– Хорошо, я всё сделаю как надо, – выдавил из себя Костакул. – Но, видит Творец, я тебя предупреждал.

– Вот это уже слова истинного мужа династии Викогеров, – одобрительно отпустил собеседник и еще раз символично похлопал ладонью по плечу брата.

– И как тебя ещё терпит Медина? – улыбаясь с ехидством, вопросил Костакул.

– Сам не знаю, – незамедлительно и с таким же веселым задором парировал Танар.

Король вместе со своим братом и помощником еще какое-то время не спеша прогуливались по саду, подробно обсуждая государственные дела, которые будут вестись в отсутствии Его Величества. А вместе с их разговором к концу плавно подходил день. Летнее солнце опустилось до самого горизонта, извергая ярко красные последние лучи света, а сумерки накатывали волной, захлёстывая под собой земную твердь.

На следующий день столица была особенно оживлена. Не так, как обычно. Её жители и гости, съехавшиеся со всего королевства, вышли на центральную площадь, чтоб проводить в путь короля с его свитой. Под торжественные звуки праздничных труб он, закованный в блестящие стальные доспехи, с царским фамильным клеймором наперевес, на вороной лошади отправился от площади в сторону южного моста, к выезду из города. Следом за ним последовала вереница шикарных расписных карет. В них были сопровождающие его дворяне, духовенство и представители от различных франских домов. Там же следовала и карета королевы. После дворян ехали кареты попроще. Они напоминали крестьянские брички и наполнены были прислугой: конюхами, поварами, псарями, разнорабочими. Вместе с людьми в бричках находились продукты, аккуратно сложенные вещи и приспособления, необходимые для разбивания лагеря в пути. Наконец, замыкали колону шествующих по образованному провожающей толпой коридору элитные рыцари при полной боевой экипировке в количестве одной тысячи штыков. Всего же, насчитывалось порядка полутора тысяч путников. Выйдя за пределы города-гиганта, экспедиция взяла курс к царству даннов Яросу, на юг по широкой дороге, в народе называемой Цитадельной, поскольку вела она именно в сердце Восходных Земель – Цитадель.

Танар в последний раз оглянулся назад проводить взглядом свою родную обитель и, мысленно попрощавшись, скомандовал своему коню следовать вперед.

Прошло пять дней с момента отправления короля и остальных путешественников. Путь в Цитадель пролегал через Ярос — еще одно человеческое царство, царство даннов – суровых людей с довольно жесткими обычаями и смелыми нравами. Они были прямой противоположностью реформаторам-франам, которые на протяжении веков привыкли следовать по пути прогресса. Неспроста другие народы называли даннов дикарями, что, в общем-то, задевало последних. В то время как в иных человеческих государствах происходил культурный подъем, Ярос оставался на прежнем уровне, напоминая всем своим существованием памятник прежним порядкам и укладам. Законодательство не претерпевало коренных изменений, здесь до сих пор находили отклик жестокие казни, многоженство, законы кровной мести, практика купли-продажи людей, а высшее и низшее сословия разделяла весьма ощутимая черта. Однако помимо отрицательных сторон имелись и положительные. Обширные территории, разделенные на 13 сатрапий, делали царство одним из наибольших в Восходных землях, а по населению оно занимало почетное 2 место, уступая лишь околоцитадельным землям. Более того, оно граничило на севере с Октосом, на востоке – с магами, на юге – с могучей державой андов, Азулоном, а западные рубежи данны делили с моллами из Сильмуна по реке Указательной. Столь удачное местоположение позволяло неплохо зарабатывать на торговле, чем, собственно говоря, и пользовались «дикари». Данны славились склонностью к гончарному ремеслу, производя разного рода посуду: амфоры, вазы, горшки, чаши, тарелки, а среди человеческих государств они слыли самыми искусными производителями одежды, уступая лишь эльфам.

Едва миновав собственные пограничные заставы и ступив на территорию Яроса, экспедиция была встречена отрядом конницы. Ими оказались искры – элитные вооруженные всадники царя из его личной гвардии, о чем красноречиво говорили привязанные к седлам засушенные собачьи головы, демонстрировавшие беспрекословную верность своему господину, который послал сопроводить столь почетных гостей. Видимо, таким образом лидер этого государства оказывал свое почтение. Так или иначе, со своей стороны франы любезно согласились на предложение отряда, и все вместе с элитными провожатыми направились дальше вглубь царства.

В отличие от своих северных соседей, данны не могли похвастаться столь обширными, полными богатства и роскоши, селениями. Природа также заметно разнилась с франской. И поэтому пред гостями не было их родных, так приятных глазу, плодородных полей, неудержимых и полных кристально чистой воды рек и высаженных рощ у озер. Здесь открывалась совсем иная картина: бескрайняя пустынная степь, что расползалась на долгие километры в сторону юга, востока и запада, создавала ощущение опустошенности и одиночества. Лишь встречавшиеся у дороги бедные, малочисленные деревушки, состоявшие, в основном, из ветхих лачуг, изредка разбавляли тоску. То и дело, по пути изредка проскальзывали мутные очертания сгорбленных крестьян, отчаянно трудившихся посреди пустынных равнин.

— Как здесь вообще ещё кто-то живёт? – с явным и немного бестактным недоумением спрашивал франский дворянин у одного из сопроводителей, что охотно вызвался быть экскурсоводом для визитёров.

– Они привыкли так жить, мой господин, – с несвойственным даннам терпением и невозмутимостью отвечал ехавший рядом с каретой сопроводитель. — Северный удел — не то место, где можно провести досуг. Но на юго-востоке нашей страны совсем другие пейзажи: величественные, покрытые вечными снегами, горы, да и с людьми по более будет. Уверяю Вас, там Вам бы не пришлось испытывать томящую сердце скуку.

Дворянин жестом руки показал, что с уважением оценил слова подбадривающего его спутника, и продолжил из собственного любопытства расспрашивать об интересующих его моментах из жизни дикарей. Сопроводитель охотно отвечал.

А между тем, многочисленная вереница из повозок двигалась по широкому тракту, изо дня в день преодолевая просторы царства. Вдоль дороги встречались скромные хутора, невзрачные деревни, мелкие и крупные города, и везде местные элиты радушно принимали странников, оказывая им самый почетный прием. В конце концов, не часто выпадает шанс пообщаться с правителем весьма крупного государства на севере и его свитой, если не раз в жизни. Поэтому главы поселений старались извлечь из визита гостей максимум пользы путем переговоров, заключения торговых соглашений и прочих атрибутов деловой жизни, делавших высокопоставленных даннов успешнее своих подчиненных.

Так, спустя неделю странствий делегация окончила путь, достигнув цели – столицы Яроса и главного центра даннов, города Дандбурб. По первому впечатлению, Дандбурб был больше похож на замок внушительных размеров, огражденный 10-метровой каменной старой стеной. Вероятно, она в качестве наследства осталась с прежних времен, когда город еще служил надежной крепостью во время давних стычек с соседями, а также во время гражданских войн, вспыхивавших здесь с завидной частотой. На самой стене несли дозор снабженные луками и пращами городские стражники. Заметив приближающихся к воротам замка гостей, они засуетились. На подходе к укреплению гости то и дело слышали, как солдаты носились в разные стороны, орошая громкими приказами рабочих. Последние, в свою очередь, выполняли работу ловко и безукоризненно.

Очень скоро скованные из металла массивные врата с высеченным на них завораживающим пламенем медленно распахнулись, и Дандбурб, обвешанный алыми знаменами, лентами и шарфами, предстал во всей своей красе. Хоть даннская столица и была внушительных размеров с такой же, примерно, численностью, как и в Октограде, но внутренний интерьер города заметно уступал столице государства, располагавшегося севернее. И все же, центральные улицы выглядели привлекательно: ровно посаженные рядом с дорогой высокие деревья гармонично сочетались с двух– и трехэтажными роскошными особняками из красного камня, огороженными железным забором с вплетенными в него виноградными лозами. В этом месте царила тишина и покой, а встречающиеся на пути прохожие, вальяжно прогуливались, наслаждаясь прохладой в тени высаженных каштанов и рябин. Неподалеку, от одного из особняков, доносились нежные звуки арфы и прекрасного женского пения. Из другого особняка, сплошь облепленного розами, проступал пьянящий аромат этих самых волшебных растений. Казалось, что время здесь протекало по каким-то отдельным, собственным законам, не подчиняющимся окружающему миру.