Выспаться мне не дали.

Где-то в середине ночи я ощутил постороннее присутствие. Не слишком приятное открытие, особенно с учетом того, что в коридорах стража, а дверь заперта на ключ. В окно, что ли, влезли? Хотя тоже проблематично. Пятый этаж, как-никак.

Я осторожно приоткрыл глаза.

Н-да… Открывшаяся моему взору картина лишний раз убеждала, что это ещё сон. Но комната выглядела нормально, без присущего сновидениям элемента иррационального, да и кристальная ясность сознания больше подходила к бодрствованию. На всякий случай я ущипнул себя за руку – нет, всё-таки не сон!

Тогда я сел на кровати и, не зная, что сказать, молча уставился на непрошеных гостей.

Их было четверо, и все насколько я помню, ушли из жизни три года назад. Собственно, мерцающие контуры фигур и их явная нематериальность сомнений не оставляли. Они стояли с двух сторон от кровати и строго смотрели на меня. Справа, в полосе падающего от Высокой Башни света – Отшельник и Кордган. Слева, в тени – Отрана и Маберт.

- Сын Света и Тьмы, - заговорила Отрана, - рождённый в ночь Великого Полнолуния Каиноса. Готов ли ты принять свою судьбу?

Сказать честно, я растерялся. А, была – не была! Это они ко мне пришли.

- Не готов, потому что не знаю о чём речь.

- Он мелкий жулик, а не избранный! – заявил Кордган. - Ему нельзя доверить судьбу Паутины!

- Он мой внук и уже доказал, что способен противостоять Хаосу! – возразил Маберт, - К тому же, он единственный, кому это по силам.

- Он погибнет сам, и потянет за собой в пропасть всё, что создавалось потомками Мастера долгие годы! – не унимался Кордган.

- Вы это о чём? – поинтересовался я.

- Ты всё узнаешь в своё время. – ответил Отшельник. - А сейчас тебе предстоит испытание.

- Какого рода? – уточнил я.

- Ты – маг Края по рождению, являешься потомком как Ирра, так и Оэла, по праву владеешь одним из Ключей Мастера. И унаследовал Силу Древних, которую твой отец поставил на службу разрушению! Ты можешь стать величайшим, если в полной мере овладеешь дарованной тебе властью. Или погибнешь, если неконтролируемая Сила Древних разрушит тебя изнутри.

- Очень мило, - пробормотал я.

- Все маги Края, окончив курс обучения Великому Искусству, проходят обряд посвящения, - заговорила Отрана. - Это тяжёлое испытание, и не все в состоянии выдержать уготованное им. Но если всё получится, ты получишь полный контроль над своей магией, познаешь Вселенную, узришь путь!

- Ага, здорово,- протянул я без энтузиазма. - А если я откажусь?

- Отказ не принимается! – отрезал Маберт, - Испытание начинается прямо сейчас!

«Не было печали, черти накачали», - успел подумать я.

Тут-то оно и началось!

Я не ощутил ни движения, ни электричества, на даже дуновения ветра. Но каким-то образом вдруг оказался совсем в другом месте. Да, если конечно это можно назвать местом. А впрочем, я с ходу понял, куда меня занесло.

Хаос. Первозданный Хаос. Ничем другим это быть не могло.

И снова проблемы со словарём. Я видел и понимал, но за неимением в человеческом языке подходящих слов, ни за что не смогу описать ТО место. Намёк на движение, состояние за секунду до возникновения реальности, отсутствие форм, расстояний, времени. Статичность и бесконечные перемещения, как блики на воде, как молекулы газа в паровом котле… Всё не то!

Самое поразительное, что мне совсем не было страшно. Какое-то потустороннее спокойствие овладело мной, и я просто ждал, когда же начнётся испытание.

Никто не появлялся, не предлагал выбрать экзаменационный билет. Я подождал ещё немного. Ничего не менялось, и до меня постепенно начало доходить, что все уже началось. Жаль только, никто не удосужился объяснить, что именно от меня требуется. Видимо те, что отправили меня сюда, считали задание само собой разумеющимся. Кто ж знал, что такой тупой студент попадётся!

Может, отсюда нужно просто найти выход? Я попытался двигаться, но вскоре оставил эту затею – кажется, идёшь, а всё на одном месте. Ладно. Это вроде как экзамен по колдовству? Самое время воспользоваться Силой!

Я попробовал одно заклинание, потом другое… Пробовал и пробовал, но ничто так и не поменялось.

Хорошо, зайдём с другого бока. Потянулся к источнику Силы, почувствовал прилив энергии, впитал её в себя, распределил по всему телу, добавил чувствительности глазам и рукам. Что-то…

Что-то поменялось в окружающей реальности. Что?

Я не торопился, вдумчиво и оценивающе вглядываясь в хаотическое движение вокруг меня. Там, справа! Более сильное мерцание, намёк на форму. Я протянул руку, ощутил нечто… подхватил, потянул. Яркий слепящий свет ударил по глазам. От неожиданности я разжал ладонь - свет померк, но я заметил, где именно он исчез.

Интересно… Возможно, в этом ключ. Но ключ к чему?

Попробуем ещё раз. Сосредоточился, потянулся. На этот раз в моей ладони оказалась абсолютная тьма.

Я позволил себе подумать. Хаос, Свет, Тьма… до боли знакомая тема! Как там в легенде? «И разделил Мастер Свет и Тьму… и Хаос отступил». Мне что, предлагают повторить деяние самого Мастера? Но ведь Паутина уже существует? Или же нужно выбрать что-то одно? Однако подобный вариант казался мне чересчур упрощённым.

Господи, как же мне в этот момент не хватало дядьки с его советами! Думай, Арчи, думай!

Я снова потянулся к свету, и на сей раз вытащил длинную слепящую нить. Скрутил её в клубок и подкинул высоко вверх – то есть, относительно положения моей головы, потому что других ориентиров не было. Клубочек взлетел, озаряя всё слепящим сиянием, а потом взорвался праздничным фейерверком.

Я попытался проделать тот же фокус с тьмой. Н-да… В месте, куда угодил сгусток, образовалась зияющая чёрная дыра. Отправил туда же пригоршню света, и баланс восстановился.

Хорошо, что мне это даёт? Ответа пока не было.

Продолжаю экспериментировать. Нить света – нить тьмы. Я переплёл их, в результате получив чётко структурированный жгут, в котором слепящее сияние чередовалось с абсолютной чернотой. При отсутствии теней и полутонов эффект получился поразительный, хотя и излишне давящий на глаза. Я попытался размотать жгут, но он не поддавался. Свет и Тьма склеились намертво и расставаться не собирались. Тогда я закрутил всё это в замысловатый крендель, завязал концы морским узлом и отпустил. Созданное мной диковинное макраме медленно поплыло прочь.

Я снова задумался. Может те, кто отправил меня сюда, тонко намекнули, что именно от меня требуется, а я просто не понял? Благо, память у меня хорошая. Даже особо не напрягаясь, я легко восстановил весь разговор. Что-то про судьбу Паутины и Силу Древних, которую мой отец поставил на службу разрушению? Выходит, я здесь, чтобы доказать, что способен не только ломать, но и строить.

И как это сделать?

Ответ пришёл откуда-то из подсознания: вычленить из Хаоса элемент порядка, придать форму, выстроить здание, схему, формулу – что-нибудь законченное, в общем.

Просто, как всё гениальное!

Я прикрыл глаза, сосредоточился. Перед моим внутренним взором возникла прекрасная картина – чёткая и детально прорисованная, словно наяву. Не уверен, что в точности смогу воспроизвести увиденное – ну не Микеланджело! – но условиями и не предусматривалось создание шедевра.

Ещё немного подкачался энергией и, потерев руки, принялся за дело.

Поле – тьма, рабочий инструмент – свет.

Я долго обдумывал, куда нанести первый штрих. Решил. Сделал.

Едва моя «кисть» коснулась «холста», как я ощутил движение токов. Хорошо. Ещё штрих.

Снова повторю – я не художник и не архитектор. Впрочем, вряд ли кому из творческой братии приходилось работать со столь эфемерным материалом. Трудно уже просто ухватить, удержать в ладонях Свет и Тьму, а ведь ещё нужно придать форму, закрепить…

А ещё мне здорово мешали. Я выполнил примерно десятую часть намеченной работы, когда ощутил сопротивление. Сначала слабое, по мере продвижения оно всё усиливалось и усиливалось. Мне понадобилось какое-то время, чтобы понять, откуда оно берётся. Это не было свойством моих «стройматериалов». Сопротивление было внешним. Сам Хаос препятствовал мне, стараясь помешать, сбить с толку.