– Есть, но не с моей магией… Ты что-нибудь слышала о магии четырех сторон света? – тяжело дыша, отозвался Радан. Он вертел головой в разные стороны.

– Только в общих чертах, – ответила я.

– Так вот, у меня магия востока – я эмпат. И немного магии юга – боевой магии. Этого мало, чтобы сразить болотников. Они выкачают из нас все жизненные соки раньше, чем я начерчу боевые руны.

Я в панике обхватила себя руками. Такого со мной никогда не случалось.

– Надо звать на помощь, – предложила я.

– Ага, в лесу, где дикие звери, – сыронизировал Радан, присаживаясь и чертя что-то на земле. – Боюсь, наши голоса никто не услышит, но вот городской маг кое-что может…

Я опустилась рядом, рассматривая узоры, которые жених чертил на влажной земле.

– Что это?

– Сигнал с просьбой о помощи и предупреждении о болотниках, – отозвался лорд. – Если я прав, то город совсем близко. Местный маг уловит колебания и отреагирует, я надеюсь.

– Значит, нам остается только ждать?

Где-то скрипнула ветка, и я подскочила, озираясь по сторонам. Радан, услышав шум, тоже поднялся.

– Нет, на месте ждать нельзя. Болотники учуют страх и пойдут на него, идем!

Мы снова двинулись вперёд, продираясь сквозь ветви. Сил у меня почти не осталось. Радан по-прежнему держал меня за руку, только теперь ему приходилось ещё и тащить меня.

– Кто вообще такие эти болотники? – задала я вопрос.

– Проще говоря, – отозвался лорд, не оборачиваясь, – болотные зомби, трупы. Высасывают жизненные соки.

Ну, спасибо! Ну и просветил!

Мы снова выбрались на тракт и, о чудо, пошли быстрым шагом, но хоть не бежали сломя голову. Радан молчал и смотрел по сторонам. Я тоже решила не зевать, смотря куда только можно. Однако моя фантазия разыгралась, и каждый куст мне казался нежитью.

Наконец-то перед нами показался отряд вооруженных всадников с седовласым мужчиной впереди. По его синей мантии я определила, что это маг. Мы спасены!

Но радость моя длилась не долго. Что-то мелькнуло справа, заржали лошади. Радан выругался и стал быстрыми резкими движениями чертить что-то в воздухе. Не понимая, что произошло, я обернулась и застыла от ужаса.

Черно-зелёная бесформенная куча грязи надвигалась на меня, вот у неё показались руки, и даже какое-то подобие головы. Из провалов глазниц струился неестественный красный свет. За чудовищем показалось ещё одно, а затем ещё.

Я закричала. Откуда ни возьмись в тварей полетели лучи света, прожигая и высушивая их. В этот момент передо мной возникла широкая мужская грудь, а теплые крепкие руки стиснули в объятиях.

– Всё хорошо, – прошептал Радан. – Теперь всё хорошо. Помощь подоспела вовремя.

Я заглянула в янтарные глаза, и снова мир перестал существовать для меня. Ушли все тревоги, страхи. Дышать стало легко.

– Ты применил свою магию ко мне? – прошептала я.

– Я бы никогда не посмел, без твоего разрешения, – его простая, добрая улыбка тронула меня в самое сердце, заставив то учащено забиться.

Нас разместили в гостинице недалеко от ратуши. Предоставили горячий ужин. Приходил маг и задавал вопросы. С ним общался Радан, я же предпочла перекусить и отдохнуть. Произошедшее ещё долго стояло у меня перед глазами. Очередной ужас в копилку моей памяти.

Радан вернулся в комнату угрюмым.

– Маг запросил помощь из столицы, но боевые отряды будут прибывать постепенно. Отлов всех болотников затянется на несколько дней.

Я присела на диване, подтянув колени к подбородку.

– Откуда они взялись?

Радан присел рядом, вытягивая со стоном ноги.

– Болотники никогда не покидают своих мест. Летом держаться в воде, зимой вообще замерзают. А вот долгая дождливая погода для них благодать. Главное условие существование этой нежити – сырость.

– Хорошо, что я не встретила их, когда ехала к вам, – с облегчением выдохнула я.

– Ты ехала по другой дороге, я же хотел сократить. Тем трактом редко когда пользуются, но я даже предположить не мог, что столкнемся с этими чудовищами.

– Кучера жалко. У него, наверное, была семья?

– Да, они все служат в поместье. Я напишу управляющему, чтобы им выдали компенсацию и продолжили выплачивать жалование погибшего его жене ещё пять лет. К сожалению, это всё, что я могу для них сделать.

Я внимательно присмотрелась к жениху. Весь его вид давал понять, что он искренне сожалеет. Аристократ оплакивает погибшего по вине хозяина слугу. Это необычное явление для нашего королевства. Что-то трепетное всколыхнулось в душе, разливая тепло по телу. От этих ощущений у меня на лице непроизвольно появилась улыбка.

Радан вопросительно посмотрел на меня. Ну да, нашла момент улыбаться. Покраснев, я спрятала лицо в ладонях.

– Ты, наверное, не готова пока продолжить путешествие? – спустя какое-то время спросил жених.

– Нет, нет, – я отрицательно замотала головой. – Я уже достаточно отдохнула и готова двигаться дальше, – и чуть тише добавила. – Очень по сестре соскучилась. Мы не расставались даже на день. Всегда были вместе. Везде.

– Насколько она младше? – участливо поинтересовался Радан.

– Почти на пять лет. Она родилась в разгар войны, – и я отвела глаза в сторону.

– А тебе сейчас?.. – настороженно спросил мужчина.

– Через два месяца мне исполнится двадцать лет.

Радан сощурил глаза, но смотрел куда-то сквозь меня, погружаясь в свои мысли.

– Раз ты готова, – резко «ожил» он, – я скажу магу, чтобы готовил портал. Думаю, через час-другой мы будем в пансионе.

– Обещаю не опаздывать, – ободряюще улыбнулась я.

Радан вышел, а мне показалось очень странной его реакция на мои слова о возрасте. Будто он узнал или понял что-то.

Я никогда не видела порталов для перемещения. Увиденное поразило… своей простотой.

Мы вошли в просторный зал со сводчатым потолком. В центре пола находилось круглое углубление, вмещающее не более трех человек. Высеченные в камне руны вспыхивали синим цветом, постепенно приобретая оттенки красного. Мы встали в самую середину витиеватых надписей.

Радан крепко держал меня за локоть и ободряюще улыбался. Маг что-то бубнил себе под нос, листая потрепанный древний фолиант. А я запоздало поинтересовалась:

– А где мы выйдем?

– Недалеко от пансиона есть площадь с порталами. Войдем в первый же свободный, – ответил Радан.

– А где мы будем ждать? – испуганно выкрикнула я.

– Нигде, – лукаво улыбнулся мой жених.

А потом нас охватило разноцветное свечение множества огоньков. Ноги стали ватными, голова будто опустела. А следом пришло ощущение полной невесомости. Я не чувствовала своего тела, не чувствовала себя, но в тоже время осознавала, что я есть. Я здесь, но вот где «здесь»?

Всё закончилось неожиданно. На лицо упало несколько холодных капель, а сквозь растрепавшуюся юбку ног коснулся прохладный ветер. Сначала я не поверила своим глазам. Мы стояли на площади как раз недалеко от пансиона. Отсюда хорошо видно его красные черепичные крыши.

– Вот мы и прибыли, – сообщил Радан.

– Милорд, леди, не задерживаемся в проходе, – проскрипел сухопарый старичок в синей мантии.

Мы поспешно вышли из пентаграммы и направились в сторону дома, где я провела последние четыре года своей жизни. Хотелось бы сказать, что я дома, но язык не поворачивался.

В этом месте ничего плохого мне не сделали, но и хорошего произошло мало. Маленькая холодная комната на троих, строгие учителя-воспитатели, однообразное питание и полное отсутствие каких-либо человеческих чувств. Всё в рамках «учитель-воспитанница». Единственным теплым лучиком для меня оставалась Алия, моя родная любимая сестренка.

А ещё, я обратила внимание, что всю дорогу Радан не отпускал мой локоть. Держал аккуратно, я бы даже сказала бережно.

В небольшие, немного обшарпанные двери я входила со странной смесью эмоций в душе. Радость оттого, что увижу сестру, грусть от воспоминаний, связанных с этим местом, и непонятно откуда взявшимся ощущение неловкости. И почему-то кажется, что это из-за Радана. Словно мне неудобно за то, что он всё это видит.