Три мага кивнули и исчезли. Их командир – сильный водник. Уж с маленькой лесной речушкой как-нибудь договорится.

– Тройками! Вперед. Я замыкающий.

На поляне, где обосновались похитители и спала жертва, опоенная зельем покорности, было тихо. Двое наемников в секретах – там, откуда могли подойти преследователи. Двое – в охранении.

Десять остальных, включая двух магов, которых подогнал наниматель, дремали. Командиру не спалось. Все, что он мог, – это повторять про себя, что наемники не отвечают за задания. Что они сделали все возможное, чтобы женщина, на которую заключили контракт, не пострадала.

– Вы похищаете даму, – сказали ему. – Ночью мы дадим возможность ее семье понервничать. Утром выдвинем требования. И как только их выполнят – а за здоровье этой женщины нам и звезду с неба снимут, – вы тихо исчезаете. Мы же сообщаем место, откуда семья ее заберет. Вот и все.

Командир тихонько хмыкнул… «Вот и все». Как же. Сердце-вещун просто заходилось, бешеным перестуком сигнализируя, что надо отказаться. Но жажда наживы оказалась сильнее. Да и уверенность в том, что скоро подобных заказов попросту не станет. Как только король заключит мирный договор с демонами, а это произойдет не сегодня, так завтра – все! Вольница закончится. Первое, за что примутся все военные, оставшиеся не у дел, – это наведение порядка внутри страны. И очень бы хотелось, чтобы у него лично в кармане было достаточно золотых, чтобы стать очень-очень законопослушным гражданином. Всячески осуждающим разбойников и грабителей, искренне требующим от властей бдительно защищать его имущество. И жизнь.

Но когда он понял, что похищать придется невестку короля Ярборро…

Его резко выдернули из мыслей. Он лишь успел вздрогнуть, почуяв неладное.

– Не стоит, – практически беззвучно посоветовал некто, приставивший нож к его горлу. – Женщину не тронули?

– Нет, – также тихо ответил командир, бессильно наблюдая, как люди-тени захватывают лагерь. Никто и шевельнуться не успел. Включая хваленых магов, на которых уже надевали браслеты, блокирующие силу. – У нас договор. Все претензии к заказчику.

– Имя?

– Не знаю. – И, не удержавшись, спросил: – Как вы нас нашли?

– Смеешься? Если нам надо, мы и демонов находим. Хоть у нас, хоть у них.

– Демоноборцы?

– А что тебя удивляет? Вы родственницу Алана Ярборро захватили!

– Но… Вы же не должны воевать с людьми.

– А мы и не воюем. Мы вас перевешаем по-тихому, и все. Разве ж это боевые действия?

Один из боевых магов подошел к женщине, поднял ее на руки – и исчез. Другой подошел к дереву, возле которого лежала пленница. Провел ладонями по лицу, словно бы умываясь. И вот уже супруга наследника снова на месте.

– Так, – жизнерадостно и уже громко прокомментировал это маг, по-прежнему держа нож у самого горла командира. – А теперь давайте разбираться, что с вами, такими красивыми, делать. Жить все хотят?

– Коллеги… – очнулся один из магов, участвовавших в похищении. – Давайте договариваться.

– Давайте, – откликнулся демоноборец. – Нам нужен заказчик. Поскольку господа наемники знают его вряд ли, то нам все про него расскажете вы. А потом – когда с утра семью короля начнут шантажировать – мы возьмем эту тварь с поличным. Тогда всем – жизнь. И рудники. Ну, вас, господа маги, еще лишат сил. По-моему, отличный план!

– Маги не воюют с магами. Это закон!

И тут же страшно закричал – в ключицу вонзили изогнутый нож. Очень непростой нож. Похититель почувствовал, как из него стремительно уходят не только жизненные силы, но и магия.

– Что вы делаете?! Уроды! – перекрикивая вой, возмутился второй.

– Кто заказчик? – спросил демоноборец.

– Это же демонический нож! Таким эти твари наших сил лишают! Как вы смеете им пользоваться?!

– Хороший нож. Удобный. Трофей.

– Это же предательство!

– Предательство – это то, что пока мы демонов убиваем и они вот такими ножами убивают нас, вы обделываете свои делишки, – презрительно выдохнул другой маг. Лицо его было в страшных белесых шрамах, словно кто-то ножом нарочно вырезал по его коже жуткие узоры.

– У нас был приказ! – попытался что-то объяснить молодой маг, чтобы прекратить пытку своего товарища.

Вой дошел до самой высокой ноты и оборвался.

Маг-похититель вздрогнул. А демоноборец с ножом направился к нему.

– Вы – сумасшедшие!

– Ты себе даже не можешь представить насколько.

– Вы – хуже демонов!

– Мы их умеем убивать, – не согласился с ним маг с покореженным лицом, а его веселившийся напарник кивнул. – Следовательно, мы – лучше их.

– Корри, Томас – не увлекайтесь. – На поляне появился тот, кто уносил родственницу короля.

– Учитель, – один из них, который помоложе, принял некое подобие стойки «смирно».

Другой насмешливо посмотрел на командира. Если учесть тот факт, что его лицо было в страшных белесых шрамах, получилось просто жутко.

– Ты знаешь, кто я? – негромко спросил у пленного вновь прибывший.

– Командир этих ненормальных?

– Я – Алан Ярборро. И именно мою родственницу вы похитили.

– Это ложь! – Молодой маг был бел, но тем не менее продолжал спорить. – Всем известно, что магистр-демоноборец Алан предан своему делу. И Городу магов. И никогда бы не напал на своих! Хотите убить меня – убейте! Но не смейте порочить его имя!

– То есть похищать беззащитную женщину – это нормально…

– Для благой цели нужна была эта жертва!

– И возвращать вы ее не собирались… – задумался магистр. – Горы, приграничье. Кто должен был напасть и перебить всех? Демоны, как я понимаю… Чтобы война продолжалась…

Молодой маг замолчал.

– Чьи вы ученики? – спокойно и буднично спросил магистр.

Похититель даже зубы сцепил покрепче.

– Вы ведь не демоноборцы. И не являетесь членами гильдий магических ресурсов. Тех я более-менее всех знаю… Кто отдал вам приказ, мальчик? Кто посчитал, что я настолько ненавижу демонов, что не вступлюсь за свою семью?

– Вашу же дочь не тронули! – выкрикнул мальчишка.

– А что? – удивленно спросил магистр. – Был вариант?

Теперь вздрогнули все, кто был на поляне.

– Хочешь жить – говори.

– Я не могу предать учителя.

– Ну что ж… Это ваш выбор, – достаточно равнодушно отозвался магистр. И приказал: – Снимите с него браслеты. Пусть имеет возможность защищаться.

Спорить с ним никто не стал. И магистр любезно дал пленному время на то, чтобы растереть запястья. И выставить защиту.

Все. Больше молодой человек не успел ничего – даже вскрикнуть.

Несколько долгих минут, потом глухое падение безжизненного тела.

– Понятно, – сквозь зубы процедил Алан Ярборро. – Советник правителя королевства Синэ́й по делам магии решил организовать свою игру. Да еще и отправил своих воспитанников.

Он стоял несколько секунд молча, раздумывая. Потом приказал, очевидно, приняв какое-то решение:

– Корри и Ормс, ваши тройки со мной. Томас, ты остаешься за старшего. Наемников ко мне в башню. Утром подумаю, что с ними делать. Остальные ждите гостей. Хотя бы половина мне нужна живыми. Командир обязательно.

Зал заседаний Совета был полон и гудел, словно растревоженный улей. Обычно магистры вели себя в нем куда более чинно, ибо место обязывало. Серые стены, огромные, до блеска вычищенные заклинаниями окна. Факелы в глубоких каменных нишах были настолько старыми, что даже сам ректор Академии не знал наверняка, являлись ли они частью защитных артефактов замка.

Стены Роннского замка хранили много тайн…

– Зачем магистр Ярборро потребовал, чтобы мы все собрались с утра пораньше?

– Да ладно с утра пораньше! Он своих головорезов отправил за мной! На пляж!

– Зачем устраивать Совет магов в конце августа?!

– Все же в отпусках!

– Десять дней перед зачислением абитуры осталось! Уж не трогали бы святое!

– Что за манеры!