять лечь в постель голым.

Я чертовски устал.

Было утомительно показывать девушкам все приемы и хитрости. Но должен сказать, что чувствовал себя действительно хорошо, когда видел, как они укладывали на лопатки парней размером с Ника. Правда, во время паники вообще трудно вспомнить что-нибудь, но я надеюсь, если они когда-либо столкнутся с опасностью, по крайней мере, один из приемов пригодится.

Я смотрю на цифровой будильник на тумбочке. Яркие красные цифры мигают 6:35.

Обычно я встаю на работу в семь, но я сказал Нику прошлой ночью, что приду позже, если приду вообще. Все думают, что Ник мой босс, но на самом деле я владею частью клуба, он никогда не ставит под сомнение мою потребность в отдыхе. Ник знает, что если мне нужен отдых, я беру выходной.

Мои глаза тяжелеют. Я кладу руку за голову и глубоко дышу.

Отбой.

Что-то мягкое, но твердое касается моей груди. Это легкое прикосновение, но я чувствую.

Я делаю вид, будто все еще сплю, убедившись, что дышу глубоко и ровно. Палец прослеживает мои шрамы, и мое лицо горит в гневе.

Я не люблю, когда люди касаются моих шрамов.

Запах ванили и корицы наполняет нос, и я глубоко вдыхаю. Не шевелясь, спрашиваю спокойно:

— Как ты сюда попала, красавица?