Министр остановился перед дверями, которые были настолько огромны, что через них мог бы проехать танк.

– Идентификация, – раздался металлический голос. – Добро пожаловать, господин штаб-генерал. Вас ожидают.

Пройдя в открывшуюся дверь, Диш Гирр оказался в просторном зале, пол которого был покрыт роскошной мозаикой, а на потолке висели огромные хрустальные люстры. Дворец был воздвигнут много веков назад, и всё здесь сохранялось точно так же, как было при его строительстве. Тут не было даже лифта, чтобы не нарушать архитектуру, хотя в принципе он был не нужен, потому что дворец имел всего три этажа.

По широкой мраморной лестнице министр поднялся на второй этаж и остановился перед высокими дубовыми дверями, по бокам которых застыли в карауле два гвардейца в парадной форме. Подошедший адъютант в форме полковника гвардии открыл перед Диш Гирром дверь.

– Вас ждут, господин штаб-генерал, – произнёс он. – Время аудиенции – тридцать минут.

Министр шагнул вперёд и оказался в малом зале Высшего Совета Прироны.

Зал хоть и назывался малым, но был огромен. В конце зала стоял большой полукруглый стол, за которым в высоких креслах сидели все пять членов Высшего Совета – пять крон-маршалов, пять верховных сановников государства. Все они были одеты в чёрные парадные накидки и у всех на груди висели платиновые бляхи, украшенные брильянтами.

Штаб-генерал прошёл к столу по ковровой дорожке мимо прекрасных резных каменных колонн, остановился перед Советом и почтительно поклонился.

– Высший Совет приветствует тебя, штаб-генерал Диш Гирр, – громко произнёс крон-маршал, который сидел в середине.

– Я приветствую Высший Совет Прироны, – министр опять поклонился.

– Мы призвали тебя, Диш Гирр, чтобы из твоих уст услышать, как идёт колонизация Земли и когда нам ожидать её завершения, – сказал крон-маршал, тот, который сидел слева.

– Война затянулась, – проговорил ещё один крон-маршал, сидевший вторым справа. – Она идёт уже два года, и конца ей не видно.

– Мы хотим знать, когда Земля будет полностью захвачена, – сказал крон-маршал, сидевший посередине.

Министр смотрел на членов Высшего Совета и молчал, подбирая слова. Он знал, что крон-маршалы очень удивятся, услышав его объяснение.

– Итак, мы ждём, штаб-генерал, – с усмешкой сказал сидевший справа член Совета. – Что вы об этом думаете?

– Положение даже серьёзней, чем вам представляется, – ответил Диш Гирр.

Все крон-маршалы удивлённо переглянулись.

– Когда мы высадились на Землю два года назад, приронская техника намного опережала земную, – продолжал генерал. – Но сейчас этого нет. Это непостижимо, но земляне за это время создали новую боевую технику, которая не уступает нашей. Что-то они, несомненно, скопировали у нас, что-то придумали сами, и в результате сейчас земляне сражаются с нами почти на равных. Мало этого, наши аналитики уверенны, что скоро они будут превосходить нас, и тогда нам придётся убраться с Земли.

Члены Высшего Совета недовольно зароптали.

– Этого не может быть! – воскликнул крон-маршал, сидевший слева.

– Это так, господа, – произнёс Диш Гирр.

– У вас есть какие-нибудь мысли на этот счёт, штаб-генерал? – спросил средний крон-маршал.

– Есть, господа, – ответил министр.

Члены Высшего Совета замолчали, и в зале воцарилась тишина. Диш Гирр обвёл взглядом всех крон-маршалов.

– Сейчас есть только один способ победить землян, – сказал он.

– И какой-же?

– Если мы не можем захватить Землю в настоящем, мы захватим её в прошлом, – ответил министр. – Мы должны использовать технологию переходов во времени и изменить прошлое Земли, и тем самым изменить настоящее.

Крон-маршалы опять переглянулись.

– Поясните, штаб-генерал, – опять сказал средний член Высшего Совета.

Диш Гирр знал, что его предложение может шокировать Совет. Но также он знал, что он убедит крон-маршалов в том, что остался единственный путь удачно закончить колонизацию Земли.

– Я прошу внимательно меня выслушать, – медленно произнёс он. – Много лет назад на Земле разразилась мировая война. Две самые могущественные державы того времени воевали между собой и вовлекли в эту войну почти все страны на Земле. Война длилась почти шесть лет и унесла треть населения планеты. Это была самая кровопролитная война в их истории.

– К чему вы нам это рассказываете? – спросил крон-маршал, сидевший справа.

– У меня есть план, – сказал министр. – Мы пошлём в то время нашего человека и предложим свои услуги одной из сторон конфликта. Заручившись поддержкой, мы переместим туда несколько боевых космолётов и поможем им выиграть эту войну. Большую армию мы переместить сразу не сможем, потому что у нас не хватит для этого энергии, но я думаю, что пара космолётов и пять боевых роботов изменят ход войны. После этого мы постепенно переместим в то время весь наш космический флот и захватим планету.

– А что мы сделаем с нашими земными союзниками, вместе с которыми выиграем эту войну? – спросил крон-маршал, сидевший справа.

– Впоследствии мы уничтожим и их, – ответил Диш Гирр. – Они сыграют свою роль и будут нам больше не нужны.

– Ну что ж, – сказал средний крон-маршал. – Мне нравится этот план.

– Неплохо было бы посоветоваться с суперинтеллектом, – произнёс сидевший слева крон-маршал.

Штаб-генерал затаил дыхание.

– Если ни у кого из вас возражений нет, то я считаю, что с мегакомпьютером советоваться излишне, – сказал средний крон-маршал, обведя всех взглядом.

Все остальные члены Высшего Совета промолчали, что означало их безоговорочное согласие, и министр вздохнул с облегчением. После этого средний крон-маршал встал, и его примеру последовали все остальные члены Совета.

– Да будет так! – воскликнул он. – Действуйте, господин штаб-генерал.

Диш Гирр поклонился и, больше не слова не говоря, развернулся и пошёл к выходу.

Он включил связь с Военно-космическим министерством только когда вышел из Дворца, поскольку пользоваться ей внутри этого здания было запрещено. Крошечный блок связи находился в воротнике накидки штаб-генерала и давал ему возможность связываться с министерством из любой точки планеты.

– Слушаю, господин министр, – услышал Диш Гирр в ухе голос своего адъютанта.

– Срочно найдите мне фрегат-капитана Меш Нерра, – сказал штаб-генерал. – Он должен быть у меня уже сегодня.

Бой шёл уже два часа. Город был полностью разрушен, и только в центре ещё осталось одно уцелевшее здание, в котором укрылись последние защитники.

Это была старинная церковь. Толстые кирпичные стены были способны выдерживать выстрелы из лёгкого оружия, и к тому же земляне успели укрепить здание по кругу металлическими щитами. Можно было сбросить кислотную бомбу и похоронить под обломками церкви всех людей, укрывшихся в ней, но у Мит Горра был приказ взять живым хотя бы одного.

Штурм-лейтенант командовал взводом штурмовых роботов. Шесть боевых машин окружили церковь и ждали приказа идти в атаку, но Мит Горр медлил. Командный пункт, из которого осуществлялось управление роботами, находился внутри вездехода, располагавшегося за несколько километров от места боя. В просторной кабине вместе со штурм-лейтенантом находились шесть операторов, каждый из которых управлял одной боевой машиной. Перед ними светилось по несколько мониторов, в которые было видно всё, что происходит вокруг каждого робота.

– Чего мы ждём, штурм-лейтенант? – спросил старший оператор, широкоплечий седой ветеран с морщинистым лицом. – Пора их уничтожить.

– Запаситесь терпением, капрал, – ответил Мит Горр. – Мы должны попробовать взять их живыми. Попытайтесь опять с ними поговорить.

Приронцы давно настроились на радиоволну осаждённых и периодически уговаривали их сдаться, но в ответ в эфире неслась только отборная брань. За два года войны штурм-лейтенант научился понимать язык землян и сейчас понимал, что прибор, который переводил земной язык на приронский, не мог передать и половины из того, что отвечали окружённые в церкви люди.