***

- Всегда к вашим услугам, Александр, - Ангрей с достоинством поклонился и вышел, плотно прикрыв за собой дверь.

Алекс хватил кулаком по столу – стопку принесенных на подпись документов сдуло на пол – и витиевато выругался. Не помогло. Ярость продолжала клокотать в горле. Да кто он такой, в конце концов?! Какого демона! Будет он меня учить, гребаный родственничек!

Гнев его был вдвойне силен оттого, что Ангрей, по сути, прав. Только не его собачье дело, к кому благоволит величество, и по какой причине поступает так, а не иначе. Да!

- Мерлин! – рявкнул в пространство король. – Выходи, хватит мебелью прикидываться! Знаю же, что подслушивал.

Сначала раздался смешок, у приоткрытой шторы сгустилась тень, оформилась в сухонького мага. Старый клоун, поморщился Алекс, не может без дешевых эффектов.

- Ну, что скажешь? – поинтересовался все ещё раздраженно.

Прежде, чем ответить, Мерлин почесал бороду, отряхнул мантию и привычно развалился в кресле. Ну, и кто здесь король?

- Ты сделал глупость, когда приблизил его ко двору, - заметил Мерлин, - за что и расплачиваешься.

- Погоди, Ангрей был в числе тех, кто помог мне вернуть трон. Я не мог…

- Смог бы, - передернул плечами Мерлин, - Орден в зубы, отдаленное поместье в подарок, и – до встречи! И проблем бы не было, - он сокрушенно покачал головой. – Теперь надо подумать, как этого умника ненавязчиво и не вызывая подозрений удалить от двора. Ладно, это не твоя забота.

- Ты собираешься его…- Алекс сделал многозначительную паузу и вопросительно приподнял бровь.

Мерлин закашлялся.

- Стыдно, ваше величество, думать так о старике! – изобразил он смертельную обиду. – Неплохо бы, конечно, но этот тип слишком осторожен, чтобы попасться в ловушку, а неприкрытое убийство нам сейчас совсем не с руки! Моё положение пока ещё слишком шаткое, и придворные…

- Плевать на них! Кто здесь король? Как сказал, так и будет!

Произнося это, Алекс отлично знал, что нарывается на длительную лекцию о политике и управлении. Иногда казалось, Мерлин всерьез считал его не то самодуром, не то идиотом. И Алекс не слишком стремился его в этом разубеждать. Чем дольше тот будет убежден в своей власти, тем лучше.

Старый хрыч! Излишняя самоуверенность уже однажды уже превратила тебя в ворону, второй раз может стоить жизни. Но ты пой, птичка, пой. Твои мудрые советы, как и ты сам, ещё ох, как пригодитесь! Потому что ты прав, старик: лучшее в игре – вести её по своим правилам.

Мерлин осуждающе покачал головой и веско произнёс.

- Нет, Александр, я не стану подставляться. Не сейчас. – Он задумчиво побарабанил пальцами по столу. – Сменим тему. Как здоровье королевы?

- Спасибо, не кашляет, - хмыкнул тот, - никогда ещё не была так мила и послушна. Лицемерная дрянь!

- Хм, разве она не исполняет то, что пообещала?

- Исполняет, - подтвердил Алекс, сделав пару шагов по направлению к сейфу. К черту! Вернулся назад, уселся верхом на стул. Он себе тоже кое-что пообещал, и отступать не собирался. Когда хочешь вести игру самостоятельно, сознание должно оставаться трезвым. Ладно, старик, получи свою порцию откровений. – Она стала просто идеальной королевой и вполне сносной женой. – (Если не обращать внимания на холодные, пустые глаза) – Но ты понимаешь, Мерлин. Я ведь знаю. Всё время знаю, почему она это делает. Не из блага, не из любви, а потому что боится. Не того, что может случиться с ней самой, а за НЕГО! За этого, черт бы его побрал… - Он снова стиснул кулаки, чтобы сдержать рвущееся наружу бешенство. Спокойнее, спокойнее. – И только из-за этого страха она всё ещё здесь со мной, а не там, с ним!

- И тебя это задевает? – участливо поинтересовался Мерлин.

- Нет, блин! Я от этого в полном восторге! – Алекс сплюнул прямо на ковер. – По большому счету, мне на неё плевать. Но никому – понял? – Никому не позволено топтать мою честь и позорить имя! И поэтому она будет наказана. Естественно, после того, как отыграет свою роль.

Мерлин заинтересованно подался вперед.

- Ты уже знаешь, как с ней поступить?

- Пожалуй, да, - выдержав театральную паузу, подтвердил король, - но мне нужны союзники.

- Разве меня мало? – обиделся Мерлин.

- Я слишком дорожу тобой, старый друг, - безбожно польстил Алекс, - чтобы подвергать неоправданному риску. Поэтому мне очень, очень нужна Моргана.

Лицо Мерлина приняло задумчивое выражение.

- Боюсь, зеркало восстановлению не подлежит, - проговорил он.

- Уверен, с твоим опытом и несомненной гениальностью, соорудить дополнительный портал не составит особого труда.

Мерлин хитро сощурился и принялся теребить бороду.

- Если я всё же сумею совершить невозможное, - вкрадчиво начал он, - могу ли я…

- Без долгих предисловий!

- Должность Верховного Мага. Пожизненно! – тут же выдал он.

- Как только Моргана войдет в этот кабинет, - пообещал король.

- Тогда, с вашего позволения… - Мерлин испарился.

Алекс рассмеялся. Старый плут! Уверен, он найдет сто и один способ восстановить эту чертову связь!

А Моргана… когда-то вас связывала страсть, потом – ненависть. Впрочем, с ней всегда можно договориться, пообещав кусок пожирнее и чью-нибудь голову. Главное, не расслабляться и спиной не поворачиваться. Эта дрянь, если дать ей возможность, постарается урвать всё. А нож в спину – меньшее из зол, на которое она способна. Милая, милая Марго…

***

Алекс проводил взглядом уходящую Моргану и снова повернулся к жене. Даже обращенная в камень, Виктория выглядела опасной. Надо же, он и предположить не мог в ней такой страсти. Чуть не угробила, стерва!

Он пересек комнату и упал в кресло. Итак, игра началась. И пусть инициатива исходила от Морганы, и охотится она исключительно за Силой Разрушителя, никогда не поздно внести в расклад свои коррективы. Никто не помешает ему собственноручно наказать этого проходимца. За Викторию, за порушенную дружбу, за то, кем тот является на самом деле. Если бы не он, ничего бы не было. Вообще - ничего! Гребаный братец, ты заплатишь! А потом...

Алекс замер. Потом? А что - потом? Вернуться в Иррат, править Краем, жить как прежде? Да кому это надо?!

Из горла вырвался сухой смешок. Король? Только он сам да Мерлин знали, что прав на корону у Алекса не было. Не по праву рождения - тут он первый и единственный. Но был ещё обряд посвящения...

Он прикрыл глаза, вспоминая.

Два оборота назад, Великое Полнолуние. Претенденты на престол испокон веков проходили обряд посвящения именно в эту ночь, чтобы максимально раскрыть свой потенциал, подключиться к Силам, питающим Паутину. Александр почти не волновался. Ему всегда легко давалась любая магия, к тому же родство с богиней лесов давало определённые преимущества. Ему прочили славу величайшего мага. Конечно, в глаза этого не говорили, но Александр как-то подслушал разговор наставника с дедом.

Он шёл на обряд, как на праздник, а вернулся в полной растерянности. Долго сидел в пустом зале, посреди вплавленного в пол магического рисунка и не мог понять: как же так? Почему ему досталась сила Хаоса? Все маги Края, за редким исключением, владели силой Тьмы. Изредка рождались те, кто мог повелевать как Тьмой так и Светом. Таковым был, например, Юрхек - действительно один из величайших представителей рода. А вот Хаос - проклятый дар. Все, кто им владел, кончали плохо: а лучшем случае, сходили с ума, в худшем - не могли совладать с тягой к разрушению. И уж конечно, никто и никогда не допустит такого к власти.

И как теперь выйти к тем, кто ждет за пределами зала? Увидеть разочарование на лице деда, слышать шепотки за спиной? А что дальше? Изгнание? Лишение магических сил? Почему? За что? Впрочем, он - принц Иррата, потомок Мастера, сын героически погибшего Теймура. Он сможет пожертвовать своим будущим ради Иррата.

Александр гордо вздернул подбородок и шагнул к двери, но тут объявился Мерлин. Откуда ворон узнал, что Алексу досталась сила Хаоса? Не важно. Но он смог объяснить принцу, что крайне необязательно признаваться и портить себе жизнь из-за дурацких предрассудков. Что Хаос - это нормально, и некоторые из прошлых правителей тоже обладали проклятым даром, просто скрывали его, и при этом великолепно справлялись со своими обязанностями. И незачем принимать всё так уж близко к сердцу и уходить от ответственности. Или принц хочет, чтобы трон перешёл к двоюродному дядюшке, у которого и без силы Хаоса в голове ветер свищет?