Женщина, пройдя в комнату дочери, провела рукой по корешкам стоящих на полке книг. Несмотря на непоседливый характер, её Юлия всегда ответственно подходила к учёбе, оттого учителя были о ней весьма высокого мнения.

Эржебет знала, что дочь ведёт дневники. Это началось с тех самых пор, как она только научилась выводить свои первые каракули. Маленькая Юльхен всегда хвасталась своими дневниками, скрывать же их стала довольно поздно. И королева радовалась, что у её дочери есть занятие более достойное, чем драки с другими детьми, которые сама же начинала.

Она уже хотела покинуть комнату, когда увидела накрытую плотной тканью птичью клетку. Стоило сдёрнуть материю, птичка радостно защебетала.

***

Чародеи всегда вызывали опасения у короля Родериха, хотя он всеми силами пытался это скрыть. Он видел, к чему приводит охота на ведьм и не хотел повторять страшную судьбу короля соседней страны. Родерих бы никогда не обратился за помощью к волшебнику, но исчезновение Юлии было из ряда вон выходящим случаем.

Как бы не убеждала его Эржебет повременить с поисками и оглаской, он не собирался пускать всё на самотёк и сидеть сложа руки.

Высокие гости из Оржела должны были прибыть через три дня. Если за это время его дочь не найдётся, придётся очень изощриться, чтоб иностранцы не заподозрили неладное, что может бросить тень на безукоризненную репутацию их королевского дома. К тому же, нужно и помнить о слугах. С их длинными языками совершенно невозможно сохранять что-то в тайне. Так что без мага не обойтись.

Тайными ходами в залегающих под городом катакомбах он пробрался в заброшенное здание старой крепостной башни, окна и двери которой заколотили лет пятнадцать назад, обосновав это тем, что денег на ремонт этого здания в расписанной до мелочей казне не нашлось.

О том, что в старой башне кто-то поселился, Родерих узнал, став невольным свидетелем беседы двух горничных, которые не заметили хозяина кабинета за стопками документов. После он приказал выяснить начальника стражи Ватли, есть ли основания верить подобным слухам. На следующее утро тот доложил о странном зеленоватом свечении. Тогда королю подумалось, что некоторые подобным образом описывает колдовские огни, но он отбросил эту мысль и приказал продолжить наблюдение. Один из постовых сообщил, что видел молодого человека, проходящего прямо сквозь доски, которыми был заколочен вход. Обеспокоенный король приказал найти план подземных ходов, построенных, для сообщения в случае обороны города. Документы нашлись далеко не сразу, и старый хранитель с явной неохотой предоставил сведения королю. После этого Родерих сам по тайным ходам повёл Ватли и двоих его людей. Молодой человек, которого они обнаружили в старой башне действительно оказался колдуном. Он чертил на стенах какие-то символы, которые тут же вспыхивали зелёным огнём. Удалось договориться, что тот может остаться жить в башне при условии её восстановления. Колдун с лёгкостью согласился, но пока не спешил исполнять обещание.

***

– Добрый день, Ваше Величество! – поприветствовал маг, стоило королю приоткрыть потайную дверь.

Короля съедали сомнения. Если этот человек знал о об этом визите, может ли ему уже известно о пропаже принцессы? Так или иначе, Родериху придётся доверить постороннему человеку свои опасения.

В помещении было немногим светлее, чем под землёй, и горящий факел пришёлся как нельзя кстати.

– Тут очень сильное эхо, – пояснил волшебник, поморщившись, так как его слова, как и последующие сопровождал гул.

– Мне требуется твоё мастерство, – с ходу начал Родерих, отбросив приветствия.

– Это связано с магическим фоном, исходящим от конюшни? – усмехнулся колдун.

– Магический фон? – удивился король и подумал:

«Неужели Юльхен в самом деле похитили? Да ещё при помощи магии! И почему Эржебет так спокойна?»

========== Глава 3 ==========

Жужжание заставило девушку проснуться. А осознание того, что заснула, когда сама вызвалась дежурить и следить за лошадьми - подскочить. К счастью, все три мирно щипали длинную траву, не стремясь убежать.

В другом месте можно было бы привязать лошадей к дереву и не беспокоиться, но не здесь, в чистом поле.

Сделав вид, что не смыкала глаз, девушка, прокашлявшись, крикнула:

– Подъём!

Если конюх, повинуясь выработанным за годы инстинктам, сразу вскочил, хоть потом долго невнятно ругался, то Франсуа проснулся только тогда, когда взаимные пререкания между Юлией и Ловино переросли в самую настоящую драку.

– Да что вы творите! – воскликнул мужчина, разнимая молодёжь.

Юлия фыркнув, отвернулась и стала переплетать растрепавшуюся косу. Ловино, злобно поглядывая на неё, потрепал за холку гнедого.

– Глядите! Там телега! – вдруг закричал конюх, указав пальцем на приближающуюся точку.

– С чего ты взял, что это именно телега? – усомнилась Юлия, прищурив необычные розовато-голубые глаза.

– Слава Богу! – обрадовался Франсуа, не слыша её. – Мы узнаем где находимся!

Если раньше девушка не замечала недостатка остроты зрения, то теперь почувствовала себя несколько уязвлённо.

– Мы наконец-то поедим! – радовался Ловино, забыв прошлые обиды.

– Как только доберёмся до дома, где я оставил деньги! – осадил его Франсуа.

– Даже колдовать не можешь нормально!

– Я не колдун!

– Тогда как мы здесь оказались?

– Я тебе платил не для того, чтоб ты сначала увязался с нами, а потом предъявлял претензии!

– Да заткнитесь уже! – не выдержала Юлия.

– Сама заткнись! – тут же откликнулся Ловино.

– Да ты!…

– Так, дети, успокойтесь! – решил навести порядок Франсуа, останавливая занесённый для удара кулак девушки.

***

– Смотрите, господин Антонио! – радостно закричал возница, оборачиваясь к спящему на сене паладину. – Там люди!

– Феличиано, да что ж ты так орёшь?.. – тихо, чтоб паренёк не услышал проворчал он и, протерев глаза и приняв сидячее положение, радостно воскликнул: – А нам говорили, что до самого Вальдзидлюнга никого не встретим!

– О! – радостно воскликнул Феличиано. – Там девушка!

Антонио прищурился, вглядываясь, и покачал головой, в который раз подивившись зрению возницы.

***

Перепалка грозила разрастись с новой силой, но Франсуа взял себя в руки:

– Смотрите, нам машут!