– Одно другому не мешает, – ответил мужчина, усадив меня в кресло.

– И какой же выкуп вы потребуете? – спросила, скидывая неудобную обувь и с ногами устраиваясь в кресле.

Сам он в это время поджигал многочисленные освещающие шары. Ну, как поджигал, просто прикасался к ним, и они тут же вспыхивали язычками пламени, что были заключены внутри.

– Сбросим маски? – закончив, спросил он.

– Нет! – эмоциональней, чем следует, возразила я.

Даже руки на свою маску положила, будто он мог силой попытаться ее снять. Но незнакомец не стал возражать, лишь заинтересованно разглядывал меня. А я ждала его действий. Не от доброты же душевной меня сюда принес.

– Вы необыкновенная девушка, – задумчиво произнес он. – Признаться, своими поступками вы вводите меня в тупик.

А я лишь улыбнулась. Облегчать ему задачу не намерена. Давно понятно, к чему все вело. Но ни возражать, ни соглашаться я ни на что не стала. Пока не стала.

– Как вас зовут? – попытался он узнать.

Я покачала головой. Нет. Это ночь маскарада. И ему не положены имена. Я старалась гнать подальше мысль о том, кто мог быть передо мной. Сколько ему лет? И как он выглядел на самом деле? Это было не важно. Уже завтра мы не узнаем друг друга. И это самое замечательное!

Это было безумием! Безрассудством, о котором потом всю жизнь вспоминаешь с мечтательной улыбкой…

Отбросив все сомнения, я сама подошла к нему. Подарила поцелуй. И он не растерялся. Каждое его касание вызывало во мне приятный отголосок. Создавалось ощущение, будто мы давние любовники, которые не виделись много лет и слишком соскучились друг по другу, чтобы тратить время на слова. Наши тела отлично справлялись с выражением тех чувств, что мы испытывали. И это было невероятно! Хотя ласковый шепот так же отпечатался в моей памяти.

Но все имело свойство заканчиваться. И не всегда в тот момент, когда это было необходимо. Одна неловко оброненная фраза, и момент упущен. Очарование таит. Ну, и что там принято еще говорить о такой ситуации?

И вот теперь, позорно сбежав от незнакомца, я по стеночке пыталась куда-нибудь выйти. Пусть даже к мерзким преображенным. Незнакомец… не надо было ему рта раскрывать! Ну, кто его просил все портить? Зачем, прикасаясь к лону девушки, уточнять и удивляться, что она невинна?! Со злости ударила кулаком по стене. Боль еще не успела появиться, как мой дар стал проявлять себя.

Незнакомец оказался целителем! И это меня отрезвило. Я не стала выяснять его личность, ясно уже, что это был один из моих многочисленных родственников. Возможно, лишь будущих, но… момент ушел. Я лишь на миг представила, что незнакомцем мог быть Августин, как тут же испытала жуткое разочарование. И злость на саму себя. Как можно было думать одно, и тут же поступать по-другому? Почему я поцеловала его? Зачем поддалась очарованию ночи?

Эти вопросы я пыталась решить, идя по темным, запутанным коридорам.

Остановилась, увидев впереди какой-то отсвет. Сделанного не возвратишь, самоистязаниями не поможешь. Вздохнув, все же вернула платью тот вид, что был, когда я покидала свои апартаменты. Пришлось покопаться, конечно. Но надо было исключить все случайности. Переодевать маску на ощупь еще сложнее, чем выворачивать юбку платья. Но я со всем справилась. Эх, как бы хотела, проснувшись завтра, не помнить произошедшего, чтобы не испытывать тех чувств, что бурлили во мне! Знать бы еще, как это сделать. Подумав немного, все же распустила волосы, пальцами придав им более-менее приличное положение. Шпильки в декольте. Во-первых, незачем оставлять следы. Во-вторых, это предостерегало от очередного соблазна допустить туда кого-либо.

Я направилась на свет. Невольно сравнила себя с мотыльком. Ну да, такая же глупая!

С каждым моим шагом гул голосов становился все громче. Подошла ко входу в «малый» зал для маскарада. В этом я убедилась, когда заглянула в приоткрытую дверь. Возможно, даже в ту, через которую мы незнакомцем выходили.

Снова перенеслась мыслями к этому мужчине. Может, зря не узнала, кто он? Ведь предлагал же снять маски. Хотя, вряд ли бы я увидела кого-то знакомого под ней. Но, будь то Августин, он бы не допустил того продолжения, что случилось! Нет. Это был не он. Братишка меня с рождения знал, и никакой наряд и маска не обманули бы его до такой степени.

Я так ушла в свои мысли, что меня чуть не ударило дверью. Стражник, не знаю, преображенный ли, резво выскочил в коридор, даже не посмотрев на меня. Внутри зала началось какое-то оживление. Мельком увидела придворного мага, в своем привычном виде – растрепанный фанатик магии. Он проводил какие-то манипуляции, наклонившись над столом. В общей магии я несильна, поэтому понять, что именно делал маг, не смогла. Но решилась подойти ближе, по пути стянула с себя маску – она больше не нужна. Один знакомый – это уже хорошо для моего положения. Быть может, маг освободится и сможет меня увести отсюда. Себе же, пока продвигалась по темному коридору, я дала обещание завтра же изучить дворец от и до. Но сегодня мне еще требовался провожатый.

Подойдя к магу, я была сразу же им замечена. Причем мое появление вызвало радость. Я даже опешила от такой реакции.

– Ну вот! И не нужно никого искать! – громко сказал придворный маг. – Пойдемте, леди Александрин, вас уже ждут!

– Кто? – непонимающе спросила его. – Куда идти?

– Как куда? – удивился маг. – В большой зал. Скоро время снятия чар и объявления о вашей помолвке.

Ох, Одноликий, неужели я так долго бродила по этим переходам! Скоро час ночи. И мой жених, оказывается, все это время был тут. В каком же обличии? Видела ли я его? Поблагодарив мага, пошла в большой зал. Стоило мне войти, как неведомые часы пробили час ночи. Помещение заволокло туманом, но всего на несколько мгновений. Потом он исчез так же внезапно, как и появился. Я увидела обычных придворных, без всяких преображений и поняла, что чары развеялись. На глаза попались мои матушка и отец, недалеко от них его величество, который беседовал с незнакомым мне мужчиной. Я осталась стоять на месте. Если сейчас, действительно, объявят о помолвке, то тогда успею подойти, не томя никого ожиданием. Но у отца было другое мнение. Увидев меня, он поманил к себе. Что ж, и то верно, объявлять невестой, а потом ждать меня король не станет. Идя, я все больше приглядывалась к мужчине, что беседовал с королем. И нравился он мне все меньше. Что-то в нем отталкивало. А когда он повернулся лицом, я чуть не споткнулась.

Одноликий, пусть этот мужчина не будет моим женихом! Ведь я всегда была почти хорошей девочкой!

Не хотела я такого жениха! А мужа тем более! Казалось, что с этого мужчины так и не спали чары преображения. Иначе почему он такой… пушистый? Нет, ну, правда, только глаза и видны. Я посмотрела на его руки… Интересно, у этого мужчины ладони тоже мохнатые? Нет! Мне не хотелось этого узнавать.

– Александрин! – строго окликнул меня отец.

Ну да, неприлично разглядывать человека столь нагло. Но ведь он привлекал к себе внимание, что я могла поделать. Но от рассматривания отвлеклась.

– Да, отец.

– Сейчас король объявит о вашей с Дамианом помолвкой, – просветил меня герцог-целитель. – Будь сдержанной, прошу тебя, – чуть тише добавил он.

И тут я поняла, что моя молодая и красивая жизнь окончательно загублена. Отец смотрел на меня с сожалением. Но что мне до его взглядов? Это не спасало меня от пушистого мужа. Как здорово, что король запретил мне иметь детей. Мохнатых кричащих комочков я бы не смогла полюбить. Даже от одной мысли, что я могла бы вынашивать такое, мне становилось не по себе. Я не ответила герцогу-целителю, лишь обреченно кивнула. Это не просто договорной брак, в нем был заинтересован сам Годард Двенадцатый.

Тем временем пока я горевала о своей нелегкой участи, король призвал всех к тишине и объявил «очень радостную новость». Я, конечно, сама не обременена правилами приличия, но разве не нужно было сначала познакомить меня с женихом? И так перед фактом поставили, но такое отношение к себе я терпеть не стала. Поэтому, пока Годард Двенадцатый витиевато восхвалял все заслуги Дамиана Зачари, я тихонько продвигалась к выходу. Знала, безрассудный поступок. И обязательно отвечу за него. Но уж лучше побег, чем моя истерика, которая непременно случилась бы, останься я в зале.